JACQUES CATS

Un vieillard très-ridé, vu de face et à mi-corps. Sa tête est couverte d’une

calotte sous laquelle on voit sortir une mèche de cheveux au haut de son large front. Il porte une moustache rare. Son corps dirigé vers la gauche est couvert

d'une robe fourrée, par-de laquelle est une chaîne d’où pend une médaille.

Le fond n’est entièrement clair que dans le haut de la droite. On lit au-dessus

de la tête: Rembrandt Venetüs : et plus bas, 1635. Le mot qu'on croit être Venetüs n’est pas très-lisible, et pourrait bien être

Rhenetus, c’est-à-dire du Rhin,

Hauteur, 0 r, 0,159.

saRTSOH 286, cLaussiN 283, wiLsox 288.

Gersaint et Bartsch ont appelé ce portrait Téte orientale, mais il est certain que c’est le portrait de Jacques Cats, qui fut le précepteur du prince d'Orange, comme le prouve un tableau de Govaert Flinck, gravé par Schmidt, de Berlin, où ce même personnage est représenté donnant des leçons au jeune Guillaume IT, prince d'Orange. Et de toute la série des portraits de Rembrandt, il n’en est peut-être pas de plus intéressant que celui-ci.

Cest un des noms les plus populaires de la Hollande que celui de Jacques Cats. Poët

ande renommée sa vie durant, il entendit ses vers répét

>, administrateur, diplomate, mêlé à toutes les affai

s de son temps, Cats eut une

par tous les Hollandais ,

il fut le chansonn

r en vogue, le littérateur classique de son pays. Mais comme il arrive presque toujours, on se vengea de l'admiration qu’il avait inspirée, et, lui mort, son nom fut pendant quelque temps oublié ou traité avec un injuste dédain ;

changement qui s'explique as

, par l’inconstance du goût public et par l’inévitable fatigue que produit une littérature, quand elle affecte des formes arrêtées et prévues. 5 que F qi

On a pu dire de Cats que c’était le La Fontaine de la Hollande, et il est certain qu'il

eut beaucoup de l’ingénuité de notre fabuliste. Or, si on se lasse parfois de la naïveté, on y revient aisément. Cats fut remis en honneur au siècle dernier par une réimpression générale de ses ouvrages ; d’éminents critiques, et entre autres l’Addison hollandais Van Effen, prirent sa défense et lui ramenèrent l’opinion; mais cette fois ce fut pour toujours. Le peuple en Hollande dit: le père Cats (7’ader Cats), et en effet il y a dans cet écrivain une sorte de bonhomie paterne qui caractérise la vieillesse aimable et enjouée.

Jacques Cats n’a jamais écrit que sous la forme emblématique. Les pensées les plus simples, les plus connues, il les exprime par symboles, et souvent il les relève

ainsi de leur vulgarité même. Quelquefois il se sert d'images empruntées aux usages

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de la vie, pour rappeler des idées subtiles , donnant ainsi une forme commune à des pensées délicates, aussi volontiers qu'il prête une forme délicate à des pensées communes. Veut-il parler d'amour? veut-il donner des conseils à la puberté?—et c’est là son sujet favori — il n’est sorte de comparaison qu'il ne cherche et ne trouve. Tantôt la jeune fille nubile est comparée à une montre de prix, qui marque les heures au commandement silencieux de l'amour, indice, non sonitu; et ici l’auteur se plaît à peindre en distiques faciles, harmonieux et brülants, la muette éloquence d’une vierge, dont toute la personne est une prière, ses yeux humides, ses lèvres enflées, ses paupières

de rose.

Ora petunt, roseæque genæ, tumidæque papille ,

Solvitar in tacitas tota puella preces”.

Tantôt elle est symbolisée par un oignon qu’une femme donne à un jeune homme,

en faisant mine de lui dire:

Nuda movet lacrymas, vestitam impunè videbis?, ce qui

signifie: «tu peux jouer impunément avec cet oignon ainsi revêtu de sa pelure; mais

ëte soient

si tu le déshabilles, il te fera pleurer. » ien que les avertissements du p

‘en général des plus chastes, il s’y glisse parfois une intention équivoque, et le naïf

La Fontaine des fables devient alors le malicieux La Fontaine des contes. Ailleurs il apprend aux novices en amour la douceur du fruit défendu, et que les amants,

comme le che

eur, ne poursuivent que ce qui fuit. Les baisers qu’on dérobe sont

les plus savoureux.

Basia lutancti rapta dedisse juvat.

Nos poëtes, nos moralistes, nos philosophes , Ronsard, Montaigne en particulier, sont mis à contribution, ainsi qu'Ovide, Virgile et Horace; leurs pensées retournées de cent manières, et toujours présentées sous la forme emblématique, servent de

thème à des vers hollandais, traduits en dystiques latins, lesquels dystiques sont eux-

mêmes travestis en rimes gauloises tout à fait barbares, et sont illustrés par d’assez

jolies gravures, naïves et rudes comme le texte. Ces planches de forme ronde ne sont pas du reste ce qu'il y a de moins remarquable dans ces ouvrages symboliques, d'autant qu'à l'inverse de la plupart des livres, ceux-ci présentent un texte expliqué

par des gravures, au lieu que les gravures sont le plus souvent expliquées par le

texte. Gravées par Schillemans sur les dessins d'A. Venne, ces illustrations d’un style d’ailleurs assez lourd, me rappellent le goût d'Otto Venius, qui fut le maître

de Rubens.

Cats a vécu quatre-vingt-trois ans. Né à Brouwershaven en 1577, il mourut en 1660 à sa campagne de Zorgvliet, sur la route de la Haye à la mer. Il avait

cinquante-huit ans lorsque son portrait fut gravé par Rembrandt, j'allais dire fut

(1) V. Jacobi Catzit J.-C. Monita amoris virginei, sive Officium puellarum in castis amoribus emblemate expressum. Amsterdam, sans date.

(2) V. les Zmblèmes touchant les amours et les mœurs dans le Silenus Alcibiadi Proteus, humanæ vitæ ideam, emble-

mate trifariam varialo, oculis subjiciens, avec cette épigraphe: Deus nobis hæc otia fecit. Amsterdam 4618

peint, car cette estampe est une véritable peinture à l’eau-forte. Il était alors décoré de l’ordre de Saint-Georges, qu’il rapporta de sa première ambassade en Angleterre, où il fut envoyé en 1627. Il fut grand pensionnaire de Hollande de 1636 à 1651, époque à laquelle on le renvoya comme plénipotentiaire à Londres.

Hooft, Vondel et Cats ont eu la gloire de fixer la langue hollandaise, et de l’assouplir à la poésie. Celle de Cats est presque toujours emblématique, et son recueil se compose d’allégories, de chansons, d’idylles, de proverbes et de fables. Lamour, qui joua un grand rôle dans la vie de Cats, fut aussi le thème favori de sa pensée et de ses vers. Il consacra tout un poëme, son Officium puellarum à la Virginité, et l’on peut voir que le plaisir d'y parler de Pamour fut un des mobiles de son imagination et de sa plume. Parfois, nous l’avons dit, on croit sentir parmi ces moralités comme une pointe de malice, particulièrement lorsqu'il revient sur cette idée que rien n’est plus difficile à entretenir que le feu de Vesta. Cest avec une ironie charmante qu’il cite gravement, pour l'appliquer aux jeunes filles, le mot de Tacite sur les peuples, qu’ils ne peuvent supporter ni une liberté entière ni une entière

servitude; nec totam servitutem pati possunt, nec totam libertatem.

Jiteurs Baudry Fditeu