LIVRE I

Il est extrêmemeTit logique, dans toutes les recherches scientifiques, de commencer par étudier les phénomènes élémentaires et de les étudier à fond, avant d'entreprendre l'examen des phénomènes complexes qui sont la synthèse d'un grand nombre de phénomènes élémentaires simples. On reste stupéfait devant le mouvement d'un glacier qui moule successivement tous les obstacles résistants semés sur son chemin, et tout étonnement cesse quand on connaît les belles expériences de Tyndall sur la plasticité de la glace. La connaissance des propriétés élémentaires de l'eau congelée nous fournit l'interprétation immédiate d'un mouvement synthétique si extraordinaire qu'on l'a souvent comparé à une manifestation vitale .

En biologie, comme en météorologie, il faut procéder du simple au composé. Il y a des êtres vivants très simples, les êtres dits unicellulaires , et d'autres êtres bien plus compliqués, dits pluricellulaires, qui sont exclusivement formés d'un très.

LE DANTBG. — Unité dans Têtre vivant. *

grîiBd. nombre d'éléments dont chacun ressemble à un être unicellulaire, tant au point de vue morphologique qu'au point de vue physiologique. Le fonctionnement d'un tel organisme ne peut se concevoir que comme une résultante des fonctionnements de ses éléments cellulaires. 11 est donc bien certain que, si l'on connaissait complètement les propriétés élémentaires des cellules, on comprendrait le phénomène d'ensemble, la vie de l'être supérieur. De là l'intérêt énorme qui s'attache à l'étude approfondie des manifestations vitales des Protozoaires et des Protophyles.

Mais, pour être infiniment plus simple que la vie d'un homme, la vie d'une cellule est déjà quelque chose d'extrêmement compliqué ; elle comprend un grand nombre de phénomènes chimiques, accompagnés de manifestations physiques et de modifications morphologiques. Il faudrait appliquer à l'étude de l'ensemble de la cellule la méthode analytique employée pour les organismes pluricellulaires ; il faudrait étudier, séparément, chacun des phénomènes élémentaires dont la résultante est la vie cellulaire totale.

Malheureusement, la chimie actuelle ne sait pas nous renseigner sur la structure moléculaire des substances vivantes. L'étude des transformations opérées dans les milieux de culture sous l'influence de la vie des cellules ne nous donne que de grossiers résultats d'ensemble; l'observation microscopique nous montre des phénomènes morphologiques dont le lien avec les phénomènes chimiques concomitants ne peut s'établir directement en aucune manière. Il semble donc que l'essence même des phénomènes cellulaires, doive rester lettre close pour nous jusqu'à ce que la chimie ait fait assez de progrès, et que nous devions nous contenter jusque-là d'une connaissance générale des manifestations totales de la vie élémentaire.

Mais les biologistes peuvent tourner la difficulté au lieu de se résignera attendre sans comprendre. S'il est dangereux de

tirer de simples observations histologiques feur la cellule Tinterprélation directe des phénomènes morphologiques observés, s'il est mauvais de chercher dans l'observation, même la plus minutieuse, de la karyokinèse par exemple, l'explication directe de la karyokinèse, je suis convaincu, en revanche, qu'il est possible, par Tapplication rationnelle de la méthode déductive, de pénétrer profondément dans les arcanes de la vie cellulaire, en se servant comme point de départ, non pas seulement des données histologiques et de Tétude morphologique des modifications intracellulaires, mais encore et surtout des résultats de l'observation des phénomènes d'ensemble qui se manifestent chez les êtres pluricellulaires les plus élevés en organisation.

Ceci peut paraître en contradiction avec le principe, exposé plus haut, que, en Biologie comme partout ailleurs, il faut procéder du simple au complexe. Et en effet, si nous avions des procédés directs pour faire Tétude complète de la vie cellulaire, nous devrions demander aux résultats de cette étude et à ces résultats seuls Tinterprétation du fait que la barbe pousse à Thomme au moment de la puberté, ou que les animaux cavernicoles finissent par perdre leurs yeux et par donner des petits aveugles, ou que les Euphorbes infestées par des Urédinées ne fleurissent pas, etc. Tous ces faits que nous constatons sans qu'aucun doute puisse s'élever à leur sujet, nous ne savons pas les expliquer au moyen de propriétés connues des cellules vivantes; mais, puisque dans un être complexe, toute manifestation vitale est une synthèse d'activités élémentaires, ne serait-il pas possible d'établir^ entre le fait complexe et les faits élémentaires y un lien assez solide pour que^ de l'observation directe du fait complexe ^ se dégageât une connaissance nouvelle et plus profonde des faits élémentaires, dont le premier est la synthèse ?

Les calculs faits avec des données incomplètes sur les élé-

ments du système solaire avaient permis de prévoir approximativement les révolutions des planètes. L'observation directe des astres permit de constater une différence entre la réalité et le résultat du calcul, et, de la constatation de cette différence, le génie de Le Verrier conclut à Texistence d'une planète nouvelle dont il donna la détermination. Dans cette histoire admirable de la découverte de Neptune, c'est le phénomène complexe qui a amené la connaissance de l'élément nouveau, parce qu'il existait une relation mathématique entre les révolutions célestes et la distribution des éléments du système solaire.

Est-il possible, en Biologie, d'établir une relation analogue entre les phénomènes de la vie cellulaire et les manifestations complexes de la vie des êtres supérieurs? Si oui, tous les faits d'observation, quels qu'ils soient, pourvu qu'ils soient bien observés, pouront être pris comme points de départ de raisonnements déductifs dont le résultat intéressera quelquefois une partie de la Biologie très différente, très éloignée de celle qui aura été le théâtre même de l'observation. L'hérédité d'un caractère acquis par un moUuscjue sous l'influence de Tenroulement en spirale, pourra nous amener à la connaissance des relations qui, dans une cellule quelconque, existent entre le protoplasma et le noyau !

Une question bien connue des philosophes nous donne un exemple de la possibilité de conclure des phénomènes d'ensemble aux propriétés élémentaires des cellules. Les expériences les plus précises ont amené les biologistes à admettre le déterminisme absolu de toutes les manifestations de la vie élémentaire; or, l'homme étant uniquement composé de cellules, tout ce qu'il fait est la résultante, la synthèse de ses activités élémentaires; ces activités élémentaires étant déterminées, l'homme n'est pas libre.

A ceci, certains psychologues répondent : l'homme est libre; l'observation journalière le prouve; le raisonnement des biolo-

gisles amène donc à conclure que, puisque la synthèse de toutes les activités cellulaires n'est pas déterminée^ c'est que chaque activité élémentaire n'est pas déterminée; seulement, comme l'homme se compose de plusieurs trillions de cellules, il suffit d'une très petite dose d'indétermination dans chaque cellule pour que la synthèse humaine soit largement indéterminée. Il suffit pour cela d'une dose d'indétermination cellulaire inférieure aux erreurs ordinaires d'expérience...

Voilà un raisonnement dans lequel on conclut du phénomène complexe au phénomène simple. Les biologistes, sur la foi d'expériences assez précises, avaient cru pouvoir conclure au déterminisme cellulaire. Les psychologues, se basant sur l'observation de la liberté humaine, leur montrent que leurs expériences sont défectueuses. Reste à savoir si l'observation de la liberté humaine dont partent les psychologues est plus inattaquable que celle du déterminisme des protozoaires dont partent les biologistes; je ne discuterai pas la chose pour le moment; je voulais seulement montrer que l'on a déjà employé, en Biologie, des points de départ consistant en faits très complexes pour arriver, de déductions en déductions, à la connaissance de propriétés élémentaires. Mais, je le répète, si tout fait bien observé peut être le point de départ d'un raisonnement déductif fécond, du moins doit-il être bien observé et inattaquable.

La première chose à faire est donc d'établir une relation entre les phénomènes cellulaires et les phénomènes d'ensemble qui se manifestent chez les êtres supérieurs ; cette relation se conçoit immédiatement, si l'on remarque que tout être supérieur dérive d'un œuf, qui est une simple cellule, par suite de bipartitions successives. Le phénomène de la bipartition*, si facile à observer dans son ensemble chez toutes les espèces unicellulaires, n'est qu'un phénomène totale dont l'analyse nous échappe;