AVANT-PROPOS VII

Au contraire, si l'on se refuse à accorder a priori^ aux substances vivantes, des propriétés d'une essence spéciale y si Ton consent à leur reconnaître seulement des propriétés élémentaires du mê?ne ordre que celles des corps bruts, l'interprétation des phénomènes vitaux au moyen de ces propriétés seules devient d'une très grande difficulté ; la . complication des phénomènes paraît même tellement hors de proportion avec la simplicité des propriétés physico-chimiques des corps, que Ton a été amené naturellement à creuser entre cette complication et cette simplicité un gouffre infranchissable, le gouffre de Thypothèse vitaliste.

Il faut en effet un certain courage pour essayer d'expliquer, sans aucune hypothèse spéciale, le fait que l'œuf de poule donne naissance à un poussin; cela exige un travail considérable, une série de déductions aussi serrées que celle des parties les plus ardues de la géométrie ; bien des gens ne peuvent pas ou ne veulent pas s'imposer ce travail et préfèrent s'en tenir aux théories qui suppriment tout effort ; on est vitaliste par conviction, mais aussi par paresse.

Si l'on vous donnait à choisir entre deux astronomies, l'une fondée uniquement sur le principe de Newton, l'autre attribuant à chaque astre la propriété spéciale d'accomplir précisément la révolution qu'il accomplit, vous n'hésiteriez pas un instant et vous considéreriez la première comme la seule véritablement scieutifique ; cependant n'importe qui pourrait, sans effort, apprendre la seconde, tandis que pour