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Je ne puis m'empêcher, au sujet de ce rare et curieux morceau, de ci les judicieuses réflexions de Gersaint, dont le vieux catalogue est encore précieux, ne füt-ce qu'&raison du style naïf et charmant dans lequel il est écrit :

« T’amour-propre d’un œurieux est ordinairement flatté de posséder un morceau presque unique; eb quoique l'épreuve rare soit souvent inférieure en mérite à celle qui est commune, il n’est satisfait qu'au momentsqu'il peut se la procurer; il convient de la supériorité et du mérite de la plus belle, mais il ne désire que

la plus rare; Javouerai cependant que quand les différences qui se trouvent dans

deux épreuves ne sont pas marquées par des changements essentiels qui procurent

un avantage, soit dans la compositions où dans l’effet, comme dans des figures qui

s'y trouvent de plus ou de moins, me semble, dis-je, qu'un curieux, quoique véritable amateur, pourrait ne. set point piquer de les posséder , à moins que le hasard ne les fit tomber sous la main, surtout quand ces sortes d'épreuves sont de l’espèce de celle-ci, que je regarde plus comme une ébauche sur laquelle Rembrandt a travaillé, €t qu’il n’a fait tirer Que pour connaître Vétat de sa planche, afin de

la pouvoir porter petit à petit au degré de perfection où il la souhaitait, »

JÉSUS-CHRIST PRÉCHANT

Pièce pire La Petite Tombe.

Jésus-Christ est debout au milieu de estampe, sur une espèce de perron, prêchant au peuple, les deux bras levés, et montrant le ciel. À ses pieds, à droite, est une femme assise, qui a la tête appuyée sur sa main dans l'attitude de la réflexion. À gauche est un-homme assis, également accoudé, qui écoute avec l'attention la plus expressive. Par une large ouverture pratiquée sur la droite, on aperçoit quelques maisons. Le de-

vant de l’estampe est occupé à gauche par un homme qui est coiffé d’un turban et en-

veloppé d’un manteau, à droite par la figure d’une femme assise et vue de dos, auprès de laquelle est un enfant couché à plat ventre, qui a sa toupie à côté de lui. Le nombre de figures est de vingt-six.

Il n'existe que deux états de cette planche : le premier est celui que nous venons de décrire; on en distingue les belles épreuves à la présence des barbes: le second est

la retouche de Pierre Norblin.

aprè

Hauteur, 0,154; largeur, 0,

BARTSCU, 67; GLAUSSIN, 71; WILsox, 71.

Il y avait à Amsterdam, du temps de Rembrandt, un homme qui était fort de ses amis et qui se nomumait La Tombe. C'était un amateur, et, selon toute apparence, un marchand de tableaux, car on lit dans l'inventaire des objets d’art trouvés chez Rembrandt la mention de deux ou trois peintures lui appartenant de moitié avec Pier

des planches de Rembrandt et entre autres celle-ci.

La Tombe, notamment dun Giorgion; ce La Tombe posséda quelques-unes

Gersaint a cru que la dénomination de cette pièce venait de l’éminence sur

laquelle paraît élevé le Seigneur, et qui ressemble en effet à la pierre d’une tombe. Ma

au milieu du siècle dernier, à une époque où la tradition ne s'était pas encore effacée, Amadé de Burgy disait dans son curieux Catalogue : « Christ prêchant au peuple, nommé pelite estampe de La Tombe! » Ce Pierre La Tombe avait un frère, N. La Tombe, qui se trouvait à Rome, à peu près dans le même temps que Claude et Le Poussin. Il

fut recu par la joyeuse compagnie des peintres, et fut surnommé le bourreur, parce

{1) Voyez le Catalogue de l'incomparable et seule complète collection des estampes de Rembrandt, avec toutes leurs gravées par sa propre main, contenant 257 portraits, 4161 histoires, 452 figure:

variations,

et 85 paysages : faisant ensemble 655 estampes

iilleurs, recuéilli depuis l'an 4728 jusqu'à présent par M. Amadé de Bu

qu'il ne cessait de bourrer sa pipe et de fumer. Il peignait, dit Campo Weyerman , des tableaux de conversation où les personnages étaient habillés à l'italienne, des ouvriers mineurs (/taliansche Bergwerkers) et des ruines de l’ancienne Rome, qu’il savait animer par une multitude de petites figures touchées avec esprit. Ce N. La Tombe mourut en 1676. On dit que Rembrandt grava le portrait de Pierre La Tombe, et cela est vraisemblable, puisqu'ils étaient amis et souvent de moitié dans leurs achats. Mais il ne nous à pas été possible de découvrir quel était, de tant de portraits gravés par Rembrandt, celui de La Tombe. Cest par erreur que Descamps assure qu’on appelle un des portraits de Rembrandt l'estampe de La Tombe. Cela n’est probablement vrai que du morceau qu'on appelle par corruption La Petite Tombe.

Bartsch et après lui M. de Claussin ont signalé comine étant d’un premier état toul à fait unique, l'épreuve qui est dans un cadre au cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale, et voici les remarques que ces iconographes ont données :

« Première épreuve. Extrémement rare, Elle n’est connue qu'à la Bibliothèque du roi de France, ce qui fait présumer qu’elle est unique. Le coin du mur qui est derrière Jésus-Christ n’est point exprimé; l’homme coiffé d’un turban élevé qui est dans le fond à gauch > à la barbe ombrée d’une seule taille. L'homme qui porte son pouce à sa bouche, aussi du même côté, n’a que deux boutons mal exprimés au haut de son habit; l'enfant couché sur le ventre n’a pas de toupie à côté de lui, et la

femme, vue par derrière, assi

se près de cet enfant, n’a que de légères tailles sur le dos. L'effet des barbes y est vif et brillant.

« Seconde épreuve. L'homme coïffé d’un turban, debout sur le devant, a le bras droit fort poussé au noir; le coin du mur se voit, et l’homme qui n'avait que deux. boutons à son habit, en à cinq. La figure du fond à gauche est plus ombrée, et l’on voit la toupie de l'enfant. Rare.

« Troisième épreuve. La planche est ébarbée. L'homme au turban a la manche

droite éclairée. »

En réalité toutes ces remarques se réduisent à une seule: t que les premières

épreuves tirées de la planche non encore ébarbée, cachent certains travaux qui ne se

lais

nt voir qu'à mesure que l'impression fait disparaître les barbes. Par exemple, le bras droit de l’homme au turban qui est debout sur le devant de la gauche, reste poussé au noir jusqu'à ce que le grattoir y ait passé ou que la main de limprimeur

lait éclairei en lPusant. Aussi l'épreuve dans cet état est-elle appelée communément

en Hollande de Prent met het witte momvije, c'est-à-dire lestampe à la manche blanche. I en est de même de la colonne qui s'élève dans la partie droite, à côté d’une ouverture au travers de laquelle on apercoit quelques maisons. Cette colonne qu’on croirait ajoutée postérieurement, est tout simplement confondue avec le fond dans les

épreuves supérieures, ainsi que Gersaint l’a fait observer. Il n’y a done, à vrai dire,

d’autres différences d’une épreuve à l’autre, que celles qui dépendent du degré d'avancement du tirage. Quant aux autres remarques données par Adam Bartsch, il est constant aujourd’hui qu’elles se rapportent à des supercheries de M. de Peters, à qui cette eslampe avait appartenu, et dont l’œuvre, comme on sait, fut acheté par le roi,

en 1786. Pour simuler un état rare, unique même, et par vanité sans doute, M. de

Peters avait gratté la toupie, les boutons d’habit et les autres travaux qu'il voulait montrer aux amateurs comme faits après coup. De plus, pour donner à son épreuve

déjà faible, l'apparence d’avoir toutes ses barbes, il avait remonté à l'encre de Chine

les parties qui, dans les premières épreuves, sont poussées au noir, et l’on peut s’en convaincre en observant que ce noir ainsi ajouté, notamment à la manche de

l’homme au turban, est d’un autre ton que le reste. Ces supercheries qu'ont eût pu

soupconner d’abord, rien qu'à la médiocrité de l'épreuve, mais dont Bartsch ni Claussin ne s’'apercurent point, sont devenues évidentes par la transparence du papier aux endroits sophistiqués par M. de Peters.

Il n’y a donc, à proprement parler , que deux états de cette planche célèbre : Pétat

décrit et celui qui est résulté de la retouche de Pierre Norblin, à qui la planche

avait appartenu. A la mort de cet habile graveur, arrivée en 1830, le cuivre fut vendu à M. Paul Colnaghi, de Londres. Les épreuves qu’on en a tirées en fort petit nombre, si Jen juge par leur rareté, sont faciles à reconnaître, en ce que la planche est généralement chargée de travaux serrés à la pointe sèche, ce qui change l’aspect de l’estampe, de manière à la faire prendre souvent pour une copie.

On lisait sur le dos d’une des épreuves de cette retouche, ces mots écrits de la main de Pierre Norblin : « Æpreuve de la planche originale de Rembrandt, que moi, indigne, j'ai osé retoucher. »

On a de La Petite Tombe une copie trompeuse , d'autant plus trompeuse qu’elle est

faite librement et dans le même sens que l'original. Je la crois de Dietrich, et c’est aussi l'opinion d'hommes compétents. Cependant je dois dire que dans l’œuvre de Dietrich, au cabinet des estampes de la Bibliothèque, il existe une autre copie de la même pièce, laquelle est en contrepartie et n’est pas trornpeuse le moins du monde. Il faut croire que

Dietrich l’exécuta dans s

on extrême Jeunesse, et la recommenca plus tard; car la seconde rappelle tout à fait la pointe légère et sûre de ce graveur qui, dans ses eaux-fortes comme

dans

es tableaux, eut à un si haut degré le talent de limitation. Il convient d’avertir les curieux que cette copie trompeuse présente quelques différences matérielles, par exemple : le profil droit de la colonne qui s'élève derrière le Christ, est perpendiculaire dans

l’original , et d’un contour indécis dans la copie; homme au turban, vu par le dos,

est placé dans l'or

ginal à une distance de cinq millimètres du bord de la planche, et de sept environ dans la copie. La marche sur laquelle pose ce personnage, se termine par un angle qui est dans l'original presque aigu, et dans la copie fort arrondi. Enfin, la toupie qui touche presque à l'enfant dans l'original, en est distante, dans la copie, de deux millimètres... Je ne parle pas du caractère des têtes, qui n’a pas été imité parce qu’il était vraiment inimitable, dans cette belle composition , exécutée avec le génie

d’un artiste et tout imprégnée du vrai sentiment de l'Evangile.