CHAPITRE II

Appliquons immédiatement la méthode de la navette. Nous commençons naturellement par chercher le point de départ. Il y a des êtres pluricellulaires et des êtres unicellulaires; les seconds sont formés d'un assemblage de parties dont chacune ressemble à Tun des premiers. Étudions donc d abord les premiers.

Le problème consiste dans la recherche de tout ce qu'il y a de commun aux êtres unicellulaires ou monoplastidaires , ce quelque chose de commun devant être précisément la me des êtres unicellulaires. J'ai fait en détail cette étude dans la Théorie nouvelle de la vie. Je me contente d'en signaler ici les étapes principales.

De la structure microscopique des êtres unicellulaires il est impossible, au moins de prime abord, de tirer un caractère général. D'ailleurs cette structure, en ce qu'elle a d'optiquement constalable, ne semble pas modifiée quand on tue ces êtres unicellulaires au moyen de réactifs fixateurs convenables.

Le mouvement n'est pas général ; il y a des espèces unicellulaires immobiles; mais chez les espèces où il existe, Un est

pas spontané', il résulte de réactioDs chimiques entre la substance des êtres et celle du milieu ; il est facile, expcrimentalement, de modilier ces réactions chimiques en supprimant ou ajoutant un facteur (substance chimique ou agent physique déterminant des activités chimiques), et les mouvements sont modifiés parallèlement.

Les phénomènes à*addition (ingestion de substances étrangères) ne sont pas généraux et s'expliquent par des actions physiques et chimiques (tension superficielle en particulier).

Une étude approfondie des êtres unicellulaires ou monoplastidaires montre que le seul phénomène vraiment commun à tous ces êtres vivants et vraiment caractéristique de ces êtres vivants puisqu'il manque, non seulement aux corps bruts, mais même aux cadavres d'êtres unicellulaires, cest la multiplication.

La multiplication est un phénomène d'ensemble qui consiste en ceci : un plastide étant placé dans un milieu convenable oii ses substances constitutives sont l'objet de réactions chimiques^ ce plastide est remplacé au bout de quelque temps, par plusieurs plastides identiques à lui-même comme constitution et comme propriétés. Il y a dans ce phénomène d'ensemble plusieurs particularités séparées; à' dhord, phénomène chimique pur^ il y a assimilation, c'est-à-dire augmentation de la quantité des substances chimiques du plastide par l'effet d'une certaine réaction chimique; ensuite, phénomène morphologique qui est la dépendance du premier, cette quantité nouvelle de substances chimiques, au lieu d'affecter une distribution quelconque, se répartit en plusieurs masses distinctes exactement composées comme le plastide initial.

Ces deux phénomènes sont inséparables, et l'on ne peut les étudier séparément que par un artifice qui consiste à négliger, de parti pris, les manifestations morphologiques en étudiant les manifestations purement chimiques, l'augmentation quantitative

de toutes les substances d'un plastide donné, sous Tinfluence de réactions données.

Mais je fais immédiatement remarquer que ce qu'il y a de vraiment caractéristique des plastides par rapport aux corps bruts, c'est le phénomène chimique et non le phénomène morphologique; la cristallisation nous montre en effet des corps bruts prenant une forme tout à fait déterminée dans des conditions données et quelquefois au moment même de leur formation; jamais la chimie des corps non vivants ne nous montre une substance s' accroissant sans changer de composition, par une réaction chimique à laquelle elle participe; Y assimilation ne se manifeste que chez les plastides.

J'insiste sur cette question pour donner plus de précision à une déQnition primordiale qui n'a pas été bien comprise, celle de la vie élémentaire.

J'appelle vie élémentaire la propriété chimique commune à tous les plastides; cette propriété consiste en ce que, pour chaque espèce de plastide, il existe un ou plusieurs milieux chimiquement définis et tels que, dans ces milieux, les substances du plastide réagissent chimiquement en s'assimilant les éléments des milieux. On dit alors que, dans ces milieux, le plastide est à l'état de vie élémentaire manifestée. Ainsi donc, la vie élémentaire est une propriété chimique, la vie élémentaire manifestée est une réaction chimique. Il y a bien des phénomènes morphologiques qui accompagnent ces manifestations chimiques et qui en sont même quelquefois une condition indispensable, mais ces phénomènes morphologiques sont particuliers à chaque espèce au lieu d'être communs à toutes.

Au début de mes études biologiques; j'avais surtout le désir de m'élever contre la confusion regrettable que l'on commet en appelant du même nom les phénomènes simples et les phénomènes complexes. J'ai donc dit, dans une première approximation, que les êtres unicellulaires possédaient seule-

menl la vie élémentaire tandis que les êtres pluricellulaires étaient doués de me\ aucune confusion n'aurait dû résulter de cela puisque je spécifiais, chaque fois, que la vie élémentaire est une propriété exclusivement chimique. Je considérais comme faisant partie des conditions de la vie élémentaire manifestée tout ce qui, chez un être unicellulaire, était concomitant à Tassimilation. Tels sont, par exemple, chez V amibe ^ Tingestion de substances étrangères, Tosmose périphérique, les échanges entre le protoplasme et le noyau, en un mot, tous les phénomènes physiques ou morphologiques. On a trouvé que ces phénomènes, n'étant pas essentiellement différents des phénomènes analogues chez les êtres supérieurs (ingestion, absorption, circulation), il était illégitime de ne pas les considérer comme constituant des phénomènes de vie proprement dite. Il y a là une question de précision dans le langage, et je compte y revenir un peu plus tard, quand la méthode de la navette nous aura instruits sur la nature même des phénomènes qui accompagnent la vie élémentaire manifestée. Qu'il me suffise, pour le moment, de spécifier que la vie élémentaire est une propriété purement chimique ; on pourrait dire que l'élude de la vie élémentaire constitue la Biologie amorphe.

Pour être capables de réagir en assimilant dans certaines conditions, les êtres unicellulaires n'en sont pas moins susceptibles, dans des conditions différentes, de réagir comme les corps ordinaires de la chimie, en se détruisant en tant que composés chimiques définis. 11 y a même beaucoup plus de cas dans lesquels ce dernier mode de réaction se produit, l'assimilation pouvant être considérée comme une réaction exceptionnelle. J'ai donné le nom de condition n"" i k tout ensemble de circonstances dans lesquelles un plastide donné assimile; j'ai appelé condition n° 2 tous les autres cas d'activité chimi* que; cas beaucoup plus nombreux et dans lesquels il y a destruction de substance plastique.

Enfin, j'ai appelé condition n** 5, le repos chimique absolu des plaslides; ce repos chimique est-il jamais réalisé d'une manière complète, c'est bien difficile à affirmer; le plus souvent le prétendu repos chimique est un cas de destruction très lente.

La condition n** 1 est, sans contredit, la plus intéressante de toutes, puisqu'elle donne la manifestation vraiment vilale; la condition n** 2 réalise la mort élémentaire ou destruction des plastides. Mais, si elle ne se prolonge pas assez longtemps, cette condition n<* 2, réalisant la destruction partielle de l'être uni-cellulaire, produit seulement une variation dans les propriétés de cet être.

Nous ne savons encore rien de la structure chimique des cellules; nous ne savons pas comment se manifestera, dans un être uni-cellulaire, cette destruction partielle entraînant la variation, mais comme chaque cellule nous paraît un ensemble complexe et non une masse homogène, nous devons penser que cette destruction partielle n'atteindra pas, suivant les cas, toutes les parties de la cellule avec la même intensité et déterminera par conséquent une variation dans la quantité relative de ces parties. La condition n° 2 produira donc, quand elle n'ira pas jusqu'à la mort élémentaire, une variation quantitative de la cellule. Or, notre définition de l'espèce nous a amenés à concevoir comme différant quantitativement^ les diverses cellules d'une même espèce. Tout en restant dans le vague, nous pouvons toujours supposer que nous avons défini chaque cellule d'une espèce par des coefficients quantitatifs en nombre suffisant. Chaque cellule de l'espèce aura donc un signalement complet donné par ses coefficients quantitatifs, et toutes les propriétés personnelles de cette cellule seront représentées par cette liste de coefficients. Nous devons donc penser que la destruction partielle d'une cellule par la condition il* 2, modifiera une partie au moins de ses coefficients quantitatifs, et

cela nous permet un langage suffisamment précis, sans que nous sachions, dans l'état actuel de nos connaissances, sur quelles parties de la cellule portent ces mesures quantitatives qui permettent de définir une cellule et de la différencier d'avec toutes les autres. Nous ne savons pas si ce qui est important, à tel ou tel point de vue, dans une cellule, c'est le rapport quantitatif de ce que nous appelons les éléments figurés (cytoplasme, noyau, etc.) ou au contraire le rapport quantitatif d'éléments non figurés entrant dans la constitution du cytoplasme, du noyau, etc. La méthode de la navette nous apprendra tout cela en temps opportun. Mais sans rien préciser de ce que représentent nos coefficients quantitatifs, cette notion de leur variation à la condition n° 2 est néanmoins déjà très utile. J'ai montré tout le parti que Ton peut en tirer, en étudiant les variations de virulence de la bactéridie charbonneuse *; une notion très importante qui se dégage de cette étude est que les variations quantitatives résultant de la condition n° 2 sont héréditaires^ c'est-à-dire que si une destruction partielle, à la condition n® 2, détermine une variation quantitative d'une cellule, cette cellule, transportée ensuite à la condition n** 1, se multiplie avec ses nouveaux caractères quantitatifs^ jusqu'à ce qu'une nouvelle condition n° 2 intervienne. C'est ainsi que M. Pasteur ayant obtenu le vaccin charbonneux par une variation quantitative dans certaines conditions, a pu conserver indéfiniment celte variété de bacille dans des cultures convenables.

Pour la bactéridie charbonneuse, dans laquelle l'observation microscopique ne décèle aucune hétérogénéité remarquable, la question ne se pose pas de savoir si la variation quantitative correspondant à l'atténuation de virulence s'exerce entre les coefficients des éléments figurés ou entre les coefficients de

1. Lsl Bactéridie charbonneuse, assimilation, variation, sélection {EncycL des aide-mémoire Léauté).

substances chimiques non figurées. Mais pour les protozoaires, les amibes et les infusoires par exemple, on peut se poser une question analogue. Non pas qu*il y ait, chez ces êtres, une propriété chimique comparable à la virulence, mais nous pouvons nous demander si une variation expérimentale dans la structure morphologique d'un protozoaire, crée une variété nouvelle avant un certain intérêt.

C'est ce qu'étudient, quoique non instituées dans ce but, les expériences de mérotomie. Si, d'un coup de lancette, on détache d'un protozoaire un morceau de cytoplasme par exemple, il reste une cellule ayant des proportions nouvelles de cytoplasme et de noyau, en ce sens qu'il y a moins de cytoplasme par rapport à la substance nucléaire. Cette nouvelle cellule est-elle le point de départ d'une variété nouvelle, ou doit-on au contraire la considérer comme une sorte de bouture ayant la propriété de reproduire identiquement l'être d'où elle provient par mutilation ; nous ne connaissons pas, malheureusement, de réactif aussi sensible que la virulence, pour les protozoaires et c'est encore la méthode de la navette qui répondra à cette question; cependant, les expériences de mérotomie ont une conclusion immédiate de haute importance. Je me contente de signaler cette conclusion que j'ai démontrée ailleurs * avec détail : Il y a un rapport déterminé entre la composition chimique des plastides et la forme d'équilibre de leur vie élémentaire manifestée.

Voilà déjà un certain nombre d'acquisitions importantes; je vais les récapituler, car elles vont être le point de départ de notre première série de déductions vers les êtres supérieurs pluricellulaires.