Le Nouvelliste

fie voies ferrées dans les colonies françaises, d'accorder une garantie d'intérêt qui grevait lourdement le budget de la colonie et par incidence souvent celui de la métropole.

Hélas I ce n'est pas seulement dans les colonies que le système des subventions et des garanties d'intérêt est appliqué par nos gouvernants. Les contribuables en savent quelque chose!

Ce système avait certainement l'avantage d'offrir une grande sécurité aux capitaux engagés, mais combien peu il était conforme aux véritables intérêts des colonies et au développement de leur prospérité économique I

Ce qu'il convient, en efl'et, de créer, ce ne sont pas seulement des lignes purement stratégiques, dont le principal, sinon l'unique tralic, consiste en matériel et en provisions de guerre ; ce sont des voies ferrées ou carrossables, reliant des centres importants et traversant, autant que possible, des territoires fertiles et cultivés qui leur fournissent des éléments d'activité.

Dans les pays comme Madagascar, où tout est à faire dans cet ordre d'idées, il convient de mener parallèlement la mise en valeur des immenses et riches territoires que renferme cette superbe colonie avec l'établissement des voies nécessaires à la facilité, à la rapidité et à la sécurit('' des communications.

C'est ce qu'a su parfaitement comprendre la Société française d'études et d'exploration à Madagascar, et il est fort heureux qu'elle ait rencontré un ministre qui l'ait comprise et qui ait consenti à lui prêter l'appui de son influence et de sou zèle.

l']spérons ([u'il parviendra bientôt à vaincre les oppositions « plus vives que désintéressées » auxquelles fait allusion un de nos confrères et (|uil triomphera sans trop de retard de la force d'inertie que le Parleincnl oppose parfois aux choses pratiques et utiles.

« Oppositions plus vives que désintéressées? » Nous retiendrons cette nlléf^atioii.

«> Société française. » A coup sur elle était bien française, cette Société, s'il fallait en juger par les noms honorables qui se IrouN aient au bas de la convention.

Mais M. de Coriolis fut trop pressé.

Un téléfj^ramme Ueuter, du 17 niai-s. annonça iirJji ol orhi la bonne nouvelle :

« Les nég'ociations entamées avec le g-ouvernement français par

HituNHT. — Mndiuiusvnr. 26

i02 MADA(iASCAR

M. de (^oriolis, sujet britannique de Maurice, afin d'obtenir plusieurs concessions à Madagascar, ont été couronnées de succès.

(( La concession d'un cbemin de fer allant de Tananarive à la côte est vient d'être accordée à un puissant syndicat français créé à Bordeaux par M. de (^oriolis et composé de négociants et d'armateurs.

(( Cette concession comprend, en sus du chemin de fer, celle de terrains immenses et d'importants droits douaniers '.

« La Compagnie des Messageries maritimes fait partie de ce syndicat. »

Ce sujet britannique de Vile Maurice^ M. de Coriolis, porte le nom d'une famille française, dont l'un des membres mourut glorieusement, face à l'ennemi, en 4871.

Mais le a sujet britannique » avait oublié ses origines françaises.

Qu'on nous permette une digression.

Il y eut un jour un gouverneur de l'île Maurice, sir John Pope Hennessy, qui s'avisa de penser qu'il avait pour mission non d'opprimer ses administrés, mais de les défendre. Ceux-ci pliaient sous le joug anglais. La capitulation qui avait soumis l'île à la Grande-Bretagne n'était pas respectée. L'usage s'introduisait de traiter les Mauriciens, descendants de Français, à peu près comme des Hindous, comme des sujets. Les fonctionnaires étaient recrutés dans la métropole, comme si, dans cette vaillante et intelligente population de l'ancienne Ile de France, on ne pouvait trouver même une partie du personnel de l'atlministration^.

1. La convention exemptait la Compagnie de tout impôt pendant vingtcinq ans.

2. C'est peut-être pour imiter l'Angleterre, si habile, dit-on, à coloniser, que depuis quelques années, dans nos sphères gouvernementales, on estime ne plus devoir nommer à de certaines fonctions, dans nos vieilles colonies, les hommes, même éminents, qui en sont originaires. Ailleurs, dans les colonies nouvelles, les créolea, si valeureux et si actifs, sont considérés comme race inférieure par certains de leurs compatriotes métropolitains, chefs de service ou employés, qui ne gagneraient peut-être pas à être mis en parallèle avec ceux qu'ils oppriment.

Des hommes honorables et fiers ne pouvaient accepter sans indignation les airs de supériorité que prenaient vis-à-vis d'eux les Anglais, dont quelques-uns n'avaient ni leur éducation, ni leurs mérites.

Une réaction devait se produire. Rlle eut lieu. La population prit pour devise : <i Maurice aux Mauriciens ». Et le chef qui se donna à elle et qu'elle prit fut justement le gouverneur, un Irlandais, bien placé pour comprendre et juger.

Derrière sir John Pope Hennessy marcha toute la population mauricienne.

Toute ? Non. Deux hommes résistèrent à ce mouvement, affirmant hautement qu'ils étaient Anglais avant tout.

L'un de ces deux hommes était M. de Goriolis, connu par un certain talent de parole et réputé jusqu'alors pour sa grande indépendance.

Nous n'entendons pas faire ici l'historique de ces événements. Sir Hercule Robinson, gouverneur du C>a]), venu pour faire une enquête, déposa le gouverneur et prit sa place. Sir John Pope Hennessy rentra en Angleterre, accompagné de M. Ed Newton (jue les Mauriciens déléguaient auprès de la Reine, poui- faire entendre leurs réclamations.

On replaça Sir John Pope Hennessy à son poste, qu'il abandonna peu après ])our occuper un siège à la Chambre des communes.

(Juant à M. de (Goriolis, il avait été pourvu d'une haute fonction, à la tête des travaux publics.

Quelques années plus tard, a|)rès la prise de Tananarive, les Français et les Mauriciens d'origine française se réunirent au Omsulat de France et chargèrent le consul d'adresser à notre gouvernement la dépêche suivante :

(( Très gr;in(l iiouibic c\v l'rançais et Mauriciens d'origine française, réunis au Consulat, acclament victoire de la France et se joignent à moi pour prier gouvernement agréer respectueuses lélicitations et les transmettre à général Duchesne, armée et iiiaiiiic.

40 i MADAGASCAR

« Une souscription ouverte sur l'heure a couvert plusieurs fois le coût de la dépêche.

« Les blessés et malades de Madagascar bénéficieront de la diiîérence. »

Disons incidemment que le quai d'Orsay ne rendit pas publique cette dépêche, que nous connûmes par les journaux de Maurice et de la Réunion.

Pourquoi ?

On sait que si nos compatriotes de Maurice font valoir en toutes circonstances les droits qu'ils tiennent de la capitulation et se montrent jaloux du maintien de leur autonomie et de leurs prérog-atives, ils n'ont jamais cessé, même lors des revendications ardentes qui se traduisirent par la formule : « Maurice aux Mauriciens », défaire preuve du plus correct loi/alisnie. Ce qui n empêche pas beaucoup d'entre eux, chaque fois que la mère patrie, la vraie, l'inoubliable, soutfre ou est heureuse, de prendre part à sa douleur ou à sa joie. A la Réunion, lorsqu'on parle de Maurice, on dit : « 1 île sœur ».

M. de Coriolis ne prit pas part à la manifestation du Consulat. M. de Coriolis, français d'origine, est anglais de cœur comme de nationalité.

Il n'avait aucune connaissance de Madagascar, qu il n'avait pas visitée, lorsque vers la fin de 1896 il soumit au gouvernement français un projet de convention pour la construction d'un chemin de fer entre Tananarive et la côte est. Ce projet ne fut pas accepté. Il le fît alors présenter ', avec quelques modifications,

1. « En somme, c'est le projet imaginé par M. de Coriolis, mais la personnalité de ce Mauricien, fonctionnaire du gouvernement anglais, ne figure pas dans la convention, n II serait peut-être intéressant de savoir quelle part de bénéfices, quels avantages, quelle situation lui réserve la Société bordelaise qu'il a groupée » (Le Petit Colonial, 20 mars 1897).

par le syndicat bordelais, qui réussit à convaincre M. le Ministre des colonies Lebon.

Des protestations unanimes s'élevèrent dans la presse. On jug'ea sévèrement et le projet en soi et l'intervention, à peine dég-uisée. d'un étranger dans cette affaire.

Sous ce titre : « Les transports à Madat^ascar », un journal ' formulait de très sérieuses objections :

La Société est autorisée à choisir les terres dont elle a la concession en vertu de l'art. '2, dans les conditions ci-dessous:

^^ 100. 000 hectares au moins seront situés dans la vallée du Man- ^^oro ; le reste sera situé dans les vallées du Mangoro et de ses aftluents, H moins de J 00 kilomètres de Tananarive, à proximité du port et des stations des chemins de fer.

« Ces terres seront, en outre, exemptes de tout impôt foncier, pendant vingt-cinq ans, à partir de l'expiration du délai accordé à la Société pour l'immatriculation. Or la Société a un délai de trois ans pour faire son choix et de six ans pour procéder à l'immatriculation. Ce qui revient à dire qu'elle sera affranchie de l'impôt foncier pendant trente et un ans.

u (le n'est pas tout. La Société a encore le droit d'ouvrir sur les terrains concédés telles voies de communications qu'il lui conviendra, et de percevoir des taxes, autrement dit un droit de péage, après homologation du résident général. »

Il y a mieux, et ceci est un comble.

La Société devra rétrocéder à la colonie les terrains dont celle-ci aura besoin pour l'établissement de routes, chemins, casernes, postes, à beaux deniers comptants, si ces terrains ont été vendus par la Société à des tiers, ou s'ils ont été nominativement attribués aux aetionnaires de la Société, (lela est déjà draconien; mais voici le boui|iiet.

Lisez les articles 11 et \'2 de la convention : ils sont édifiant;;.

'< Akt. I 1. — Pendant les vingt-sept années qui suivront la signature de la présente convention et sawi'dans le cas de droits acquis antérieurement, la colonie n accordera à des tiers aucune concession de mines, ni aucun droit d extraction dans toute l'étendue des terrains concédés à la Société. Tant que la Soiiélé n'aura pas fait choix des terrains dont elle a la concession, mais au plus lard, jusqu'à l'expiration du

i. I,;i t'o/i/lifiir ro/niii.ili' i\\\ (limMiiclic !{ I octol)rr 180'

délai de trois ans, le privilèj;e stipulé à l'alinéa qui précède s'étendra à toutes les vallées ou parties de vallées où peuvent être choisis les terrains.

« Art. 12. — La Société sera exemptée de toute redevance pour les concessions qui lui auront été accordées, en vertu de la présente convention, jusqu'à l'expiration du délai de vingt-sept années indi(|ué ci-dessus.

« l.eii prescriptions du règlement relatif aux mines d'or approuvé par décret du 17 juillet 1896, et celles qui pourront être ultérieurement édictées, relativement aux mines de toute nature, ne seront pas applicables à la Société en ce qui concerne la limitation des surfaces concédées, ni aux sociétés auxiliaires qu'elle créera ; mais elles seront applicables individuellement aux personnes auxquelles elle rétrocéderait ces concessions.

« L'exemption des redevances dont il est question ci-dessus s'étend à toutes les redevances à la surface ou ad valorem, perçues sur les mines ou sur leurs produits, aux points d'extraction, mais non aux droits de circulation, de sortie, etc., qui peuvent être perçus sur ces produits en dehors de ces points. »

Comprenez-vous maintenant que les premiers colons de Madagascar protestent contre cette convention qui réduit à linaction pendant trois ans quiconque voudrait entreprendre une exploitation minière dans les terrains réservés éventuellement à la Société bordelaise 1 C'est un véritable monopole qui est conféré à cette Société, avec privilèges spéciaux qui la mettent hors du droit commun. Rien n'est plus possible en dehors d'elle et sans son autorisation. La vie économique du pays est suspendue jusqu'au jour où il lui plaira de dire si, oui ou non, elle est résolue à remplir les obligations qui sont la contre-partie des avantages exceptionnels qui lui sont concédés.

Et en échange de tout ce que l'Etat lui accorde, à quoi est-elle tenue? Pour le moment, à constituer un capital de 300.000 francs, à en dépenser la moitié en études techniques économiques et financières, moyennant quoi elle a un délai de dix-huit mois, à partir de l'approbation de la convention par une loi, pour faire connaître si elle est en mesure de construire et d'exploiter les chemins de fer.

Est-il possible d'imaginer quelque chose de plus arbitraire que cette convention? Le ministre des colonies a-t-il eu vraiment la pensée (|ue jamais le Parlement donnerait son approbation à un acte comme celui-là ?

Et cependant, dans son entourage, on se pâme d'admiration devant

cette conception. Lui-même, au banquet de Bordeaux, ne célébrait-il pas, avec son emphase habituelle, les mérites de la colonisation à l'américaine dont il se vante d'être linitiateur en France, avec le concours fin haut commerce bordelais !

La vérité banale, tristement banale, est que cette convention est un expédient qui ne peut faire illusion à ceux-là mêmes qui remploient. Elle ne sera pas approuvée par le Parlement, qui ne voudra pas assumer la responsabilité des consé({uences (jue sa mise à exécution aurait sur lessor de la colonisation à Madag'ascar.

Et il faut souhaiter que la Chambre comprenne qu'il est urgent de crever, a la clarté dune discussion publique, cette peau de baudruche (jue les esprits sérieux ne sauraient prendre que pour ce qu'elle est ; une simple vessie qui n"a même pas l'apparence d'une lanterne.

Cela est ur'^^'ent, parce qu aussi longtemps que le ministre des colonies amuse le tapis au moyen de cette fantaisie, Madagascar souiFre du maïKjue de voies de communications, les transports coûtent des prix exorbitants, soit 1 ..500 francs la tonne, et l'État dépense chaque année 1 .(iOO.OOO francs, je dis iin niillion six cent mille francs, en salaires de porteurs.

lue autre feuille ^ proposait de renoncer à refaire l'expérience d un système qui, partout oi^i il a été appliqué, n'a entraîné que des ruines incalculables et (|ui. même appliqué dans des circonstances j)lus favorables, aboutirait fatalement k un désastre qui retarderait d'un demi-siècle l'essor de notre nouvelle colonie.

Elle ajoutait :

Le département des colonies a adopté la méthode américaine parce (jue c'est au moyen de concessions de cette nature que toutes les voies ferrées aux Etats-Unis ont été construites. C'est vrai. Mais il est non moins vrai aussi, malheureusement pour l'épargne américaine, que la presque totalité de ces compagnies (la totalité même, pourrait-on (hre, puis(jue l'exception n'atteint pas la proportion de un pour cent), ont abouti à la faillite et à la li(|uidation judiciaire. Si l'honorable M. l)escubcs- désire connaître le noml)re de milliards ((u'elles ont engloutis, notre consul, général à Ne\v-\'ork j)onrra rapidement le ren-