DIFFICULTÉS ET DISSENSIONS INTÉRIEURES

Le souvenir des fêtes qui avaient ainsi réuni, dans un élan commun, toutes les forces de l'Université n'était pas encore effacé que celle-ci faillit perdre tous ses locaux dans les flammes. Le 7 juillet 1886, éclatait, au milieu de la journée, dans les combles de l'édifice, un incendie qui, en deux heures, dévora l'aile gauche, outre la salle académique et les locaux de la bibliothèque. Les collections minéralogiques furent irrémédiablement détruites. Une partie des livres ne fut sauvée que grâce au dévouement des étudiants, que le Conseil remercia, dès le lendemain, dans l'adresse suivante :

Messieurs les Étudiants,

Dans le malheur qui vient de nous frapper, nous avons eu la consolation de reconnaître, une fois de plus, combien l'Université vous est chère. Votre dévouement, votre intrépidité, vos efforts surhumains ont été admirés de tous ceux qui vous ont vus à l'œuvre.

Bien que ces preuves de votre attachement ne nous aient pas surpris, car nous savons depuis longtemps ce que l'Université libre peut attendre de ses élèves, nous en avons été profondément touchés et nous vous en remercions en son nom.

Malgré les pertes qu'elle a subies, l'œuvre de Verhaegen reste debout, plus puissante que jamais, soutenue par les sympathies et l'appui de tous les amis de la science et du progrès, forte de l'amour inébranlable de ses enfants, dans lesquels elle viei>t de trouver et trouvera toujours les plus vaillants, les plus énergiques défenseurs.

Le désastre fut rapidement réparé par la sollicitude de l'administration communale. D'ailleurs, les locaux restés intacts étaient assez nombreux, pour que, en se serrant quelque peu, les étudiants pussent retrouver, à la rentrée d'octobre, tous les cours prévus au programme.