XII PRÉFACE

Ce n’est pas sans préparation que Barye aborda à la fin de sa vie de grands travaux qui lui furent confiés, qu'il eut à faire, pour le guichet du Carrousel, un bas-relief représentant Napoléon III, et à traiter, dans un style héroïque, la statue de Napoléon I" érigée à Ajaccio. Nous avions déjà de lui, outre les ouvrages que J'ai nommés, les statuettes équestres du Général Bonaparte et du Duc d'Orléans, le Cavalier arabe qui tue un sanglier, le Cavalier africain surpris par un serpent, le Guerrier du Caucase, qui sont pleines de caractère; et d’autres morceaux encore dans lesquels l'artiste a fait preuve d'une imagination bien informée et pleine de nouveauté. Dans ces figurines, on ne saurait

assez admirer à quel point l'homme et l'animal sont, pour ainsi dire, compatriotes

et contemporains; combien est parfaite la connaissance des costumes qui, loin de

: un sentiment curieux de l'habitude,

tourner au travestissement, sont ajustés avc Ces petites figures du maitre nous rendent difficiles pour ses œuvres plus

considérables.

Entre les ouvrages qui ont mis le sceau à la réputation de Barye, et qui, aux yeux du plus grand nombre, ont particulièrement assuré sa gloire, sont ceux qu'il à exécutés sur des sujets empruntés à l'antiquité et à l’allégorie.

Le premier en date est le groupe qui représente Thésée combattant le Minotaure : 1 est de 1843. On a voulu le comparer à un ouvrage un peu plus ancien qui a été pendant longtemps dans le jardin des Tuileries, au T'hésée vain-

queur du Minotaure d'Étienne Ramey ; aujourd'hui ce groupe est au Louvre, dans

une salle du musée français. Le parallèle qu'on voulait établir alors entre ces deux sculptures avait un caractère polémique. En louant Barye, on prétendait démontrer que Ramey était un artiste sans talent : il appartenait à l’Académie. Or, il faut le dire, le groupe de Ramey diffère en tout point de celui de Barye; mais néanmoins il est fort beau.

Chez Barye, Thésée saisit le Minotaure qui est debout, et va le frapper mor-

tellement de son épée; c'est le dénouement du duel. Les formes des deux com-

battants sont puissantes et larges; cependant, il y à une grande différence entre le personnage de Thésée, qui est calme, et celui du Minotaure, qui, doué d’une force matérielle plus grande peut-être, mais aveuglé et affaibli par sa brutalité même, est sur le point d’être vaincu. Le groupe de Ramey est tout différent. Le Minotaure renversé fait un dernier effort : il est déjà frappé et à moitié terrassé.

Le héros, dans un mouvement où sa beauté se déploie, va l'achever d’un coup