CHAPITRE IL

Les Golombelles.

H y avait quinze mois environ que le vieux Malliias n'était plus et que son fils lui succédait dans ses opérations commerciales. — Rien en apparence n'était changé dans les allures de la maison. Toinon s'acquittait

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toujours avec un zèle exemplaire de ses fonctions de bonne à tout faire; pour être agréable à sa jeune maîtresse, elle entretenait dans Tapparlement une propreté minutieuse,

Maihias, de son côté, paraissait aux petits soins pour sa sœur.

Il venait de sortir avec elle, Toinon en profilait pour nettoyer à fond le cabinet, quand on frappa deux coups à celle des petites portes sur laquelle on lisait le mot rem^ hoursements.

Toinon, conformément à l'usage, s'empressa d'ouvrir le guichet :

— M. Mathias, demanda un vieillard à tournure militaire dont le front martial rayonnait de satisfaction.

SENTiMENtAL. Ot

îl est sorti et ne rentrera guère avant une heure, répondit la bretonne.

— Eh bien, dites-lui que dans la journée, il recevra la visite du lieutenant Bertaut.

— Le lieutenant Bertaut !... murmura Toinon avec sympathie.

— Ajoutez, s'il vous plaît, dit encore le vieil officier, qu'il s'agit d'un remboursement considérable et que je tiens beaucoup à terminer l'affaire aujourd'hui même!...

■^ Vous pouvez être sûr d'être le bien venu quand vous repasserez, répondit Toinon en fermant le guichet.

— Le lieutenant Bertaut, le père deM.Gaston et de mademoiselle Blanche î... se disait

' Toinon en continuant le netoyage. Il vient ici tous les ans à pareille époque, et noire

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maître aciuel ne Ta pas encore vu, car ce fut Sei'peniard, si je ne me trompe, qui le reçut Tannée passée. — M. Bertaut a certainement un gage par ici... Ah! s'il ne tenait qu'à moi qu'on le traitât bien!... mais monsieur est aussi avare que son chien de père, quoiqu'il soit vraiment bon pour mademoiselle... J'avais espéré, moi, que ce vilain commerce changerait après le vieux Mathias... Non!.... Toujours des emprunts par ici, de l'usure par là!... Toujours des malheureux qui entrent en pleurant pour venir se faire plumer... Quel enfer!... Ah! certes, je ne resterais pas quatre jours dans cette barraque, si je n'y étais que pour mes gages!... ou plutôt si je n'y étais pour le plus précieux des gages!... Un coup de sonnette à la porte principale

inieiTompii Toinon, qui passa dans le corridor au bout duquel se trouvait la porte d'entrée :

— Monsieur n'y est pas !... dit-elle. Mais Serpentard forçant le passage se pre'-

cipitait dans le cabinet :

— Encore une fois, reprit Toinon, je vous dis que mon maître n'y est pas...

— Je le sais bien et j'en profite! pensait Serpentard qui avait de loin aperçu Mathias donnant le bras à sa jeune sœur.

— Il ne rentrera pas de la journée, ajouta Toinon pour se débarrasser du courtier en usure, prêle-nom et homme de paille.

Tels étaient les divers emplois de Serpentard.

— Voiis meniez, Toinon, dit-il. M. Malhias

sera de relour dans une heure au plus tard...

— Ah! par exemple!...

— Je montais, quand je vous Tai entendu dire à M. le lieutenant Bertaui, venant ici pour un remboursement considérable. Or, j*ai absolument besoin de voir Mathias aujourd'hui... j'attendrai !,..

— Impossible, monsieur Serpenlard.

— Voyez si c'est impossible ! répliqua Fopiniaire Ninyme en s'asseyant. D'ailleurs, j'ai toujours eu mes grandes et petites entrées dans la maison.

— A d'autresj monsieur Serpentard ; et en tous cas, vous ne les avez plus !.. — Oh ! le vilain homme! pensait la servante.

SENTIMENTAL, JOl

— Toinon, vous me fîuiguez!.., — Oh!

lu chienne de femme! murmura Serpenta rd.

— Sur la fin de M. Mathias père, quand il baissait, vous faisiez le maîire par ici... maïs à présent, oh ! oh !...

— Vous croiriez-vous la maîtresse, par hasard?

— Monsieur m'a défendu de laisser qui que ce soit dans ce cabinet.

— Il n'y a pas de règle sans exception. Votre maître sait bien que j'étais l'intime ami, le conseiller, et, pour bien des opérations, l'associé de feu son père... le modèle de la probité !

— A qui vous avez donné des coups (fq canne, monsieur Serpentard.

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— Oli! je m'en suis bien repenti!...

— Parce que vous avez passé quinze jours en prison et payé vingt-cinq francs d'amende...

— Toinon, interrompit Serpentard, monsieur et mademoiselle ont-ils déjeûné?

— Qu'est-ce que ça vous fait?

— Allez à votre cuisine, je me charge de garder la porte.

— Moi, vous laisser seul ! Pas si sotte, monsieur Serpentard!

— Vous avez l'air de vous défier de moi, Toinon.

— Je me défie de tout le monde d'abord ! — et de loi surtout, ajouta la servante en a parte,

— J'ai toujours soupçonné cette maudite

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bretonne, pensait de son côté Serpentard, de machiner ici quelque perfidie ! Elle sait lire, elle aura fouillé dans tous les coins et recoins!.,. Oh! pourvu qu'elle n'ait pas déniché ma grande affaire...

Serpenlard regardait du coin de F œil le fameux carton F, où devait se trouver le dossier numéro 40, dont la capture était désormais son idée fixe.

— Monsieur Serpentard ! dit ironiquement Toinon en s'armant d'un plumeau, vous êtes trop curieux ; cela vous portera malheur !

En même temps, elle époussetait et faisait un nuage de poussière, qui donna au prêtenom de Mathias une quinte de toux digne des

beaux jours de feue Alexandra Guidant dile Coqueluche.

— Toinon! vous ne faites attention à rien !... s'écria-t-il enfin avec impatience.

Toinon saisit une tête de loup et, continuant son jeu, fît tomber sur Serpentard une avalanche de toiles d'araignées,

— Je profite de l'absence de monsieur....* Dame! on ne peut pas nettoyer à fond le cabinet comme on le voudrait bien !

— Mais je suis ici, moi!

— Oh! je ne vous retiens pas! répliqua Toinon en ricanant.

Serpentard ne cessait de regarder le carton F.

— Bon ! bon ! tu auras beau chercher.

se disait la servante, jje suis tranquille maintenant I...

-7 Depuis plus d'un an n'avoir pu remettre la main sur ce casier ! murmurait Serpentard; la maudite créature m*a fait manquer là une affaire de cinq cent mille francs !

— Monsieur Serpentard, s'écria enfin Toinon avec colère, vous vous obstinez à rester ici... je m'en plaindrai à monsieur, je vous en préviens.

— Allons, allons, ma bonne amie, ne nous fâcbons pas! dit Anonyme qui avait appris la patience à l'école de Mathîas le père, je vais attendre au jardin !...

Au moment où, en désespoir de cause Serpentard levait la séance, on sonna de