LES MÉTAMORPHOSES

Né sous une forme, l'Insecte meurt sous une autre, et les métamorphoses qu'il subit deviennent l'acte le plus important de son existence et le plus extraordinaire phénomène de la physiologie. Organisme et fonctions, tout change. La laide Chenille se transforme en Papillon resplendissant d'azur et

d'or. Et si vous déposiez alors sur des feuilles fraîches ce Papillon qui en dévorait des masses dans son jeune âge, il y succomberait d'inanition; car depuis qu'il s'est paré de ses brillantes ailes, il lui faut une plus suave nourriture, il ne vit plus que du nectar des fleurs.

La Libellule, en apparaissant dans sa dernière robe, contracte d'autres mœurs. Elle a passé toute sa vie sous l'eau à l'état de larve ignoble, souillée de vase et de fange ; mais, quand le temps est venu, elle aspire à s'élancer dans l'air. Après être moutée sur quelque herbe, elle y accroche sa défroque aquatique, et se revêt d'ailes de tulle irisées, qui l'emportent au loin. La métamorphose est si radicale, et les nouveaux besoins si impérieux, que si vous vouliez retenir une seule minute de plus l'Insecte dans son ancien élément, il y périrait à l'instant. Il n'a vécu jusqu'alors que dans l'ombre et l'eau infecte ; désormais il, ne peut respirer qu'à l'air pur, à la lumière resplendissante.

- L'insecte adulte diffère tellement du jeune, que sur l'un on ne reconnaît nullement l'autre. Le Scarabée aux ély très d'émeraude, que révérait l'antique Egypte, ne ressemble en rien au hideux ver souterrain qui le produit. Singulière métamorphose, dans laquelle, selon M. Goury, les nations des rives du Nil ne voyaient que le symbole de la transmigration des âmes20.

Aristote, dont le génie a jeté de si vives clartés sur l'histoire des animaux, avait seulement soupçonné leurs métamorphoses. Il faut arriver jusqu'à l'époque de la Renaissance, pour voir Redi commencer à en tracer l'histoire d'une main ferme. A l'illustre médecin de Florence succédèrent Malpighi, le grand anatomiste, et surtout Goëdart, simple et excellent observateur, qui, dans un livre aussi rare que curieux, met en regard chaque chenille et son papillon.

En naissant, l'Insecte est toujours privé d'ailes. Cet appareil ne se développe qu'à la dernière période de sa vie, celle qui se trouve absolument consacrée à la reproduction. Le jeune

immobile momie enveloppée de ses bandelettes. Mais parfois aussi, à l'instar des rois, elle se sculpte un sarcophage enrichi d'or. De là, la dénomination de chrysalide qui lui a été imposée.

A un moment donné, moment suprême, aurore d'une nouvelle vie, cette momie emmaillottée comme une Diane d'Éphèse, sort enfin de sa torpeur, s'anime, déchire son obscure