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C'étaient là des raisons suffisantes pour que l'Italie s'intéressât à ces côtes africaines. Dès 1885, le duc de Gênes avait, sans succès d'ailleurs, envoyé en Gyrénaïque une mission d'exploration et de colonisation. Lorsque l'industrie de la Péninsule eut pris plus d'extension, l'Italie fit porter son effort sur l'augmentation de son trafic avec la Tripolitaine. Elle y améliora et multiplia si bien ses services de navigation qu'elle finit par prendre le premier rang parmi les importateurs. A la fin de 1901, olle jugea même sa situation assez solide pour envoyer ses agents établir par la force un bureau de poste à Benghazi. Les deux Syrtes étaient devenues pour l'Italie une zone d'intérêt ; il fallait plus et mieux.

L'héritière de Rome s'employa donc à conquérir la Tripolitaine et la Gyrénaïque. En 1911, sans aucune provocation de la part de Gonstantinople, elle déclara la guerre à la Turquie. La campagne ainsi entreprise trouva dans certains milieux politiques italiens de rudes adversaires, surtout parmi les socialistes. Geux-ci craignaient que la conquête envisagée ne coûtât autant de sang et d'argent que celle de l'Érvthrée. « Mais, écrivait alors le Gior-

nale d'Italia (19 septembre 1911), leur pessimisme est un artifice inconsidéré ; ils veulent ainsi barrer à la patrie la route de l'avenir. »

Le pessimisme de l'opposition ne se trompait pourtant point. La campagne de Tripolitaine fut aussi coûteuse que celle d'Abyssinie. L'opération contre une poignée de troupes turques exigea un grand déploiement de forces militaires et demanda de longs mois d'efforts stériles. Désappointée, la presse nationaliste d'Italie s'en prenait à tout le monde et surtout à la France. « L'Italie, qui s'étend dans la Méditerranée, écrivait la Stampa en février 1912, ne peut avoir qu'une ennemie naturelle, la France ^ » Elle faillit pourtant avoir contre elle toute l'Europe en posant trop brutalement la question d'Orient. Faute de pouvoir réduire la Tripolitaine et la Cyrénaïque, déjà virtuellement annexées, sous le nom de Libye, le gouvernement italien fît bombarder les Dardanelles, puis, pour prendre des garanties, fit opérer un débarquement

(*) Cité par M. Auguste Gauv.uk dans l'Europe au jour le jour Éditions Bos^ard, Paris 1917), lome III. page 366.

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clans les principales îles de l'Egée : Rhodes, Stampalia et tout le Dodécanèse ^ »

La première guerre balkanique vint heureusement obliger la Turquie, pour avoir les mains libres, à accepter la paix de Lausanne (18 octobre 1912). L'Italie put enfin réaliser son rêve et annexer définitivement la Libye que les ti^oupes ottomanes devaient évacuer. L'afTaire toutefois n'était pas terminée. L'Italie conservait les îles qu'elle avait occupées et où elle se trouvait bien, car, prétendait la Slampa du 25 juillet 1913, le général Ameglio, commandant des forces italiennes, « qui a la vue longue, surveillera de Rhodes les côtes de la Syrie ». Pour motiver cette prolongation d'occupation, on fit valoir d'abord que la Turquie n'avait pas évacué toute la nouvelle colonie italienne. « L'Italie ne peut envisager l'éventualité de la restitution des îles tant qu'un seul soldat turc restera en Libye », assurait le Carrière délia Sera (2 août 1913). Ce que les Italiens redoutaient d'ailleurs le

(') Les douze iles occupées sont : Stampalia, Rhodes, Casos, Scarpanto, Calchi, Simi, Piscopi, Visero, Calirano, Lers, Llpsos et Pathraos (orthographe du Livre Verh. Leur population est notoirement grecque.

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plus, c'est que ces îles ne fussent données à la Grèce qui les revendiquait. Elles eussent, en effet, été irrémédiablement perdues, alors que, si elles restaient en possession d'une Turquie appelée un jour ou l'autre à disparaître, l'Italie pourrait trouver le moyen de se les faire attribuera La presse découvre donc toujours des soldats turcs en Libye car, comme l'écrivait la Gazzetta del Popolo (10 août 1913), a il n'est pas impossible, en leur donnant au besoin une pension, d'avoir quelques officiers et réguliers turcs en Cyrénaïque » .

Le prétexte permettait de faire prendre patience à tous ceux qu'inquiétait l'occupation du Dodécanèse, à l'Angleterre surtout. « Si Tune de ces îles passait d'une façon permanente en la possession d'une grande puissance, déclarait le 12 août 1913 Sir Edward Grey, des questions d'une grande importance et d'une grande difficulté seraient soulevées... La destination des îles de l'Egée intéresse toutes les grandes puissances, aucune ne peut s'en réserver une seule. » L'Italie rassurait

(0 Voir à ce sujet, dans le Livre Vert italien, le télégramme du baron Sonnino en date du 12 février 1915, n' 22.

'âè 1. A POLITIQUE ITALIENNE

ces susceptibilités en affirmant que son occupation n'était que provisoire et qu'elle cesserait avec le départ du dernier soldat turc. Il lui suffisait, pour l'instant, d'avoir en sa possession la Libye tant convoitée, où personne ne pouvait plus « barrer à la patrie la route de l'avenir ».

La c( troisième Rome » avait, par cette conquête, mis le pied sur cette Afrique septentrionale tant désirée. Elle avait achevé une première étape vers le but qu'elle s'était fixé. M. Giolitti, alors président du Conseil, fier d'une œuvre à laquelle plus que tous il avait contribué, avait raison, dans son discours du 27 novembre 1913, de marquer l'avance en disant : « Une nouvelle période s'est ouverte par l'acquisition d'une colonie destinée à assurer à l'Italie la place à laquelle elle a droit dans la Méditerranée. »