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SECTION IV
Troisième phase de la réglementation fédérale du Commerce Le Bureau of Corporations
. Nous avons signalé, au début de la section précédente, les graves conséquences de la crise de 1893 en Amérique. Les prix baissèrent brusquement; de nombreuses sociétés sombrèrent et bien peu d’entreprises nouvelles se fondèrent (68). Pendant trois ans, le marasme régna dans le monde des affaires. Mais, en 1896, la crise liquidéé, une réaction se manifesta (69); favorisée par la guerre avec l'Espagne en 1898. Beaucoup d’affaires nouvelles furent lancées à cette époque; un grand nombre de corporations (70) se constitua. L'industrie de l’acier se développa en même temps que les chemins de fer,-et l’agriculture vécut une ère de grande prospérité. La monnaie et le crédit subirent un essor parallèle à celui de l’industrie. Le
stock monétaire augmenta avec l’application des dis-
(68) Sur la crise de 1893-1896, voir W. J. Laucx, The Causes of the Panic of 1893, New-York, 1907 ; Lescure, Des Crises générales et périodiques de surproduction, 3° éd., pp. 110 à 118.
(69) Voir -LESGURE op. cit., pp. 150 à 154; W. C. MrrcHeLz, Business Cycles, University of California Press, 1913 p. 65; M. J. WaAssERMAN, The General Price Level of Stocks, 1890-1918; Thèse de Maîtrise, ès arts de l’University of Illinois, Urbana, Illinois, 1921, graphiques de l’appendice.
(70) Sociétés dotées de la personnalité civile.
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positions de la loi Sherman de 1890 sur la monnaic; de nombreuses banques furent fondées qui permirent à l’industrie de trouver du crédit à bon compte. De telles facilités financières, l’élévation générale des prix qui permettait de réaliser de gros bénéfices, étaient très favorables à la création de nouvelles entreprises, mais aboutirent à un accroissement excessif de leur capital juridique, à une rupture d’équilibre entre celui-ci et le capital économique. Il survint une véritable surcapitalisation des entreprises qui ne devait pas manquer d’avoir les conséquences les plus graves. En 1903, en effet, une nouvelle crise éclatait. Bien qu’elle ne tint guère à des troubles d’ordre économique, mais au contraire à de graves désordres financiers, elle balaya cependant nombre d’entreprises surcapitalisées. Celles-ci, en effet, obligées de payer aux actionnaires privilégiés, et surtout aux obligataires, des intérêts supérieurs aux revenus de leur capital économique, furent obligées, soit de liquider, soit de se réorganiser en adoptant une politique financière plus saine.
Ces perturbations, ces faillites, ce chômage attirèrent l’attention du public sur le peu de garantie que présentaient en général les émissions d’actions et d'obligations des sociétés commerciales et industrielles. L’opinion publique s’émut et réclama plus de publicité autour des opérations des grandes entreprises. C’était bien, semblait-il, le secret excessif qui avait entouré leur gérance qui avait trompé la confiance du public et avait amené capitalistes et humbles épargnants à placer leurs économies dans des
