CHAPITRE III

Après avoir étudié la Biologie générale de Tètre, il faudrait étudier celle de Tespèce ; mais il suffit d'observer un instant la nature pour apprendre que les nombreux individus qui composent actuellement les espèces, proviennent d'autres individus antérieurs par le phénomène de la reproduction. L'étude de la reproduction constitue donc la transition normale entre la Biologie de Tètre et celle de Tespèce.

Tout le monde a observé des cas de reproduction dans le règne animal et dans le règne végétal. Il suffit d'avoir fait un peu de jardinage pour savoir que beaucoup de plantes se multiplient par bouturés. Pour reproduire les pommes de terre en particulier, on coupe certains morceaux de la plante, les tubercules, et on les enfouit; et c'est comme cela que les pommes de terre se conservent depuis qu'elles ont été adoptées en Europe pour la consommation.

Chez les animaux, et surtout chez les animaux inférieurs, on constate des phénomènes qui correspondent exactement au bouturage des végétaux. Nous avons déjà vu qu'il suffit de couper line hydre en plusieurs morceaux, pour que chaque morceau redonne une hydre complète, et nous savons que ce

phénomène de régénération s'est manifesté à nous comme une conséquence de la propriété générale chez les êtres vivants, de l'existence d'un rapport entre la forme spécifique et la composition chimique.

Un mode de reproduction analogue à celui du bouturage est celui de la multiplication au moyen de cellules spéciales, chacune de ces cellules, spore ou œuf parthénogénétique, représente une bouture réduite à son minimum de volume et jouissant néanmoins de la faculté de se développer dans un milieu approprié. Il est bien certain que l'explication du bouturage sera donc appropriée également à la multiplication par spores.

Il se présente une autre complication dans la reproduction normale des animaux et des plantes en général, dans la reproduction par œufs fécondés ou "pdiV graines; c'est que, dans ce mode de reproduction, la cellule unique qui est le point de départ de l'animal ou de la plantule provient de la fusion de deux cellules dont chacune était, pour son compte, incapable de développement. La formation de ces deux cellules primitives et leur fusion dans l'acte de la fécondation constituent les phénomènes de sexualité. Mais, l'œuf fécondé qui résulte de cet acte sexuel se développe pour donner un être nouveau, d'une manière qui ne diffère pas essentiellement de celle dont se développent les spores ou les œufs parthénogénétiques. Donc, pour étudier Tessence même du phénomène de la reproduction, il faut d'abord l'étudier dans les cas plus simples où il n'y a pas sexualité. Si nous comprenons comment un œuf parthénogénétique donne naissance à un puceron, nous comprendrons de même comment cela est possible pour un œuf fécondé, mais nous réserverons pour une étude ultérieure, la complication due à la sexualité.

On donne le nom à' Hérédité à celte particularité fondamentale qui se manifeste dans la multiplication des êtres vivants et qui fait que cette multiplication mérite le nom de reproduction. Cette particularité a, de tout temps, paru très mystérieuse et l'on a invoqué pour l'expliquer des propriétés spéciales de certaines cellules spéciales. En réalité, l'hérédité est aussi générale que la vie ; partout où il y a vie, il y a hérédité. Il est donc logique d'essayer d'expliquer l'hérédité de la mênie manière que la vie.

Nous avons commencé la biologie par l'étude des êtres unicellulaires ; nous avons ensuite été conduits à la notion d'êtres pluricellulaires, par la considération de la multiplication d'une cellule dont les bipartitions successives donnent naissance à des éléments qui restent agglomérés entre eux. Donc, puisque nous n'avons conçu les êtres supérieurs que comme agglomérations dérivant d'une simple cellule, nous n'aurons pas à nous étonner de ce qui étonne le plus dans Thérédité, savoir : que Thomme ou le ver de terre se reproduit par une simple cellule. Un premier œuf ayant donné l'homme, il est naturel, s'il paraît dans l'homme un œuf identique au premier, que ce second œuf, dans des conditions convenables, donne à son tour un homme nouveau.

Nous aurons donc à étudier : 1° comment un œuf, simple cellule, sans aucune complication apparente de structure, donne naissance à une agglomération cellulaire aussi admirablement coordonnée qu'un animal supérieur ou un homme; c'est le problème de révolution individuelle ^ et ce problème est le même, que l'œuf provienne d'une fécondation ou soit primitivement une cellule simple et complète. 2"* Comment, dans cet assemblage de tissus divers qui constitue l'animal adulte, il peut

se produire une ou plusieurs cellules identiques à la cellule initiale de laquelle cet animal est lui-même provenu. C'est le problème de Thérédité ; il est plus simple à traiter dans le cas de la génération agame que dans celui de la génération sexuelle.

Au cours d'une première approximation, nous avons déjà vu grossièrement comment une simple cellule, pouvait' donner naissance à une agglomération complexe et nous en avons déduit certaines lois intéressantes ; il faut maintenant reprendre avec plus de soin cette histoire de l'évolution individuelle, en introduisant, pour nous guider au milieu des variations si complexes des éléments histologiques provenus de l'œuf, l'admirable principe de la sélection naturelle. Nous établirons ainsi, entre les êtres unicellulaires et les animaux supérieurs, une relation beaucoup plus étroite que la première et nous trouverons le moyen, par l'application de la méthode de la navette, de pénétrer plus profondément dans la connaissance de la nature intime des êtres vivants.

Pour tous les êtres unicellulaires que nous savons cultiver aujourd'hui, en liberté, dans des bouillons purs, nous sommes sûrs qu'il existe certaines conditions dans lesquelles la multiplication cellulaire a lieu sans aucun changement de propriétés, autrement dit que, dans ces conditions très précises, toutes les cellules dérivant d'une cellule initiale sont rigoureusement identiques a la 'première. C'est là le phénomène d'assimilation débarrassé de toute complication étrangère*, c'est le seul que

1. Je ne considère pas comme une complication étrangère le phénomène, morphologique de division cellulaire qui accompagne toujours Tassimilation, mais laisse intact ce phénomène en tant que phénomène chimique. Je veux parler seulement des complications qui sont susceptibles de masquer la vraie nature chimique de l'assimilation.

nous puîssions définir d'une manière précise et c'est par lui que nous sommes forcés, sous peine d'imprécision, de définir la vie élémentaire, même chez des êtres qui ne nous la présentent jamais sans complication superposée. Je ne saurais trop insister sur cette remarque qui est la base de toute la Biologie.

Traduisons ce phénomène dans le langage courant : La vie élémentaire, manifestée sans complication étrangère, se traduit par Vhérédité absolue, puisque tous les descendants d'une cellule initiale ont, si aucune cause de trouble n'intervient, reçu exactement en héritage les propriétés rigoureuses de l'ancêtre.

Nous sommes donc amenés à considérer vie élémentaire manifestée et hérédité absolue comme des choses inséparables; et cela est encore plus vrai que nous n'aurions pu le croire d'abord puisque, nous l'avons vu précédemment, les complications étrangères dont je viens de parler sont, en réalité, des phénomènes non vitaux, des manifestations des propriétés des substances vivantes dans. des circonstances où ces substances vivantes se comportent comme des substances brutes; en un mot, ces complications étrangères sont des phénomènes de destruction moléculaire, c'est-à-dire, le contre- pied du phénomène d'assimilation.

D'où nous pouvons conclure que, si les phénomènes purement vitaux se manifestaient continuellement dans la nature, sans l'intervention de causes destructives étrangères à la vie, l'hérédité absolue serait la règle; il n'y aurait pas de variation. Mais il est facile de voir que cela est impossible ; par suite même de la vie élémentaire manifestée dans toute sa pureté, les conditions réalisées dans les milieux où se poursuit cette vie élémentaire changent. Je ne m'étends pas ici sur cette question que j'ai développée ailleurs. Dans la nature, la vie élémentaire manifestée ou condition n^ 1 alterne toujours avec

des phénomènes de destruction ou de condition n° 2; le plus souvent même, il y a superposition de la condition n* 1 et de la condition n°2, c'est-à-dire que des facteurs étrangers interviennent pour détruire partiellement les substances vivantes au fur et à mesure qu'elles se produisent. Il en résulte, comme nous Tavons vu précédemment, d'incessantes variations quantitatives.

Ces variations quantitatives se produisent en particulier au cours de l'évolution individuelle d'un métazoaire, et c'est à elles que nous devons de voir se former ici un muscle, là un cartilage, là un nerf, quoique tous ces éléments histologiques si différents descendent en droite ligne, par bipartitions successives, d'un ancêtre commun, l'œuf.

Étant donnée la complexité inouïe qui résulte de ces variations, le problème de l'évolution individuelle est loin d'être simple. On comprend cependant que si un œuf, se développant dans des conditions données, a donné un poulet, un autre œuf identique, se développant dans des conditions identiques donne également un poulet, car, avec le même point de départ et les mêmes conditions d'expérience, il est naturel que toutes les vicissitudes, si étonnamment complexes qu'elles soient, se reproduisent dans le même ordre et comme conséquence naturelle les unes des autres. Si donc nous comprenons comment un œuf identique à l'œuf initial peut se produire dans le poulet, le problème de l'hérédité ne nous paraîtra pas trop difficile. Mais le problème de l'évolution individuelle reste néanmoins plein de mystère. Comment, d'un œuf qui n'a aucune complication apparente, et par une série de variations désordonnées, un être aussi admirablement coordonné que le poulet peut-il provenir. Comment peut-il exister dans la nature un corps doué comme l'œuf de poulet de ce quelque chose qui dirige la production d'une coordination si merveilleuse ?

C'est que précisément, grâce à la sélection naturelle^ les

varialions ne sont pas désordonnées; ou plutôt, si elles sont désordonnées, tout se passe, au point de vue du résultat obtenu, comme si elles étaient providentiellement dirigées en vue d'un but déterminé. Et c'est même ce résultat qui, merveilleusement expliqué par Darwin, sans hypothèse, avec un raisonnement d'une simplicité extrême, a fait accuser ce savant d'avoir seulement changé le nom de la providence, et de l'avoir remplacée par la sélection naturelle pour plaire aux matérialistes!

J'ai déjà parlé souvent ailleurs * de l'admirable principe de Darwin, je ne veux donc pas y revenir ici. D'ailleurs, son auteur n'a jamais songé à l'appliquer aux éléments histologiques au cours de l'évolution individuelle et j'ai montré que, s'il avait eu l'idée de le faire, il serait sans doute devenu Lamarckien. La sélection naturelle est une vérité évidente et, sans aucun développement, nous allons bien concevoir son rôle dans l'évolution de l'individu.

La série de bipartitions qui conduit de l'œuf à l'adulte est accompagnée d'une suite très complexe de varialions quantitatives. Ces variations quantitatives ne sont pas livrées au hasard; elles sont, à chaque instant déterminées par les conditions réalisées en chaque point de l'agglomération cellulaire provenant de l'œuf, et ces conditions sont de deux natures : d'abord, les conditions extérieures à l'œuf, conditions qui, dans le cas des animaux supérieurs, sont assujetties à varier peu, sans quoi l'embryon mourrait; ensuite, les conditions intérieures; ces dernières conditions dépendent à chaque instant de la structure générale de l'agglomération au moment considéré ; or, la structure générale de l'agglomération à ce moment précis résulte de ce qu'elle était un moment auparavant et ainsi de suite, en remontant jusqu'à l'œuf. Ce sont donc les propriétés de l'œuf