LES INFUSOIRES ANTÉDILUVIENS
La prodigieuse abondance des Infusoires durant certaines périodes géologiques est un des faits les plus extraordinaires que puisse nous offrir l'étude de la nature. Quoique, d'après les supputations d'Ehrenberg, il existe parfois plus d'un million de ces animaux par pouce cube de Craie, leurs légions étaient si tassées, si miraculeusement fécondes lors de la formation de celle-ci, que, malgré leur immense petitesse, certaines roches stratifiées, composées uniquementde leurs carapaces calcaires, constituent aujourd'hui des montagnes qui jouent un rôle important dans l'écorce minérale du globe.
D'un autre côté, dans ces derniers temps, les micrographes nous ont révélé un fait absolument inattendu. Ils ont démontré que quelques roches siliceuses d'apparence homogène, connues sous le nom de Tripolis, ne sont presque absolument formées que par les squelettes de plusieurs espèces d' Infusoires de la famille des Bacillariées. Ces squelettes ont même si parfaitement conservé la forme des animalcules dont ils provien-
nent, qu'on a pu les comparer à nos espèces vivantes, et reconnaître qu'ils ont avec elles la plus grande analogie.
On doit cette remarquable découverte à Ehrenberg. 11 en fit part à Al. Brongniart pendant un voyage que celui-ci faisait à Berlin. Cette révélation inattendue impressionna si vivement l'illustre minéralogiste, qu'il écrivit aussitôt ces lignes à l'Académie des sciences : « J'ai vu toutes ces merveilles; j'ai pu les comparer avec les beaux dessins des espèces vivantes que M. Ehrenberg a faits, et je ne puis conserver le moindre doute. »
Ainsi donc, il est démontré que des roches qui appartiennent aux plus anciennes époques de la vie du globe, et qui constituent parfois des couches d'une grande puissance, ne représentent que des nécropoles d'Infusoires. L'esprit se perd en essayant de sonder par quelles mystérieuses voies tant d'animalcules invisibles ont pu former de si extraordinaires amas de cadavres.
Dans l'Amérique du Nord, la ville de Bichmond est le centre de l'un de ces districts dont « chaque grain de poussière fut jadis animé, » suivant la belle expression de Shelley. Le filon de squelettes microscopiques atteint une profondeur de plusieurs centaines de mètres. Si l'on superposait autant de momies humaines, on formerait une montagne dont la hauteur serait presque égale à celle d'un rayon terrestre ! (W. de Fonvielle.)
On peut très-facilement vérifier ce que nous avançons. Il ne s'agit que de gratter, avec un couteau, la surface d'un morceau de ces tripolis ; d'en laisser tomber la poussière sur une lame de verre et de l'examiner au microscope, après l'avoir mêlée à un peu d'eau. On est tout étonné alors de n'avoir sous les yeux que des carapaces d'animalcules.
On a principalement reconnu ce que nous venons de dire dans le tripoli de Bilin, en Bohême, et dans ceux de l'Ile-de- France.
Le savant Schleideu a calculé que, dans un pouce cube du
premier, on trouvait en nombre rond quarante et un mille millions d'animalcules. Et comme les schistes de Bilin s'étendent sur une surface qui n'a pas moins de huit à dix lieues carrées, sur une épaisseur de deux à quinze pieds, quelle a dû
