ÉPOQUE SECONDAIRE

Nous trouvons à l'époque secondaire des caractères absolument opposés à ceux de la précédente. Les végétaux prédominaient extraordinairement durant cette dernière; ici, c'est le règne animal qui semble avoir absorbé toutes les forces vitales du globe.

Les terrains secondaires se peuplent d'une Faune toute

nouvelle, de plus en plus exubérante . Les Reptiles nous y étonnent à la fois par leur nombre , par leur taille gigantesque et par leurs formes insolites : antiques et incompréhensibles habitants du globe, que le génie des Cuvier et des R. Owen restitua de toutes pièces à nos yeux émerveillés! C'était à cette époque, que l'on pourrait même appeler l'Époque des Reptiles , tant ceux-ci semblent alors dominer toute la création, que vivaient les Ichthyosaures, les Plésiosaures et les Mosasaures, amas de Lézards effrayants, près desquels les nôtres ne sont que d'infimes pygmées, et qui jetaient l'épouvante dans les mers antédiluviennes.

A cette période, nous voyons aussi apparaître d'innombrables Mollusques, dont les roches nous ont scrupuleusement conservé les coquilles. Les uns appartiennent à des genres qui ne se rencontrent plus dans les mers actuelles ; tous à des espèces qui y sont absolument inconnues aujourd'hui.

Déjà, à l'époque qui nous occupe, la terre avait perdu de l'extrême chaleur qu'elle offrait précédemment, le ciel s'était éclairci, et l'atmosphère était devenue moins pesante ; cependant il régnait encore une température assez élevée qui, jointe à l'humidité, favorisait une végétation dont les luxuriants tapis se développaient à l'envi sous l'influence de l'éclat lumineux du soleil.

Les plus anciens terrains secondaires ont frappé les Géologues à cause de l'innombrable masse de débris de Coquilles qu'ils renferment, ce qui leur a valu le nom de Conchyliens.

Au moment où se déposaient ces terrains, vivait un des plus extraordinaires Reptiles que l'on connaisse. C'était une sorte de Crapaud dont la taille monstrueuse égalait celle du bœuf, et que ses dents, semblables aux détours d'un dédale, ont fait appeler Labyrinthodon. Les strates de cette ancienne époque ont même contribué à nous initier à quelques détails anatomiques de cet animal: elles ont encore conservé l'empreinte de ses pas. C'est aussi sur ces mêmes couches que les

l'on observe des traces de pieds à trois doigts, que certains géologues considèrent comme des vestiges des premiers Oiseaux qui animèrent le globe.

C'est à cette époque qu'appartiennent les terrains jurassiques, qui ont joué un si grand rôle dans la formation du Jura, d'où ils tirent leur dénomination. Cette formation est riche en animaux fossilisés, qui lui donnent un caractère tout spécial. On peut la diviser en deux sections, le Lias et YOolithe.