Nyctère de la Thébaïde. Nycteris Geoffroyi, Desmarest

Mais quelques Mammifères , quoique placés dans des circonstances beaucoup moins favorables que bien d'autres animaux, accomplissent cependant des migrations dont le grandiose et l'intelligence provoquent l'étonnement et l'admiration.

Rien n'offre peut-être un spectacle plus imposant que les immenses troupes de Bisons qui traversent les savanes de la Louisiane. Quand les décrets de la Providence en ont marqué

]72. Kanguroo antilope. Macropus antilvpinus, Waterhouse.

l'instant, l'un de ces sauvages Mammifères s'érige en chef de la troupe émigrante. Ses mugissements retentissent dans les vallées du Meschacebé , et il rassemble bientôt autour de lui une troupe formidable prête à le suivre à travers le désert. « Lorsque le moment arrive , dit Chateaubriand , ce chef secouant sa crinière , qui pend de toutes parts sur ses yeux et ses cornes recourbées, salue le soleil couchant, en baissant la tête et en élevant son dos comme une montagne ; un bruit sourd, signal du départ, sort en même temps de sa profonde poitrine, et tout à coup il plonge dans les vagues écumantes , suivi de la multitude des génisses et des taureaux qui mugissent d'amour après lui. »

Plus ingénieuse et moins bruyante, est la migration des légions d'Écureuils qui animent les forêts de la vieille Scandinavie.

Tandis que les formidables Bisons renversent tout sur leur chemin, des colonies d'Écureuils timides et silencieux vont à travers mille péripéties se fixer loin de leur site natal. Des voyageurs assurent qu'en Amérique et en Laponie, quand un fleuve leur barre le passage, chaque membre de la famille errante transforme en radeau quelque fragment de bois ou d'écorce, déploie sa large queue au vent, en guise de voile, et que la petite flottille vivante, emportée par le souffle du zéphyr, atteint le rivage opposé 45 .

De gentils Mammifères de la Laponie , les Lemmings, qui ne sont guère plus gros que des souris, accomplissent des migrations encore plus extraordinaires et surtout plus courageuses. A certaine époque de l'année, ces aventuriers, poussés par un mystérieux instinct, descendent des montagnes par troupes si nombreuses que , sur des espaces considérables, la campagne est absolument couverte par leur armée grouillante et serrée. Toujours marchant sans trêve ni relâche, aucun obstacle ne les arrête , ni les fleuves, ni les lacs, ni les bras de mer; cent ennemis les déciment, cent dangers les menacent, rien ne les

rebute ; les longs rubans vivants que forme leur troupe n'en continuent pas moins d'avancer vers le lieu qu'ils veulent fatalement atteindre.

Étonnés de l'invasion subite de ces innombrables légions de Rongeurs, qui dévastent tout sur leur passage, les grossiers habitants du Nord s'imaginent que ce fléau tombe du ciel. C'est surtout quand un hiver prématuré produit la disette sur les hauteurs, que les Lemmings gagnent les basses terres.

Tous ces émigrants sont animés d'une vaillance qu'on ne s'attendrait pas à trouver dans de si faibles créatures. Ils s'avancent en ligne droite , gravissent les rochers , passent les fleuves à la nage, et se défendent contre quiconque les attaque. L'homme lui-même ne les effraye pas en leur barrant le passage ; leurs dents impuissantes mordent son bâton.

Si le départ coïncide avec la naissance de la progéniture, l'amour maternel enfante des prodiges ; chaque mère prend un petit à sa gueule et en porte un autre sur le dos.

Mais tant de courage, tant d'énergie et de persévérance n'aboutissent ordinairement qu'à des désastres. Les émigrants laissent derrière eux une longue traînée de cadavres ; bien peu revoient leurs montagnes. Beaucoup deviennent la proie des Renards, des Poissons et des Oiseaux carnassiers; d'autres périssent au milieu des flots ou sont décimés par la faim et la fatigue ; parfois même, la mort les moissonne en nombre si prodigieux que l'air en est infecté.

173. Le grand Vautour des Andes ou Condor. Yultur gryphus, Linnée