Craie de Meudon, vue au microscope

caire que sont dues les formations géologiques crayeuses qui s'élèvent çà et là en longues chaînes de montagnes ; et, malgré la puissance de leurs assises, celles-ci n'en sont pas moins composées entièrement par des débris de Foraminifères microscopiques. Ainsi sont les montagnes qui ceignent l'Angleterre de l'immense rempart d'un beau blanc auquel elle a dû sou ancienne dénomination <X Albion. En Russie, près du Volga,

et dans le nord de la France, le Danemark, la Suède, la Grèce, la Sicile, l'Afrique et l'Arabie, beaucoup d'aspérités crétacées n'ont pas d'autre origine.

L'imagination s'effraie eu supputant qu'elle a dû être la puissance de la vie organique, pour produire de telles masses par la simple agglomération d'êtres presque invisibles. Leur petitesse est telle, en effet, que Schleiden prétend qu'une seule de ces cartes de visite que l'on recouvre d'une blanche couche de craie, représente un cabinet zoologique de près de cent mille coquillages d'animaux.

Dans une des montagnes des environs de Douvres, après un long travail préparatoire, en 1843, on faisait éclater une mine

37. Coquilles de Mollusques Foraminiferes de divers genres, extrêmement grossies.

contenant 185 quintaux de poudre. Celle-ci ayant été enflammée à l'aide d'une batterie électrique, presque sans bruit, déchira les flancs d'une imposante masse calcaire dont les débris, évalués à 20 millions de quintaux, se précipitèrent dans la mer, en s'étalant en une couche de 20 pieds d'épaisseur sur une superficie de quinze acres.

Contre quoi donc de si formidables engins de guerre étaientils employés? Contre quoi donc se produisait ce gigantesque combat de l'esprit humain ? Tout simplement contre les squelettes amoncelés de petits animalcules que notre doigt écraserait par milliers !...

Les coquilles des Mollusques microscopiques qui composent les montagnes ne sont formées que de carbonate de chaux ; et elles sont tellement petites que l'on a calculé qu'il en fallait

environ 10 millions pour faire une livre de craie, et qu'il en entrait plus de cent cinquante dans un millimètre cube. A la faveur de leur inconcevable fécondité, ces animalcules ont rempli les mers crétacées, et en s'amoncelant en couches au fond de ces mers, leurs squelettes ont constitué les puissantes assises crayeuses qui composent aujourd'hui certaines montagnes. Tantôt celles-ci ne sont formées que par de petites coquilles encore entières ; ce que l'on reconnaît dans les roches de la Sicile et la craie de Meudon, en les soumettant au microscope. Tantôt la pesanteur des nouvelles couches qui se superposaient a réduit en poussière fine celles du fond, et alors on n'a plus qu'une craie molle et ténue. Résumons-nous :

Ainsi, les assises de nos montagnes calcaires peuvent être de trois ordres. Les unes sont composées de coquilles entassées, entières ; les autres sont formées de coquilles finement broyées; et, enfin, il en est dont la masse n'est représentée que par des coquilles microscopiques.

Déjà la formation des premières nous étonne; celle des autres nous confond.