I. — Période de 1884 à

Un renouveau dans la vie universitaire s'est manifesté en 1884, lors des fêtes du Cinquantenaire. C'est à cette époque qu'est entrée à l'Université toute une génération nouvelle d'hommes qui se sont fait depuis un nom dans la politique, au barreau, dans la science. En 1890, certains d'entre eux quittèrent l'Université pour le Palais, mais à raison des conflits engagés ils restèrent en communion constante avec le corps des étudiants jusqu'à la fin des troubles de 1894.

Les luttes politiques furent très vives, les controverses ardentes, tant dans l'Université qu'au dehors. Pendant toute cette période, la vie universitaire fut intense. Les meetings et les manifestations sont fréquentes.

En 1890, notamment, il existait à l'Université un nombre considérable de Cercles d'éludianis ayant comme but, les uns le plaisir, les autres le travail et l'étude.

Presque tous s'étaient fondés de 1889 à 1892.

Parmi ceux qui avaient comme but le travail, on peut citer :

Le Cercle universitaire qui était un cercle d'études et de conférences et comprenait des étudiants des diverses Facultés. De ce cercle est sortie la Revue Universitaire, fondée en 1887.

L'Extensioji Universitaire. Elle a fourni une quinzaine de professeurs à l'Université, parmi lesquels MM. De Moor, Stroobant, Cattier, Wodon, Vermeylen, Rolin, Leclère, etc.

Le Cercle de la Conjérence qui ne comprit jamais qu'une douzaine de membres, mais qui fut fort actif comme en témoignent les statuts et les rapports qu'il nous a laissés ; Fernand Levéque en fut l'âme.

Le Cercle des Étudiants en philosophie, fondé au moment de l'incident Philippson, par Aug. Vermeylen, Hirsch et Duchaine; le jour de l'inauguration, Aug. Vermeylen donnait une conférence sur le Pessimisme de Flaubert, et M. Paul Duchaine sur Joachim Lelewel. Ce fut le seul cercle fondé dans la Faculté de philosophie pendant près de trente ans.

Le Cercle de Criminologie, fondé par H. Jaspar et Berge sous l'inspiration de M. Prins et qui existe encore aujourd'hui.

Le Cei'cle Polytechnique, existant encore; il a célébré récemment son premier jubilé de vingt-cinq ans, et est très prospère. C'est un cercle d'études et de voyages.

Le Cercle des Étudiants socialistes, qui ne prit une certaine importance qu'en 1891. Il organisa en 1891 le premier Congrès international des Étudiants socialistes à Bruxelles, fonda V Étudiant socialiste qui a disparu depuis. C'est là que se formèrent à la discussion Vandervelde, Rover, De Brouckère et tant d'autres.

Nous pouvons citer encore :

Le Cercle des sciences, cercle des Etudiants de la Faculté des Sciences.

Le Cercle des Étudiants en médecine, dit Le Grand Sympathique ; le Cercle des hôpitaux civils (fondés l'un et l'autre, paraît-il, en 1849).

Ces cercles d'étudiants avaient leur local à la Bouteille de Brabant, au Ballon, à V Aigle Impériale, trois cabarets de la Cantersteen.

Le Cercle des Étudiants en philosophie, au Petit Paris, rue Ducale;

Le Cercle de la Conférence, au café de \a Ligue Antialcoolique, à la Vieille Halle-aux-Blés.

Le Cercle de Criminologie tenait ses séances à l'Université.

Ces cercles formaient en 1 890 une vaste Fédération administrée

LES SOCIÉTÉS d'étudiants i'\

par un Comité central composé de deux ou trois délégués de chaque cercle. C'est de la Fédération que partirent tous les mouvements universitaires. L'élément radical y avait fortement la majorité. Lors du grand conflit, le Cercle des Étudiants libéraux [ivancQ doctrinaire) s'opposa à la Fédération générale des Étudiants. De 1891 à 1894, l'opposition fut très vive entre ces deux éléments. Parmi les divers incidents citons :

1 . V Incident du legs de la bibliothèque De Paepe. Le secrétaire du Cercle des Étudiants en philosophie fut menacé de renvoi pour avoir adressé au recteur une protestation, volée par le cercle, contre le refus par le Conseil d'administration d'accepter le legs de sa bibliothèque par le D^ De Paepe, 1892.

2. L'Incident du Drapeau. A l'occasion des funérailles de M. A. Solvay, le drapeau de l'Université, qui reposait au secrétariat, sous la garde du secrétaire, fut enlevé par la Fédération et gardé par elle, malgré toutes les réclamations, sous prétexte qu'il avait été donné aux étudiants et non au Conseil d'administration.

3. Mort du Prince Baudouin. Le Comité de la Fédération refusa d'envoyer ce drapeau aux funérailles du Prince Baudouin. Un certain nombre d'étudiants achetèrent un drapeau national, y mirent une inscription et l'accompagnèrent au Parc de Bruxelles. Cela montre l'inflence qu'avait à ce moment l'élément socialiste sur les étudiants.

A côté des cercles d'étude, il y avait des cercles locaux ou plutôt régionaux : les Étudiants luxembourgeois ; le Cercle Universitaire anversois; le Cercle borain; le Cercle des Étudiants libéraux namurois ; le Vlaamsche Vorititstrevende Studentenkring ; la Société libérale des Étudiants ixellois; YUnion libérale des Étudiants libéraux de Saint-Josse-ten-Noode , le Cercle des Étudiants montois ; le Cercle des Chimanciens.

Puis enfin, les cercles de plaisir, de jeux, de boisson, dont toute l'activité se réduisit ad bene bibendum, etc., trop nombreux pour être rappelés ici et d'ailleurs, d'une durée éphémère.

C'est l'époque où les cercles d'étudiants s'invitent « à boire un tonneau ».

Notons enfin : la Symphonie universitaire et l'Union musicale iinivenilaire et vétérinaire. C'est celte dernière qui a exécuté pour la première fois en 1890, le Chant des Étudiants, composé par Garnir, musique de Mêlant, lorsque les étudiants abandonnèrent l'ancien chant de Witmeur.

11 y a eu pendant un certain temps un cercle plus ou moins secret, le Pélican végétarien, qui procédait à des cérémonies d'initiation rituélique.

Plusieurs journaux d'étudiants se sont succédé dans cette période : le Journal des Étudiants ; X Étudiant libéral; YÉtudiant socialiste.

Signalons aussi ï'Ahnanach des Étudiants, 1891. Auteurs les frères Dvvelshauwers, sous pseudonyme, et ÏAlmanach des apaches pour de bon, 1892.