CHAPITRE XVI

Le baron Cornillardet.

L'habit blanc à boutons d'or du baron Hilarion Cornillardet n'était pas, tant s'enfaut, son plus riche costume. Aussi, dès que Toinon fut arrivée à l'hôtel des Princes et qu'elle eût conté ce qui s'était passé chez

Malhias après l'enlèvement d'Henriette, M. le baron ordonna-i-il à ses nègres d'apprêter son cosiLme de grande cérémonie.

— Je veux aller voir par moi-même ce que c'est que votre comtesse ! dit-il à la jeune fille et à Gaston. Je jetterai un plomb de sonde dans le chenal, et vous aurez bientôt de mes nouvelles... Oh! oh! je ne m'embrume pas dans les pierres à feu, moi! ce n'est pas pour rien qu'on a été dans la triplo machine de la reine desHovas!...

Hilarion Cornillardet, aventurier, matelot et Breton, avait trois raisons pour une d'être opiniâtre. — 11 revêtit un habit rouge galonné d'or sur toutes les coutures, un gilet de drap d'or brodé d'argent, et un pantalon de salin rose. Le reste était dans le même goûl. 11

avait une chemise à jabot en batiste brochée à fleuri. Ses souliers étaient de maroquin gaufré, à boucles enrichies de diamants. Un chapeau monté, surmonté d'une aigrette, remplaçait son petit chapeau ciré; — mais il n'avait renoncé ni à la cravate flouante, ni au grand collet bleu à liserés; seulement, pour accuser mieux encore sa qualité de marin, il avait prodigué les ancres dans tous les ornements de son merveilleux costume. Nous passons sous silence, les boulons de diamants et les breloques dont le digne homme faisait abus.

Escorté de ses quatre nègres, vêtus euxmêmes de la plus belle façon, celui-ci à la turque, celui-là à la chinoise, le troisième en livrée française, le quatrième en page espa-

gnol, l'illustre baron se fit annoncer dans les salons de madame la comtesse d'Orbigny, cù il fut reçu par le respectable Barnabe, commissaire encbefde la loterie.

L'on a déjà dit que l'hôtel était ouvert à tout porteur de billets; Barnabe prenant Cornillardet pour quelque prince barbare, réprima un sourire et l'introduisit dans une vaste salle encore déserte, où l'on achevait les apprêts du tirage.

— Pardon, monsieur, dit bientôt le marin, vous faites erreur, m'est avis ; je ne viens pas précisément pour la loterie, mais à l'effet de filer quatre mots dans le pertuis de îa comtesse.

A ce langage, Barnabe ouvrit de grands

yeux; jamais prince de l'Inde ou du Maroc ne s'exprima de la sorte.

— Je sais qu'elle distribue des billets, ajouta Hilarion,et je viens lui demander tous les restants... Une loterie pour les orphelins, ça me va!... par des motifs à moi, mon ancien... Et, tonnerre de Brest! j'ai du plaisir à voir votre madame, mettre sa case à l'envers pour une manœuvre pareille!...

Barnabe s'aperçut qu'il avait affaire à un original de la plus étrange espèce :

— Pardon, monsieur, dit-il; tous nos billets sont placés....

— Diantre, tant pis! came la coupe!...

c'est égal ; j'ai besoin de voir madame la comtesse....

— Mais, objecta encore Barnabe, madame

a passé toute la journée dehors ; elle rentre à peine et n'a pas eu le temps de dîner....

— J'attendrai! fit Cornillardet en se carrant dans un fauleuil; envoyez-lui dire, tant seulement que jel'espère, vu que je suis pressé !...

Réflexions faites, Barnabe crut devoir piocuier à la comtesse et surtout à Blanche, le divertissement de recevoir la singulière visite du baron Cornillardet. En conséquence, il l'introduisit dans le petit salon, où le marin se livra aussitôt à un monologue désordonné :

— Mademoiselle Julie veut à toute force venir ce soir; je ne dis ni oui ni non ; mais encore, il ne faut pas faire fausse manœuvre, d'autant que le petit an.oureux vous a une

peur de son papa!.., Dame! ne badinons poini!... Il me plaît ce jeune Caïman; je me suis mis dans la cabeza de les marier, et je les marierai, nom d'un serpent à sonnettes !...

La comtesse et Blanche, enchantées de Temploi de leur journée, sortaient de table au moment où Barnabe leur parla du baron Cornillardet. Blanche se prit à rire; la comtesse, pour lui être agréable, passa i m média* tement dans le petit salon.

Au bruit que fit la porte, Cornillardet, diplomate achevé, fil un salut maritime et colonial qui eut obtenu le suffrage de tous les maîtres de danse de la flotte française. Du premier coup d'ceil, il avait reconnu la comtesse à son air de famille avec Elisabeth de

Norlof, et, voulant se signaler par une entrée en matière des plus brillantes :

— Madame la comtesse d'Orbigny, dit-il ; une supposition î... que vous soyez un canon de beau calibre, au lieu d'être une princesse de même, j'ai l'avantage et- la satisfaction d'être, comme qui dirait, votre premier servant de droite!...

Hilarion Cornillardet satisfait de son début, prit l'attitude facile d'un homme qui a l'habitude de fréquenter les (êtes couronnées.

— C'est à monsieur le baron Cornillardet que j'ai»rhonneur de parler? dit la comtesse en souriant.

— L'honneur est pour moi tout seul, répondit le marin, ou plutôt, ma belle dame,

gardez l'honneur pour vous et je garde le plaisir... L'on n'a pas trop mauvais goûi, m'est avis?

— Monsieur le baron a servi dans l'artillerie? dit Blanche avec malice.

— Dans toutes sortes d'artilleries, ma belle jolie demoiselle, soit dit sans vous offenser.

— Oh !... vous ne m'offensez pas du tout L.

— J'en serais bien fâche', nom du nom d'un nom de... non ! non ! pardon du calembourg! c'est comme qui dirait, mesdames, une vieille fichue damnée de coquine d'habitude....

— Nous voyons, dit la comtesse, que mon-

sieur le baron a élé militaire, marin peut-» être ?...

— Et bien pis que ça, mesdames ! On a commencé mousse, on a été général de terre, ambassadeur, roi et même davantage. Pour la minute, on n'est que baron brésilien à votre service.

Blancbe, pour le coup, éclata de rire.

— Modère-toi donc, lui dit tout bas la comtesse fort en peine déjà de garder le sérieux.

— Oh! ne vous gênez pas, ma bonne petite demoiselle, dilHilarion, ni vous non plus, madame, si le cœur vous en dit ! Riez ! riez! Il y a du plaisir sans vous offenser, à voir rire des perles et des fleurs dans votre genre....

— Monsieur le baron est galant, dit la comtesse.

Blanche, qui s'amusait infiniment, demandait à Cornillardet par quel malheur sa cidevani Majesté avait été détrônée ?...

— Détrôné, moi! Ah ! par exemple! J'aurais bien voulu voir mes sauvages s'aviser de ça !... Non, mesdames, j'ai déserté... vu que que j'avais des affaires à Paris, dont principalement l'histoire de vous demander des billets de loterie en pile et en masse pour ce soir... Oh ! les orphelins, et les orphelines, j'en suis!

— Monsieur le baron nous ramène adroitement à la question, dit la comtesse, mais nous avons placé tous nos billets. M, Barnabe

a déjà dû vous le dire; à peine nous en restct-il quelques-uns pour nous.,..

— Tant pis ! car j'en veux beaucoup..* rapport aux orphelins et aux orphelines.... ça me connaît! Voyons, visitez bien votre soûle... donnez-moi ies mauvais, ça m'est égal, je ne liens pas à gagner!

Blanche, s'adressant à sa prolectrice, dit alors :

— Mais si monsieur le baron avait un lot à nous offrir, ne pourrait-on pas augmenter le nombre des billets?

Avant que la comtesse eût répondu, Cornillardet , s'écria gaîment :

— Vous êtes une bonne enfant, vous, ma mignonne demoiselle, foi de matelot ! voilà

une idée! Eh bien, moi, pas bète, je Ta vais eue aussi ! Voyez donc comme les beaux esprits serencontrent.Pensantbien qu'il se faisait un peu tard, j'avais justement le même plan.

— Blanche a été indiscrète, dit la comtesse.

— Non, saperlotle! bien au contraire!... permettez!

A ces mots, Hilarion ouvrit la porte qui donnait sur l'antichambre. Puis pinçant les lèvres à la façon des Brésiliens, il fit entendre une espèce de sifflement fort usité dans les habitations et dans les comptoirs d'esclaves.

— Tchiu ! tehiu ! tchiu !...

Les quatre nègres bondirent sur leurs banquettes.

— En avant, les coutumes ! commanda le

marin, m 12

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— Oh ! le drôle de corps, disait la comtesse à Blanche Beriaut, je m'attendais à la bigarrure la plus complète; toutes les portières et tous les porteurs d'eau du quartier ont pris des billets, et se coudoieront ici tout à l'heure avec l'aristocratie des deux faubourgs; mais je n'espérais pas un original si amusant !

— Il paraît excellent homme, répliqua Blanche.

Cornillardet, brandissant son chapeau de maréchal d'empire, surmonté d'une aigrette de diamants, avait mis en rang et faisait défiler ses quatre serviteurs.

Les deux premiers portaient chacun une cassolette de "vermeil ; les deux autres se partageaient un liouka algérien enrichi de

SKNTIMfcNÎAL. fit}

pierreries, dont le tuyau à bouquin d'ambre était un véritable chef-d'œuvre du genre.

— Genou, terre ! commanda Cornillardet.

Et maintenant, en roule!...

Les nègres déposèrent les présents de leur maître aux pieds des dames de la maison et s'éclipsèrent, tandis que le marin disait avec complaisance .:

— Madame la comtesse, mademoiselle, minute, s'il vous plaît. Ces cassolettes, c'est de la fichaise, n'en parlons pas ; mais voici une pipe en manière de narguillet, que m'a donnée le dey d'Alger du temps que j'étais capitaine de ses galères. Elle a un gréément en chaîner d'or, rubis et autres bêlisailles ; ça vaut bien cent piastres ! Si vous vouliez

me donner pour cinq cents francs de billets, nous serions quittes.

Coinillardet offrait en même temps un billet de banque à la comtesse.

— Vous êtes d'une libéralité sans exemple, monsieur le baron, dit-elle.

Cornillardet, présentant le houka de cristal à Blanche Bertaut, ajoutait en ce moment :

— Remarquez bien, je vous prie, ma gentille demoiselle, que c'est tout neuf!... J'ai toujours préféré une pipe de six liards !...

— Mille grâces au nom des orphelins, dit Blanche.

— Et des orphelines., attention! Pas de

merci. L'orpheline... l'orpheline, ça me connaît !

— Je vais donner l'ordre de préparer les cent billets supplémentaires, dit la comtesse et j'aurai l'honneur de vous les remettre tout à l'heure.

— Ça ne presse pas ! je vais chercher ma sœur et ma fille.

— Nous serons charmées de les recevoir.

— Je serai ravie, ajouta Bianche.

Hilarion Cornillardet prit un air malicieux pour répondre :

— Oh ! oh!... j'en suis bien sûr, moi, par plus de quatre raisons! Mais assez causé !... Pardon, excuse de vous avoir dérangées si longtemps. Vous êtes par ici en branle-bas

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de combat, et madame commande en chef, je pense!

— Non, monsieur le baron; mes salons devant être publics ce soir, des commissaires spéciaux ont été nommés pour la fête.

— Tant pis ! je n'aime les commissaires d'aucune sorte : commissaires des classes, commissaires de polices, commiss aires du diable! mais assez causé!

Hilarion changea brusquement de ton et d'altitude ; il prit un air grave, fit un geste qui réclamait une attention plus grande, et avec une émotion visible :

— Madame la comiesse, mademoiselle Blanche, dit-il, vous n'allez pas me comprendre, ça m'est égal !... vous me comprendrez plus tard. Je veux vous dire, en attendant,

que... que vous me plaisez tout plein... foi de matelot! Je m'entends; aussi, je vas vous prouver que vous me faites l'effet de braves commères. J'ai là quelque chose qui... oh ! les orphelins, les orphelines... l'enfant ! non, nom de nom!...

Le matelot s'éloigna brusquement, des larmes roulaient dans ses yeux.

— Eh bien !... qu'a«t-il maintenant? dit la comtesse.

— Il semble attendri! ajouta Blanche.

— Elle vous a tout le parler de sa pauvre chère sœur, continuait le marin en monologue, c'est à vous chavirer le tempérament. Ça me rappelle mon brave capitaine! Je dirais des bêtises si je demeurais ici une mi-

nute déplus !... Allons, mon vieux, du calme, bonsoir et en route!

Du revers de sa manche brodée, il s'essuya les yeux, et se rapprochant d'un air résolu :

— Ne parlons plus de pipes, ni de fanfreluches! je cours à l'hôtel des Princes, et je vous en rapporte une bien autre surprise... Salut; mes respects à la compagnie.

Iîilarion, suivi de ses nègres, sortit à grands pas, laissant la comtesse et Blanche étonnées surtout de sa singulière façon de prendre congé.

— De quelle surprise parle-l-il donc ? dit la jeune fille.

— Tu m'en demandes bien long, ma chère enfant. On peut s'attendre à (oui de la

part d'un pareil aventurier; mais avant qu'il ne revienne, va, je le prie, faire mettre ses cassolettes et son narguiilet parmi les gros lots. Tu prieras Gaston de préparer les cent billets supplémentaires, que je le charge de remettre loi-même à notre magnifique baron.

— Gaston n'est pas encore rentré, quoiqu'il soit l'un de nos commissaires.

— Eh bien! adresse-toi à son ami Adolphe, reprit la comtesse avec bonté ; je suis bien sûre, moi, qu'il esta son poste et depuis longtemps.

Blanche rougit, sourit et alla rejoindre Adolphe, qui se signalait par son zèle à exécuter les ordres du sage Barnabe.