DE LÀ PREMIÈRE ÉDITION FRANÇAISE
La science dont le but est la connaissance des forces physiques régissant l'Univers est entrée depuis ces dernières années dans une nouvelle phase, quant à sa manière d'envisager les phénomènes de la matière inorganique. Comme elle s*est montrée féconde, en utiles applications, de toutes parts elle a été cultivée avec ardeur ; aussi a-t-elle progressé à pas de géant. Les méthodes scientifiques, l'expérience et Tobservation sont devenues des puissances ; franchissant Tenceinte étroite du laboratoire des savants, elles ont été mises en œuvre par de riches sociétés industrielles et par les gouvernements éclairés. Ainsi il a été possible de vérifier sur une vaste échelle les conséquences tirées par les hommes d'étude de leurs spéculations théoriques et d'étendre le champ de rexpérimenlation.
L'emploi de la vapeur dans les machines motrices, de Télectricitédansla télégraphie et la métallurgie, les applications de la chimie à l'industrie et aux arts usuels, ont provoqué une série de recherches qui ont éclairé la théorie de la constitution des corps d'un jour tout nouveau. De nombreuses opinions, acceptées généralement jusqu'ici, sont abandonnées ; un lien inattendu a été trouvé entre les divers agents de la nature, que Ton croyait indépendants les uns des autres, et on a entrevu une voie nouvelle qui peut conduire à la solution du grand pro-
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blëme, c'est-à-dire à la connaissance des forces régissant la matière.
Depuis longtemps les forces ont été classées et réduites à un petit nombre : chaleur, lumière, électricité, magnétisme, attractions moléculaires, affmités chimiques, gravitation universelle, sont les divers principes à nous connus qui expliquent tous les phénomènes de la matière. Quelle est la nature de ces agents? Le problème, pendant longtemps mystérieux ou mal compris, est aujourd'hui envisagé sous un aspect nouveau et se simplifie d'une manière admirable. Pour la physique moderne, les forces sont des modes de mouvement. D'après les nouvelles théories, une substance impondérable, impalpable, incoercible, répandue partout, nommée éther, occupe l'univers, et détermine tous les phénomènes dont nous avons parlé, en agissant d'une façon purement mécanique. Mais de quelle manière se produisent ces phénomènes? Quel lien existe entre ces manifestations en apparence si diverses? Seuls, les faits bien observés et bien coordonnés nous peuvent éclairer dans cette discussion difficile, et toute théorie qui aspire à se formuler doit être précédée par un exposé et une revue méthodique des données fournies par l'expérience. Après avoir accompli ce travail et seulement alors, on peut recourir au raisonnement et aux hypothèses afin de combler les lacunes qu'auront laissées l'observation et l'expérimentation.
Coordonner le nombre immense des phénomènes par lesquels se manifestent à nous les forces de la nature, en montrer les liaisons mutuelles, c'est là ce que j'ai tenté de faire dansées pages, spécialement destinées à la jeunesse studieuse. Toutefois la lecture de notre travail sera peut-être d'une certaine utilité à ceux qui déjà connaissent la science ; car en sériant les faits connus, en les présentant sous un point de vue convenable, et en rapprochant ainsi les diverses parties de nos connaissances, de nouveaux horizons se découvrent et les vérités s'éclairent les unes par les autres. Je me suis efforcé autant que
