CAT RS

tive, c'est-à-dire qui donne une plus-value, en créant la matière première. C’est parce qu’elle est indispensable à l'existence et non parce qu'elle est source initiale de richesse, que Montchrétien appelle l'agriculture « un art sainct et sacré ».

Il invite le Prince à améliorer le sort des classes rurales et n'hésite pas à faire retomber sur la bourgeoisie, et sur la noblesse, la responsabilité de la crise agricole. Il se plaint qu'on déserte les campagnes; les paysans, parce qu'ils se détachent de la terre qui ne leur permet plus de vivre, les propriétaires fonciers, parce qu’ils espèrent obtenir une charge du roi. :

Le mal réside, d'une part, dans le fonctionnarisme, terme ignoré alors, mais dont le passage suivant est la périphrase : « Plus d'hommes encore s'emploieraient en ce louable travail si la plupart ne se jetaiententre les bras des charges publiques (1). » Il regrette le temps où « la noblesse vivait toute aux champs avec autant de contentement que de repos d'esprit. » Il ne trouve pas les véritables raisons de cet exode vers les centres urbains. Les nobles avaient gagné les villes au moment où les populations rurales refluaient vers les campagnes, après la pacification (2).

En effet, la campagne avait reconquis son contin-

(1) Ed. F. B., p. 4. — Ed. 1615, 1, p. 61.

(2) FAGNIEZ, op. c., 40.

DER ee

gent de travailleurs, mais les capitaux manquaient, à la suite du discrédit jeté sur les terres par l'abus des hypothèques occultes et par la trop, grande division des propriétés (1). Une autre raison d'ordre politique est que les hobereaux suivaient le mouvement centralisateur ; à l'affût de créations administratives nouvelles, ils circonvenaient les conseillers du roi, cherchaient des ressources auprès de la cour, soit en se livrant à des entreprises financières, soit en obtenant des pensions dont le chiffre annuel, s'il faut ajouter foi à la relation de l’anglais Carew, dépassait un million d’écus.

D'autre part, le mal vient de ce qu'on ne protège pas les travailleurs agricoles ; en quelques mots, Montchrétien en dépeint la misère et confirme les doléances du Tiers (2). Henri IV avait sensiblement

(1) FAGNIEZ, p. 40.

(2) Du désordre et des hésitations des États ressortent cependant deux points précis. Le Tiers montre une volonté arrêtée de réduire les charges du peuple, volonté de plus en plus ferme et froide à mesure que la Régence s’entête à résister aux demandes d'économie ; elle allègue qu'un gouvernement comme celui du roi & ne pouvoit se soutenir sans grandes dépenses », et le Tiers riposte : (que, parlant au nom du peuple, il ne pouvoit oublier ses charges ». Le pouvoir se décida alors à révoquer les édits trop lourds pour la nation, à réduire les tailles. Ces concessions, il est vrai, restent à l’état de promesses.

Le second point remarquable est la ténacité du Tiers à accuser la noblesse de peser sur les classes rurales : « Défendez, sire, les corvées qui chargent le peuple autant que les tailles; un pauvre homme est contraint de laisser ses semailles, d'abandonner son

Care

allégé les impôts (1). Il faut croire que les abus dont les paysans pâtissaient avaient reparu en l’espace de quatre ans. Peut-être est-ce là l'origine du mécontentement des agriculteurs qui devait aboutir aux nouvelles Jacqueries de 1636 à 1639.

Montchrétien ne propose ni système protectionniste, ni système libéral, soit qu’il veuille passer sous silence la politique libre-échangiste de Henri IV, soit qu'il pense qu'aussitôt encouragée par le retour des nobles, servie par une population rurale mieux instruite, plus libre et plus forte, l’agriculture reprendra son rang sans le secours d'artifices doua-

niers.

août et d'aller à la corvée pour le gentilhomme... Combien de gentilshommes ont envoyé des gens d’arme chez leurs voisins et quelquefois en leurs propres villages pour se venger d'eux, ou de cor vées non faites ou de contributions non payées. de sorte, sire, qu'à bien considérer tous les États de votre royaume, on trouvera les vertus de nos pères entièrement taries en nous. La gangrène ou vice a tantôt gagné les plus nobles parties du corps. » (Picor, op. cit., p. 381, 82, 400 et suiv.). Et Montchrétien: (on peut dire que les laboureurs sont les pieds de l’État... c’est par eux que vous soudoyez vos armées, que vous payez vos garnisons, c’est par eux que votre noblesse vit et que vos villes sont nourries. (Ed. F. B., p. 43. — Ed:1615, 1, p.63.)

(1) Depuis 1595, Henri IV prit une série de mesures dans l'intérêt des classes rurales. En 1598 il les protège contre les bandes armées ; en 4600, il réduit la taille qui baisse désormais progressivement et, de vingt, arrive à quatorze millions; ilen perfectionne le mode de perception, etc.

PO Les