L'EXTENSION DE L'UNIVERSITE LIBRE

§ I. — Historique du mouvement extensionniste à l'Université libre.

C'est à l'Université libre de Bruxelles que revient le mérite d'avoir introduit en Belgique l'enseignement extensionniste.

Le 21 mars 1893, à la suite d'un article publié par la Revue universitaire, et dans lequel M. le professeur Leclère exposait l'historique de l'Extension universitaire en Angleterre, un groupement se forma en vue de doter l'Université de Bruxelles d'un organisme analogue et de répandre dans le pays l'enseignement professé à cet établissement. Il était composé de professeurs, d'étudiants et d'anciens étudiants. Le 6 juin, le Comité central de l'Extension universitaire était constitué ; M. le professeur Yan der Rest en était nommé président, MM. Huisman et Eugène Lameere, secrétaires.

Un an plus tard, entraînée dans le mouvement de scission qui se produisit à cette époque, l'Extension universitaire qui, pendant sa première année d'existence, avait organisé déjà vingt-cinq cours dans treize localités, se fractionna en deux tronçons dont l'un garda la même appellation, et l'autre, devint, en juin 1894, l'Extension de rUniversité libre. Celle-ci eut comme président M. le professeur Dollo, qui, par sa direction habile et son grand talent de conférencier, contribua pour une grande part à ses succès.

Ceux-ci furent rapides.

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Les difficultés d'organisation qu'elle rencontra du fait des charges financières que nécessitaient l'organisation du cours, le déplacement de ses professeurs dans toutes les directions du pays, furent surmontées grâce aux subsides que lui allouèrent l'Université, l'Union des anciens étudiants, la Ligue de {Enseignement, les conseils provinciaux du Brabant et du Hainaut et à certaines libéralités qu'elle dut à des amis généreux.

D'autre part, la nouveauté de l'institution, l'intérêt des cours et, il faut le dire, l'excellent instrument de propagande qu'ils mettaient aux mains de groupements locaux qui, dans leur terroir, luttaient pour l'avancement des idées, attirèrent à l'œuvre des sympathies nombreuses et des collaborations actives et importantes.

A M.DoUo avait étéadjoint, comme secrétaire général, M. le docteur Vandervelde (1894-1895), puis M. Georges Herlant (1895-1908). M. Dollo résigna ses fonctions en juin 1908; il eut comme successeur, M. Leclère, qui avait été l'initiateur du mouvement extensionniste et était demeuré l'un de ses plus fidèles soutiens; M. Herlant fut remplacé par M. Raoul Ruttiens; VExtension eut pour trésorier M. le professeur Demoor, puis M. le professeur Massart qui assume actuellement ces fonctions.

Le nombre des comités locaux durant le dernier exercice, 1908- 1909, s'est élevé à 23; 28 cours y ont été organisés. Depuis le début de VExtension de VUniversilé libre, remontant à quinze années, 528 cours ont été donnés dans 63 localités différentes, à un nombre approximatif de 80,000 auditeurs; il a été publiée 126 syllabus tirés à environ 165,000 exemplaires. Cette œuvre considérable a été réalisée par 72 professeurs; parmi les 528 cours, 228 appartenaient à la Faculté des sciences et à l'École polytechnique, 120 à la philosophie et à l'histoire, 110 à la médecine et 70 au droit et aux sciences économiques et sociales.

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§ II. — Fonctionnement de r œuvre.

L'organisation extensionniste comprend deux rouages : une direction centrale et des directions locales.

La première appartient au Comité central, installé dans un local de l'Université.

Il donne chaque année le programme des cours, dans lequel les Comités locaux sont appelés à faire le choix du ou des professeurs qu'ils désirent entendre ; son secrétariat sert d'intermédiaire entre ces comités locaux et le corps professoral et s'occupe de la publication du syllabus. C'est aussi au Comité central qu'incombe la gestion financière de l'œuvre dans son ensemble : la rentrée des subsides, leur répartition entre les organismes locaux qui n'ont pu suffire à leurs besoins. En principe, tous les frais d'organisation du cours sont à la charge des groupements locaux qui doivent y satisfaire par leurs propres moyens. Parmi ces dépenses, celles concernant l'indemnité due aux professeurs — frais de déplacement et vingt ou dix francs, selon qu'ils doivent ou non loger dans la localité, — et le prix des syllabus qui sont vendus aux comités locaux selon un barème fixe, sont liquidées par la caisse centrale et remboursées à celle-ci par les caisses locales grâce aux ressources qu'elles ont pu trouver sur place dans les cotisations des auditeurs, des souscriptions ou des subsides. Lorsque ces ressources sont insuffisantes, le Comité central intervient généralement, soit sous forme de subside, soit en prenant le déficit à sa charge.

Aux Comités locaux, agréés par le Comité central, revient la mission d'introduire l'œuvre dans la localité, — qui n'est parfois qu'un village, — de réunir les ressources nécessaires, de choisir les cours en s'inspirant des besoins et des préférences de l'auditoire, de faire la propagande nécessaire, de veiller à tous les détails d'organisation matérielle.

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§ III. — But el méthode de V enseignement exlensionnisle.

L'enseignement exlensionnisle présente des caractéristiques bien tranchées qui le distinguent des autres œuvres d'enseignement populaire.

Le mot comme la chose est d'importation anglaise. Mais YUniversity Extension a nécessairement subi dans son implantation chez nous des modifications qu'appelait la différence du milieu, des mœurs et des institutions universitaires.

En Angleterre, les cours extensionnistes ont pour but de mettre à la portée d'un public plus étendu le haut enseignement, dont une fréquentation complète est réservée à une élite restreinte. Ce sont de véritables cours universitaires par le grand nombre de leçons qui les composent, le prix relativement élevé des inscriptions, les « classes », les examens, les diplômes. Ils réalisent un système de division des études universitaires, permettant à des auditeurs disséminés dans des localités, très éloignées parfois de la métropole universitaire, de suivre une série de leçons sur un sujet donné et de passer un examen sur les matières traitées.

L'œuvre extensionniste belge, telle que l'ont comprise les fondateurs de X Extension de t Université libre, répond à un objectif quelque peu différent.

Elle n'a pas à suppléer à une fréquentation trop restreinte des établissements d'enseignement supérieur; c'est plutôt un organisme de vulgarisation scientifique, mais agissant selon un plan d'ensemble et suivant des méthodes empruntées à l'institution de YUniversity Extension.

D'autre part, si elle n'a pas à remplir le but plus utilitaire de cette dernière, bien qu'administrativement indépendante de l'Université, son enseignement est et doit rester universitaire. Il l'est, car il émane, sauf de rares exceptions, de professeurs de l'Université, qui,

tout en tenant compte du degré de préparation scientifique de leurs auditeurs, apportent dans leurs leçons les traditions de l'établissement auquel ils appartiennent, les méthodes et l'acquis de leur carrière académique.

Leurs cours d'extension sont en quelque sorte des chapitres des cours qu'ils professent à l'Université, consacrés à tel ou tel sujet choisi surtout pour futilité sociale qu'il y a à le vulgariser.

Il en est de deux catégories, ceux qui spécialisent et ceux qui généralisent.

Les premiers exposeront, par exemple, un problème économique, une période historique, une théorie physiologique. Les autres, d'une valeur éducative mieux marquée, visent à initier le public aux tendances de la science moderne. Ce ne sont pas les moins demandés. Le vaste problème de l'évolution dans les domaines scientifiques les plus divers : paléontologie, géologie, physiologie, botanique, est présenté sous une forme attachante, dans un langage excluant. autant que possible une technologie trop abstraite, mais s'efforçaut au contraire de concrétiser dans des images simples des faits frappants, en s'aidant de l'anecdote et de la projection lumineuse. Ces notions dont il est si dangereux de laisser la vulgarisation au soin d'esprits superficiels, ont ainsi, sous la conduite sûre d'hommes éprouvés, doués pour la plupart d'un talent d'exposition remarquable, fait le tour du pays. Elles ont laissé dans des localités éloignées des centres d'activité scientifique du pays les traces profondes d'une propagande philosophique qui fut toujours la raison d'être et l'honneur de f Université libre.

La méthode de l'enseignement extensionnisle peut se résumer dans trois institutions :

1° Les cours ne sont accessibles qu'aux auditeurs ayant acquitté un droit d'entrée. Ce droit est modique, dans le but de permettre la fréquentation aux bourses les plus modestes;

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2° Chaque cours doit comprendre une série d'au moins trois leçons, et même, de six leçons;

3" Chaque auditeur doit recevoir gratuitement un exemplaire du syllabus, sommaire du cours.

Ces deux dernières institutions ont fait l'objet de fréquentes critiques, inspirées plutôt par l'appréhension des frais qu'elles entraînent, que par une compréhension raisonnée de l'oeuvre extensionniste. Mais les dirigeants de {'Extension de l'Université libre les maintiennent à juste titre avec une rigueur inflexible. Elles sont en effet une condition indispensable de l'efticacité de l'enseignement extensionniste. A leur défaut, celui-ci ne se distingue plus des œuvres nombreuses de vulgarisation scientifique dont les Universités populaires sont le type en faveur. L'émulation au sein de ces organismes est vive, leur activité, variée et considérable, mais tout en se félicitant de la vogue qu'elles rencontrent dans le public, il faut prendre garde que les intentions de ceux qui s'y produisent dépassent parfois la valeur de leurs titres scientifiques; et l'on ne doit voir en elles, nonobstant- leur titre quelque peu antinomique d'Université populaire, que des œuvres d'enseignement mutuel. L'extension universitaire répond à une autre mission; elle procède de l'enseignement universitaire ; et cet enseignement n'est pas de ceux que des conférences isolées pourraient suffire à répandre dans un public le plus souvent mal initié. Si modeste que soit l'horizon de science qu'on lui découvre, encore faut-il que la notion qu'il en conserve ne soit point superficielle et fugitive et qu'on ait pris le temps de lui permettre de le parcourir complètement et sans précipitation.

C'est pour cela que la répartition du sujet traité en plusieurs leçons est nécessaire.

C'est pour cela aussi qu'il faut mettre aux mains des auditeurs le syllabus, comme un guide qui fixe leur esprit sur la matière à parcourir, leur en expose le plan et leur en laissera un excel-

lent sommaire qu'ils auront pu compléter par les notes prises au cours.

Enfin, dans un autre ordre d'idées, le syllabus est une garantie de la valeur scientifique de l'enseignement extensionniste; s'il facilite la tâche du professeur, il a contribué aussi à la mieux ordonner, à la systématiser et à préciser les sujets qu'il développe. C'est un témoin fidèle, mais qui peut être redoutable, de sa compétence, du soin et de la rigueur de conscience qu'il a mis dans la préparation: de son cours.