Eruption du Cotopaxi

versées par les feux volcaniques : de riches moissons abondent où roulaient précédemment des laves embrasées. D'anciens cratères n'offrent actuellement que de l'herbe et de la mousse au fond de leur bouche, qui vomissait autrefois des torrents de

feu. Ce spectacle, nous le trouvons au centre même de notre France, dans toutes les montagnes de l'Auvergne.

1 existe encore aujourd'hui beaucoup de volcans en acti- /ité à la surface du globe. Mais par ce mot il ne faut pas entendre qu'ils se trouvent agités de perpétuelles commotions. Presque tous n'offrent de terribles réveils qu'à de longs intervalles ; et dans l'espace qui en sépare les éruptions, leur travail intérieur se révèle seulement par d'insidieux phénomènes.

De Humboldt porte à 223 le nombre de volcans actuellement actifs. Keith Johnston l'élève à 270, dont plus de la moitié, 190, se trouvent compris dans cette ample ceinture ignivome qui forme presque un cercle de feu autour de l'océan Pacifique.

Lorsqu'une éruption redoutable se produit, souvent elle est accompagnée de sourds mugissements qui semblent ébranler la montagne. Bientôt la bouche ignivome lance dans l'air des gerbes de flammes et de fumée, ainsi que des masses de cendres et de roches embrasées. Dans l'une de ses plus terribles éruptions, le Cotopaxi, en 1533, projeta à une distance de trois lieues des blocs de Trachytes du volume de 100 mètres cubes. Pendant ce temps, les laves s'échappent avec effort des entrailles de la montagne et se répandent sur ses flancs comme autant de fleuves ou de cascades de feu incendiant tout sur leur passage.

Dans les volcans d'une grande altitude, la lave, pour s'élever jusqu'au cratère culminant, aurait besoin d'une incalculable puissance, aussi arrive-t-il souvent qu'elle se fait jour avant de l'atteindre. Après avoir brisé les flancs de la montagne vers sa base, on la voit y constituer un petit volcan adventif où désormais se concentrent tous les efforts de l'éruption, et d'où jaillit un fleuve de laves d'une puissance qu'on n'attendrait pas d'une aussi faible éminence.

Dans les hautes montagnes volcaniques, on trouve souvent

à la base du grand cône une suite de ces petits volcans accessoires -, ainsi que nous l'avons vu, l'Etna en possède toute une famille disséminée sur ses flancs. Ce sont même ceux-ci qu ont surtout ravagé les contrées environnantes.

La plus épouvantable éruption de l'Etna, dans les temps modernes, se produisit par l'un de ces jeunes volcans, le Mont