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Montchrétien et le Mercantilisme

Nous venons d'examiner les influences particulières qui ont déterminé la conception du Traicté et les circonstances spéciales qui en ont hâté la composition.

Nous devons maintenant préciser les rapports plusieurs fois signalés entre le mercantilisme et le Traicté, en recherchant la place que ce dernier occupe dans l'Histoire générale des Doctrines économiques.

Le mercantilisme doit être pris dans une acception fort large. On l’a trop souvent considéré comme la représentation de l’idée secondaire que le métal précieux constitue l'essence de la richesse. Il importe de dégager le caractère fondamental du mercantilisme de ses manifestations ou de ses modos d'application. Il est, selon l'expression de Roscher, le commencement de la conscience économique des peuples. Il est contemporain de la formation, de la cristallisation des Etats; l’autorité royale se consolide sur les ruines de la féodalité, le pouvoir unitaire succède à la division et à l’éparpillement, tandis que la création des armées permanentes donne naissance au droit international.

Le souverain ne dédaigne plus les questions d'économie, il développe les ressources du pays. Il est obligé de lutter autrement que par la force brutale contre le développement des nations rivales. Il en résulte une sorte d’'émulation entre les Etats, pour se surpasser les uns les autres dans le commerce, dans l’industrie, comme naguère ils avaient cherché à se surpasser par la force et la vaillance (1).

Le mercantilisme a existé, de fait, bien avant Colbert, dans le domaine pélitique, et avant Thomas : Mün, dans le domaine doctrinal. L'école mercantile a systématisé, en s'appuyant sur le deuxième ouvrage de Mün, un ensemble de pratiques d’origine gouvernementale. Avant le milieu du XVII siècle, des auteurs italiens, espagnols et anglais, ont écrit des ouvrages économiques, soit dans l'intérêt immédiat de leur gouvernement, soit dans le but d’accroitre le stock métallique deleur pays; mais, malgré la justesse d'observations partielles, ils n’ont pas posé les bases d'une théorie véritablement scientifique.

Nous voyons ici l'exemple d’une doctrine issue de la politique. Aussi, bien qu'il y ait quelque présomption à distinguer le domaine politique du domaine doctrinal, nous jugeons utile de séparer les résultats de l’évolution sociale, qui ont agi sur Montchrétien, de l'enseignement fourni par la littérature économique de l’époque.

(1) HorN, op. cit., p. 118.

à L. — LA POLITIQUE MERCANTILISTE

Le mercantilisme est le produit d’une conception dont Schmoller voit les racines dans les idées prépondérantes de la fin de l'Empire romain, l'essence dans les théories absolutistes de Machiavel, de Bodin et de Hobbes, le but le plus élevé, dans la formation des états modernes, « De même que les différentes seigneuries, villes et territoires sont soumis à un maitre, à une loi, à une administration, de même, les économies particulières doivent dépendre d'un même marché, être reliées par le commerce, la division du travail, etc..., l’économie nationale doit influencer et diriger indirectement, par des barrières douanières, le commerce et l’industrie ». Ainsi résume-t-il, dans sa Politique Sociale, la longue étude sur la Politique de Frédéric-le-Grand (1), et oppose-t-il le Mercantilisme au Physiocratisme, lequel tient l'État pour à peu près inutile et l’homme d'État pour un personnage dangereux.

Le mercantilisme est la manifestation d’un progrès social, la synthèse des idées romaines et du principe médiéval de la primauté de l'intérêt général sur l'individualisme, la conséquence du développement urbain et provincial.

Chaque ville est un centre d'intérêts où nous

(1) Scumozcer. Séudien über die wirthschaftliche Politik Frie drichs des Grossen. — Jahrbuch, VIII (1884).

trouvons les premières traces du mercantilisme ; car on y pratique la balance du commerce, on interdit l'exportation des métaux précieux, on se défend contre les étrangers. Puis, le sentiment d'une plus large collectivité se fait jour, et avec l'extension commerciale, avec la notion de la difficulté, même de l'impossibilité d'organiser la vie économique d’après les seuls intérêts de la ville, avec la nécessité de dompter les rivalités et les luttes particulières, surgissent les tendances généralisatrices et centralisatrices. Les villes doivent désormais compter avec la puissance rurale. L'organisme territorial devient le facteur du développement économique : le centre de l’activité gagne en périphérie. Les Etats, ensuite, commencent d'englober les centres territoriaux dans une cohésion puissante. L'unité de politique économique, qui avait fait la richesse de Venise et de Florence, les grands Etats vainqueurs des féodalités, vont, à partir du XIV° siècle, l'appliquer à la production et au commerce. Une solidarité intelligente entre l’organisation publique et les énergies économiques concourt au maintien de la politique extérieure, et à l'instauration d’un régime financier unitaire. L’économie financière devient la fin de l’activité gouvernementale et participe à l’union de la vie politique et de la vie économique. Il ne suffit plus aux Etats de posséder des armées, des flottes : il leur est indispensable de fusionner dans un but financier, de couler au moule

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de l'unité nationale les éléments autrefois disparates.

Chaque classe de sujets est comme un membre de la société. La tâche du gouvernement, ainsi que Montchrétien l'a tant de fois répété, est de faire agir chaque muscle de la nation pour la fonction qui lui est propre, de briser les résistances des institutions conservatrices, routinières ou fidèles aux monopoles locaux (1).

Avec les guerres et les fléaux subséquents, se précise l'intuition d'une vaste collectivité. Tandis que les peuples veulent conquérir une place prépoñdérante sur les marchés du monde auxquels s'ajoutent l'Amérique et les Indes, la concurrence commerciale supplante les jalousies et les haines de race. L'étranger est moins un ennemi au sens guerrier, qu'un rival économique. Il empêche les nationaux de bénéficier justement de leur travail. Une sorte de droit naturel motive les rigueurs auxquelles il est soumis. On traite de puissance à puissance, « on sent battre le pouls d'organismes unitaires ».

Le mercantilisme est le symptôme historique des

(1) « La lutte contre la grande noblesse, les villes, les corporations et les provinces qui n'étaient pas seulement un agrégat politique, mais aussi une réunion d'intérêts économiques, la lutte pour l'unité du système monétaire et pondéral, et de l’organisation judiciaire, pour l'extension des voies de communication et des relations commerciales, voilà ce qui créa une division du travail, un bien-être d'une nature toute nouvelle, ce qui développa de nouvelles puissances » (SCHMOLLER).

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formations d'États, de la naissance des économies populaires, de la concordance des communautés sociales et des communautés économiques ; sa signification première n’est pas d'enseigner uniquement l'accroissement du numéraire mais de symboliser le bouleversement radical de la société, opéré par l’évolution vers ce que les Allemands désignent sous le terme compréhensif de Staatswirtschaft.

Le plus mercantiliste, peut-être, des pays européens fut la Hollande. Or, nous avons remarqué combien Montchrétien s’adoucit lorsqu'il décrit les principaux traits de sa politique commerciale.

Les Pays-Bas étaient alors en pleine apogée mercantile. Amsterdam décidait presque seule du sort de la République. Montchrétien y arrivait cinquante ans avant la décadence, dont l’origine fut un affaiblissement des principes directeurs devant la renaissance de l'esprit local et provincial. C’était le moment où l'extension du trafic donnait naissance à une littérature dont Grotius est un des plus illustres propagandistes. Le mare liberum de 1608 est un monument mercantiliste au même titre que le mare clausum britannique de 1635.

Pendant que Grotius défendait le principe, vital pour son pays, de la liberté des mers, le gouvernement hollandais usait des monopoles les plus rigoureux ; il fermait le port d'Anvers aux étrangers, interdisait aux pêcheurs de harengs de vendre leur poisson ailleurs que sur les marchés hollandais, de

louer leurs services aux autres pays et d'exporter leurs engins de pêche, enfin, sous couleur de libéralisme, il instituait des droits de douane peu élevés, se réservant d'interdire l'importation et l’exportation quand bon lui semblerait.

Et c'était la seule nation qui trouvât grâce aux yeux de Montchrétien. L’avenir devait révéler qu’elle serait l'instigatrice des actes de navigation, des tarifs de Colbert, l’âme de toute une économie commerciale, belliqueuse et « âprement mercantiliste (1) ».

En France, les premières manifestations mercantilistes et la préoccupation de la suprématie commerciale n'apparaissent clairement qu'à la fin du XV° siècle. Louis XI attaque la féodalité dans les maisons de Bourgogne et d'Anjou, il lutte contre les règlements étroits des corporations. Il s'efforce d'imposer un système métrique uniforme, il interdit l'importation des marchandises étrangères : son règne marque le début d’une politique dont les progrès seront ponctués par des faits typiques tels que l'édit de 1539 sur la liberté du commerce des céréales à l’intérieur du royaume, qui consacre une obligation de mutuel appui et d'échanges réciproquement libres entre provinces ; tels encore que les réformes somptuaires du chancelier de l’'Hospital ; tels aussi que la déclara-

(1) Scamozrer. Jahrbuch.

tion du commerce de 1577 et de l'Édit de 1581 (1); tels surtout que le vaste plan absolutiste de Henri IV, que l’œuvre de Richelieu démantelant les forteresses féodales ; tels enfin que les efforts de Colbert combattant les autonomies communales, fondant des manufactures modèles, s’élevant lui même au-dessus du Colbertisme (2).

Montchrétien écrit pendant un arrêt du développement mercantile. La Régence est une phase d'inertie, Montchrétien le sent, il réagit. Aussi bien, reprend-il les arguments des auteurs antérieurs et préconise-{t-il une économie qui, si elle semblait abandonnée par le gouvernement français, suivait à l'étranger son cours normal. L'éveil de toutes ces consciences nationales l’inquiète. Il voit un pouvoir incapable aux prises avec la concurrence des nations où s'affirme l'autonomie commerciale. Autour de Montchrétien, les nations «essayent leurs forces » parce qu’elles disposent, pour les besoins de leur commerce, de leur agriculture et de leur industrie, de moyens d'action nouveaux. Il ne faut donc pas

(1) Dans ses grandes lignes, cet édit organise en corps de métier tous les artisans du royaume; il supprime tous les abus des jurandes, maitrises et confréries, en plaçant les corps de métier sous la surveillance directe de la royauté; il contient à la fois l'erreur du passé, c’est-à-dire la confiance en la vertu moralisatrice d'une forme surannée et la tendance féconde vers l'unité (Voir LEVASSEUR, op. cit., 140 et suiv.).

(2) On a fait du Colbertisme une (caricature », dit Roscher. en comprenant par là le prohibitionnisme devenu raison d'Etat.

rêver d'harmonie au-delà des frontières ; le préjugé est encore très vivant que la prospérité économique d'un Etat naït de la détresse d’un autre.

L'histoire apprend à juger le mercantilisme, elle apprécie impartialement le rôle des Etats en saisissant le sens de leur évolution ; Montchrétien est surtout frappé de l’activité extérieure des gouvernements.

@ 2. — La DocTRINE

Les gouvernements et les écrivains sont dominés par les caractéristiques de l'esprit mercantiliste, qui semblent se réduire à cinq tendances princi- ‘pales.

La première est d'attribuer une importance exagérée à la population, dont la densité peut augmenter indéfiniment sans compromettre l'équilibre économique.

La seconde est d’attibuer une importance plus grande encore au numéraire. La monnaie est, dans une réaction contre Aristote, confondue aussi facilement avec la richesse nationale que le nombre des sujets avec la puissance de l'État. Ce que la science actuelle attend du capital, l'analyse rudimentaire d'autrefois l’attendait du métal précieux (1). L'idée que chaque augmentation de numéraire enrichit le

(1) Roscxer.

peuple a traversé tout le XVII siècle. Quelques auteurs ont comparé les émigrations vers l’Amérique à l'enthousiasme des Croisades, et rappelé que l'or, ayant eu vers les XV° et XVI°siècles une vertu philosophale, la superstition métaphysique s’ajoutait aux erreurs économiques.

En outre, et cette troisième tendance est la conséquence de la précédente, on développera le commerce extérieur qui apporte du numéraire dans les États dépourvus de mines, et parmi les branches du commerce extérieur, on estime surtout la navigation et le transit qui procurent l'argent sans qu'on ait recours à la production nationale.

L'industrie extractive est laissée au second plan, puisque l’industrie manufacturière donne aux produits une valeur spéciale et, à l’État, plus de profits que l'exportation et la vente des denrées agricoles. Cette quatrième tendance se dessine surtout au commencement du XVII° siècle avec les perfectionnements de l'outillage.

Enfin, on remet au gouvernement un pouvoir directeur absolu; il doit réaliser tous les désirs du peuple, et tandis que les princes se reconnaissent un rôle et une mission élevés, les auteurs écrivent « des instructions et projets à l’usage des gouvernants (1). »

C’est bien, en effet, par des écrits d’art politique

(1) Roscxer.

et financier, que la doctrine mercantiliste prend naissance ét nous rencontrons chez la plupart de leurs auteurs une adhésion, partielle ou complète, aux tendances indiquées.

L’Angleterre unifie et synthétise, la première, les données économiques fournies par les statistiques commerciales et par les comparaisons avec les autres nations. Non seulement Thomas Mün et ses disciples ont établi les bases logiques du système, mais encore ils ont permis de donner une classification rationnelle de la doctrine et de trouver « un fil conducteur dans le labyrinthe du mercantilisme (1). » Somme toute, Mün a profité des ouvrages de Milles, de Malynes et de Misselden.

Avant Mün, l’économie anglaise est foncièrement commerciale ; elle correspond d’une façon complète à la troisième tendance.

Il ne s’agit pas pour elle de chercher quelles industries fournissent les meilleurs résultats financiers, Car, il y a une industrie nationale, la laine, dont on accélèrera sans cesse la production tout en assurant des débouchés. Vers 1600, alors que les vieilles cités étaient tombées en décadence, que les bills de clôture avaient bouleversé le régime agraire et transformé les assolements, le trouble qui s’ensuivit provoqua un mouvement d'idées avec un retentissement immédiat sur la politique commerciale ;

(1) Cossa, op. cit., p. 211.

alors que les économistes anglais discutaient la valeur de la balance des contrats, rajeunie par quelques conservateurs et repoussée par les. précurseurs de Mün, l'Italie, la France et l'Espagne demeuraient attachées au régime monétaire prohibitif.

Le défenseur des anciennes prohibitions, des monopoles et de la Compagnie des marchands privilégiés, Milles regrette la disparition des coutumes qui régularisaient les affaires et les faisaient contribuer, de par la loi, à la richesse de la nation. A l'esprit douanier que l’on retrouve dans les écrits de Milles (1) on peut opposer l'esprit libéral de Misselden, qui, répondant au flamand Malynes, de même que Bodin avait répondu à Malestroit, consacre en plusieurs pamphlets la liberté du commerce, qui ne doit être soumis qu'aux seules restrictions nécessitées par l'intérêt général. Là est la préface de la grande innovation de Mün, dont la Balance de notre commerce extérieur, considéré comme le régulateur de notre opulence est une borne milliaire de l’histoire économique. |

Les deux brochures de Mün, l’une de 1621 et l’autre, décisive, de 1661, montrent l’auteur se dégageant peu à peu des théories ambiantes. Il désire enrichir le Trésor de métal précieux ; mais, ce qui le distingue du passé, et le place bien au-delà

(1) Primitive political économoy in England (Edimburgh review).

de l'époque des changeurs et des hôtes-geôliers, c'est qu'il répudie l’ancien mécanisme antilibéral, qu'il ne veut plus de surveillance légale sur les opérations d’individu à individu et que sa doctrine, en sa signification générale, régit l’ensemble des forces productives dans un but largement politique. Il ne parvient à sa théorie libérale que progressivement, car, dans le Discourse of trade de 1621, en même temps qu’il préconise le commerce avec l'Inde en prouvant que la quantité de monnaie importée est supérieure à la quantité exportée, il soutient encore, avec la balance des contrats, l’'ingérence du Gouvernement sur les affaires particulières, et l’action salutaire de règlements coërcitifs. Probablement, Mün était membre d’une des grandes Compagnies trafiquant avec l'Inde et, « comme tout commerce sur lequel plane le mystère de la distance et de l'inconnu répugne à ceux qui n'y sont pas engagés (1) », les associés agissaient au milieu de l'hostilité des citoyens, inquiets de voir exporter le numéraire sous le patronage des patentes royales.

Révéler le véritable rôle de la Compagnie, exposer ses opérations, tracer la marche des capitaux depuis leur sortie d'Angleterre jusqu'à leur retour, tel était le plan du Discourse. Mün, tout en souhaitant la restauration des règlements d'Édouard IV contre les marchands étrangers, analysait les effets

| (1) Edimburgh Review.

du commerce extérieur et l'influence des Compagnies sur le développement des capitaux. Mais ce n’était jusque-là qu’une dissertation ingénieuse et intéressée qui ne pouvait faire prévoir l’étude à venir, impartiale et scientifique.

Il renie désormais les procédés de la balance des contrats, combat Malynes qui faisait dépendre du cours du change l'abondance ou la rareté du numéraire, et exprime fortement que le commerce est le premier mode d’enrichissement d’un pays. Le pays exportera sur des navires nationaux les richesses naturelles et artificielles Toutefois, l'Etat limitera ou interdira l'exportation des vivres, il favorisera celle des manufactures ; puis, à l'encontre de Popinion courante, Mün proclame la nécessité de ne restreindre en aucune façon l’exode des monnaies. Leur exportation est utile, car les marchandises acquises à l'étranger se revendront aux autres peuples à un prix plus élevé; d'autre part, l’abondance des monnaies élève les prix et n’a aucune durée (Serra tenait un raisonnement analogue) ; enfin, il conclut que la richesse de la nation se mesure à la balance du commerce, favorable si la valeur des marchandises exportées dépasse celle des marchandises importées, défavorable dans le cas contraire (1).

(1) « Que le change extérieur donc soit haut, ou soit bas, ou soit au pair ; que les gouvernements étrangers élèvent la valeur des

Le système mercantile anglais condense les aspirations, un peu incohérentes, des différents pays et sert de criterium, quand on doit décerner à un mercantiliste une place quelconque dans la doctrine.

Or, il n’est pas besoin d’insister beaucoup sur la distance qui sépare Montchrétien de Thomas Mün; car le Traicté ne contient, ni explicitement ni implicitement, le thème de la balance du commerce. On trouvera, certes, quelques points communs; ne serait-ce qu'un égal désir d'enrichir le royaume par le développement simultané de l’industrie et du commerce, de convertir les profits en numéraire, ne serait-ce enfin qu'une manière analogue de juger les effets de l'importation des matières brutes.

Mais c'est là le fond de l'âme mercantiliste et Montchrétien est bien plutôt l’adepte de la balance des

pièces d'or ou d'argent, ou en altèrent la pureté ; que les monnaies étrangères soient reçues ici en paiement pour une valeur plus forte que celle que leur donnerait notre hôtel des monnaies... que les marchands enlèvent au royaume tout l'argent nécessaire à leurs opérations, aucun de ces faits n’agira sur la marche générale du commerce autrement que comme on l’a vu. En effet, la quantité de métaux précieux portés ou importés se mesure mathématiquement sur ce qui est nécessaire pour balancer les valeurs du commerce : on retire des plateaux de la balance ce qu'il faut pour rétablir l'équilibre. Or, cette quantité, rien ne peut empêcher qu’elle ne s'écoule soit au dedans, soit au dehors; et toute législation qui lutterait contre ces tendances invincibles du commerce serait plus qu'inefficace, elle serait nuisible. Ce serait substituer un mécanisme irrégulier et artificiel à un mécanisme naturel, et faire succéder, à une inondation de numéraire, une sécheresse et une pénurie désastreuses. »

contrats. Il a séjourné en Grande-Bretagne au moment où Milles écrivait; il ne comprend pas mieux que lui la liberté d'exportation du numéraire et il ne soupçonne pas le rôle économique de l'étranger, tel que le décrira Mün. « Le jour où cette vérité (l'étranger est le client de la consommation et Île fournisseur des, besoins nationaux) fut nettement comprise et affirmée, la science économique naquit ; or ce ne fut que longtemps après notre écrivain, aux yeux duquel, comme à ceux de Caton, l'idéal du bon ménager était de beaucoup vendre et de peu acheter. » Ainsi s'exprime M. Duval lui-même. Il nous parait impossible de donner à Montchrétien une place dans le mercantilisme qui précède directement celui de Thomas Mün. Il a même, de la politique commerciale, une opinion tout opposée ; car il réclame, à l'égard des étrangers, l'application des règles qu'imposait en Angleterre l’ancienne balance des contrats.

Le Traicté a paru sept ans avant les polémiques de Malynes et de Misselden. Montchrétien ignore donc les progrès de l’économie commerciale dans le domaine des idées; son mercantilisme est étroitement lié à la littérature empirique précédente. Et, si le Traicté était vraiment une œuvre originale, il aurait dû renfermer au moins le germe de la théorie réactionnaire,

La littérature mercantiliste antérieure à 1615 est assez étendue et nous croyons utile d’y jeter un coup

d'œil pour déterminer les liens qui y rattachent le Traicté. ;

« On se figure quelquefois vaguement que la découverte du nouveau monde ct les autres grands évènements, qui marquent la fin du moyen-âge, créèrent une poussée de pensée économique nouvelle et originale qui balaya à la fois toutes les traditions du passé. Mais plus on examine ce mouvement d'idées, plus il apparait lent; l'opinion mercantiliste, en ce qui concerne l'argent, n'apparaît pas tout d'un coup ; nous pouvons retrouver les préludes de son avènement dans la lente modification de la doctrine canonique elle-même » (1).

C'est en Allemagne que nous rencontrons les premiers écrits où les auteurs étudient, dans un esprit mercantiliste, quelques questions de politique économique (2).

(1) Asxzey, II, 460.

(2) Ainsi Hutten, s’élevant contre les raffinements de ses contemporains, demande des lois somptuaires qui n’ont pas un but purement éthique : l'Allemagne ne doit pas s’appauvrir par une grande dépense d’argent, et il conseille de monnayer tout le métal précieux qui se trouve dans les foires (RoscxeR). Il est d’ailleurs en contradiction avec lui-même puisque, après avoir dit que l'argent est le premier de tous les maux, et l’agriculture la plus noble des occupations, il semble professer, pour le numéraire, une sorte de vénération et voir en lui plus qu'une marchandise : « Ce fut cette superstition voisine de l'école mercantile qui souffla, au XVI° siècle, la crainte de voir le numéraire sortir du pays (DE Girarp, 207) ». Luther, lui aussi, accepte la recherche du bien-être physique et condamne le luxe qui appauvrit le pays par l'exportation du numéraire ; il reconnaît, tout en redoutant ses

Les réformistes ont ébauché l’esquisse du système en un temps où l'Allemagne ne comptait presque pas comme nation commerçante, alors que l’Italie, l'Angleterre et la France, économiquement plus avancées, ne possédaient, à part quelques ordonnances royales ou vœux exprimés par les Etats, aucune littérature mercantiliste. On devra attendre Bodin et Botero pour ressaisir la trame interrompue de la pensée (1) économique et assister à l’implantation désormais définitive du mercantilisme dans la théorie. |

« Bodin est le publiciste de ce parti national dont l’'Hospital avait été le ministre impuissant ». La République se ressent de la discussion des États de 1560 et 1575. La question de la liberté du commerce avait été agitée pendant le XVI° siècle: elle est reprise par Bodin, dont le chapitre sur les douanes ete régime protecteur est conçu dans un esprit mercantiliste (2).

effets moraux, la nécessité du métal précieux, qu’il confond parfois avec la richesse ; enfin, les deux brochures antagonistes Albertine et Ernestine, qui tiennent plus du pamphlet que de l'étude économique, seraient, d'après Roscher, l’une, le fondement théorique du mercantilisme, cent trente ans avant Colbert, cent ans avant la conception de Mün, quarante avant la première édition de la République, l'autre, un exposé sur le caractère de la richesse, de l'argent et du commerce.

(1) CararA, cependant, mérite d’être mentionné; car il écrit, vers 1480, un opuscule où il traite des moyens de subsistance d’un Etat; mais il ne peut être rattaché à aucun système. (GoBgr. La Concorrensa estera).

(2) La République, Liv. I, chap. VII, p. 671.

Nous pouvons relever chez Bodin plusieurs formules qui correspondent aux principales tendances mercantilistes. Mais il ne donne pas une importance plus considérable à l'une des sources de là richesse plutôt qu’à une autre; elles lui semblent concourir dans une même mesure à l’enrichissement de la nation : il est éclectique.

Montchrétien aurait le mérite d'avoir spécialisé le mercantilisme en consacrant la partie la plus vivante de son livre à la production manufacturière et à l’échange des produits manufacturés, s’il n'avait été précédé par les Italiens; et, s’il transporte sur le terrain industriel les propositions compréhensives de Bodin, s’il voit dans l’industrie le moyen le plus sûr d'enrichir monétairement la nation, il le fait avec moins de pénétration qu'Antonio Serra

Le breve trattato delle cause che possono far abbondare le regni d'oro e d'argento dove non sono miniere, publié à Naples en 1613, était un ouvrage de circonstance. Il était la réponse aux deux discours de Santis sur la crise monétaire napolitaine. « Sans être l'égal de Montchrétien, Serra mérite d'en être rapproché, d'autant mieux que, par une singulière analogie, leur sort fut également triste (1) », écrit M. Duval.

Serra fut emprisonné, Montchrétien mourut dans une révolte, et ni l’un ni l’autre ne furent écoutés.

(1) Duvaz, p. 159.

En poursuivant le parallèle au-delà des coïncidences de faits, nous nous apercevons au contraire que Montchrétien n’est pas même l’égal de Serra, et la comparaison est d'autant plus facile et piquante que l’analogie réside surtout dans les circonstances qui amenèrent, à deux ans d'intervalle, la publication des deux traités économiques.

Naples souffrait en 1612 d’une disette de numéraire et d’une crise industrielle provoquée par les importations étrangères. Et tandis que Montchrétien se noie dans des dissertations philosophiques, Serra, uniquement occupé de la solution qu’il veut opposer à l'empirisme de son adversaire, découvre certaines propositions d’une portée générale. Cependant ses historiographes, plus modérés que ceux de Montchrétien, ne lui concèdent pas une originalité absolue.

Ce que nous devons retenir du Breve trattato con- -cerne la classification des richesses, le rôle de l’industrie, la monnaie et le commerce Pour Botero, les causes de la richesse nationale se divisaient en naturelles et artificielles : la fertilité et la situation géographique d'une part, les soins du gouvernement, l'activité des sujets, l’industrie et le commerce de l’autre. Montchrétien s'en tenait surtout aux causes artificielles. Serra se place à un point de vue un peu différent et donne une raison assez personnelle (que Montchrétien omettra) de sa préférence pour l’industrie. Indépendamment de la valeur

d'usage qu'’élle confère à la matière première, la production industrielle n’est pas limitée comme la production agricole.

Les causes d’enrichissement seront:

1° La surabondance des produits agricoles :

l'excédent de la consommation nationale étant vendu aux pays qui manquent de denrées, le paiement se réalisera par un appoint de numéraire ;

2 L’exportation des produits manufacturés :

l’état retire ses profits maxima en vendant l'excédent de la consommation industrielle, car la production industrielle est certaine et constante ;

3° La « vertu industrieuse » de la population qui travaille pour la satisfaction des besoins nationaux et pour l'étranger ;

4 La position géographique de l’État qui favorise

plus au moins le trafic.

Le commerce international est constitué par la double vente des produits. Serra cite le cas de Venise et de Naples qui observent chacune « une véritable balance du doit et de l'avoir (1) ». Serra, après avoir posé la célèbre distinction entre les accidents propres (climat, sol, etc.) et les accidents communs qui déterminent la distribution internationale de la richesse, constate-t-il l'utilité réciproque que trouvent deux nations à concentrer leur activité produc-

(1) Article de M. Viti de Marco sur Antonio Serra dans le Memorie del reale Instituto Lombardo, 1890.

tive en une industrie donnée? £oupçonne-t-il la raison supérieure de l'échange qui est, pour un pays, de consacrer ses capitaux (en supposant l'existence de toutes les autres conditions qui permettent un placement favorable du capital) à la production d’une richesse qu’il peut obtenir avec un avantage très grand, et d'abandonner à un autre pays la production d'une autre richesse, qu'il peut obtenir avec un avantage encore sensible mais comparativement moindre ? M. de Marco ne le pense pas. D’après lui, Serra. décrit: la division territoriale du travail dans ses éléments constitutifs, mais, pour la recherche des causes, s'arrête à la distinction en accidents propres et communs.

Ce que nous devons surtout retenir, c’est qu'il attaque les expédients empiriques de ses contemporains, et veut démontrer leur vanité. Il repousse la prohibition d'exporter le métal précieux, comme inutile et dangereuse, parce que la monnaie sort du royaume, d'abord pour payer les marchandises venues de l’étranger, ensuite pour se porter là où elle est le plus rare. La libre exportation de la monnaie est un principe rigoureux de son économique.

Serra est donc porté à défendre la liberté des échanges et des relations monétaires ; mais M. de Marco enseigne qu’il ne faut pas voir en lui un libre échangiste, car Serra et plusieurs économistes postérieurs séparent la politique monétaire internatio-

nale de la politique commerciale; ils autorisent l'exportation du numéraire quand les dettes dépassent les crédits, la loi ne pouvant s'opposer au paiement des dettes. Or leur idéal commun est de toujours prémunir l'Etat contre une disette de monnaie et leur libéralisme est soumis à l'équilibre de la balance des obligations internationales.

C'est à l'Etat qu’il appartient d'intervenir en matière d'échanges extérieurs, afin de rendre la balance des crédits internationaux favorable.

Il agira sur les causes qui font le royaume débiteur de l’étranger, et l’une des principales est la décadence de l’industrie : « Il faut développer l'industrie dans ce royaume et tendre à cela de tous” ses efforts. La difficulté de discerner quels produits il sera opportun d’adjoindre n’arrêtera pas les hommes de volonté et d'esprit, tels que le Prince régnant » (1). Serra, pour l'introduction des industries nouvelles, ne se fie pas à l'initiative privée. Comment lingérence du pouvoir s’exercera-t-elle ? Si l’industrie doit être implantée et conservée dans l'Etat, le prince la protègera par un régime douanier et : «il est curieux de voir un esprit, qui a subtilement réfuté les idées restrictives sur le commerce de la monnaie, soutenir une mesure prohibitive ».

Peu nous importe, en définitive, que Serra ait manqué d'originalité, qu’il ait fait encore quelques

(1) Cité par M. Virr DE Marco.

concessions au protectionnisme sévère de son temps, qu'il ne se soit pas élevé au principe dernier de l'échange. Il nous reste acquis, d'abord au point de vue théorie, qu’il fait de l’industrie, deux ans avant Montchrétien, la puissance sociale par excellence, qu'il donne à son œuvre un plan logique: production, échange, circulation et souveraineté ; ensuite, au point de vue mercantile, que ses propositions sont fort en avance sur les ouvrages de ses contemporains. Alors que, depuis Bodin et Botero, les écrivains monétaires voulaient, comme l'espagnol Mariana, élever les octrois et les douanes pour retenir le numéraire, Serra représente, en Italie, les idées développées par Mün. Cependant, s'ils se ressemblent en combattant les méthodes empiriques, ces deux économistes ne peuvent être comparés. Car le système ancien (celui de Serra) avait pour but de faire payer en monnaie les crédits de Ia nation, et le nouveau, d’accumuler les créances sur l’étranger. Quant aux expédients, Mün édifie un système complet de politique commerciale, et Serra se borne à prouver la nécessité de développer la production nationale (1).

On reconnaitra que Serra, sans être un innovateur, rompt avec les préjugés ambiants dont Montchrétien ne sait point s’abstraire. Très inférieur à Serra, pour l'analyse des forces productives, du

(1) Goggt, p. 74.

rôle de l'échange et de la monnaie, Montchrétien l'est plus encore pour l’exposé des expédients mercantilistes ; il attribue à l’industrie la priorité dans l’ordre des sources de richesse, mais il la soumet aux règlements que les Espagnols imposaient au commerce de l'or, et les Anglais au trafic des laines. Il ne conçoit d'autre système de balance qu'un équilibre ou, plus exactement, qu'une réciprocité de traitement, de lois protectrices et de tarifs douaniers.

Avec Serra, on pressent une économie libérale, sinon dans ses principes, au moins dans ses modes d'application; avec Montchrétien, on a bien conscience que le mercantilisme étend à l’État la politique de l’exclusivisme local, que l’économie nationale est la généralisation de l’économie urbaine, enfin, que « l'égoïsme urbain » est devenu l’égoïsme national.

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