DIFFICULTÉS INTÉRIEURES

et ce fut heureux, car, dans aucune période de son histoire, l'Université n'a été plus fréquentée. Cette affliience, toutefois, n'était point de nature à causer un plaisir sans mélange. Elle était due, pour une grande part, à la dernière loi organique de l'enseignement supérieur, laquelle, en supprimant le graduât en lettres, avait fait tomber, à l'entrée des Universités, les barrières destinées à les prémunir contre l'invasion d'étudiants mal équipés pour des études sérieuses. Déjà en 1876, alors que le nouveau régime était encore à l'état de projet, le Conseil d'administration avait protesté à la Ibis contre la suppression du graduât et contre l'introduction de la libre collation des grades par les Universités, en remplacement du système des jurys combinés où siégeaient conjointement des professeurs désignés par le gouvernement et par les établissements libres. Il y avait assurément, pour 1 L'iîiversité de Bruxelles, un certain mérite à repousser ainsi, dans l'inî ''•et supérieur de la culture nationale, le double cadeau qu'on vou ;;it lui faire au nom de la liberté de l'enseignement. Mais le législateur -assa outre, et, si l'on veut savoir ce qu'il en advint, il suffit de relire le passage suivant du rapport que, onze ans plus tard, en 1886, Léon Vanderkindere rédigeait au nom du Conseil d'administration, alors qu'il était de nouveau question de remanier la loi organique :

Ce que nous avions prévu s'est réalisé. De l'avis de tous les hommes compétents, le niveau de l'enseignement a baissé d'une façon inquiétante • les athénées et les collèges ne parviennent plus à retenir leurs élèves dans "les liauies classes; dès la seconde, la troisième, la quatrième même, ils s'en échappent pour aller, sans préparation suffisante, s'asseoir sur les bancs de l'Université. Ou bien, s'ils terminent leurs études moyennes, l'absence d'un examen d'entrée les dispense de ' ait etïort énergique; ils ne sont pas plies à la discipline salutaire du travail. Dans les Facultés de philosophie et de science, le professeur a, en face de lui, quantité de jeunes gens qui n'ont pas encore appris à apprendre; fatalement, l'enseignement finira par s'en ressentir : pour que les cours ne passent point par-dessus la tête de ses auditeurs, il faudra iju'il s'adapte peu à peu à leur ignorance.

Cette lacune de notre législation n'a pas été comblée. Néanmoins, la loi du 10 avril 1890 a rétabli, comme condition d'admission aux examens universitaires, l'obligation de produire un certificat d'humanités complètes ou, à défaut, de passer un examen sur les matières de l'enseignement moyen. Il est bon de noter que, dès 1885, l'Université de Bruxelles avait devancé cette mesure, en imposant une sérieuse épreuve préalable aux jeunes gens qui ne pouvaient produire un certificat complet d'études moyennes. Mais ce ne furent là que des palliatifs et l'on peut dire, aujourd'hui encore, qu'en çrénéral les étudiants entrent à l'Université avec une instruction insuffisante.

D'ailleurs, il allait surgir, pour l'Université de Bruxelles, d'autres difficultés bien plus graves, en ce qu'elles pouvaient compromettre son unité, son organisation et son existence même.

Le parti libéral avait été mis en minorité aux élections de 1884 et ses dissensions n'avaient pas été étrangères à sa défaite. Or, l'Université de Bruxelles a beau s'être toujours maintenue sur le terrain exclusivement scientifique : émettre, dans un pays comme le nôtre, la prétention si naturelle de baser exclusivement l'enseignement sur le libre examen, c'est, pour ainsi dire, faire acte de parti, soit parce qu'on se heurte ainsi à l'Église, dont le parti clérical constitue la représentation politique, soit parce que, comme De Roubaix le proclamait dans les fêtes jubilaires de 1884, « les études désinté- « ressées et consciencieuses conduisent par une pente toute naturelle « aux idées franches, tolérantes et larges du libéralisme ». Tel était également le point de vue où s'était placé Verhaegeu, lorsqu'il disait en 1859 : « Ce qui fait la force de notre établissement, ce qui a « consolidé son existence, c'est que, bien qu'émanant d'un parti « politique, il n'en a jamais été l'instrument. Non! l'Université de « Bruxelles n'est point destinée à défendre telle ou telle doctrine « libérale, à venir en aide à telle ou telle nuance d'opinion; sa « mission est de propager les grands principes et spécialement