LE TITRE
Il fallait pourtant, à cette récolte disparate, donner un nom, au livre prêt à paraître, un titre. Comme Renard attachait beaucoup d'importance aux mots qu'il employait, et que dans un livre le titre est celui qui se voit le mieux, Renard les méditait longuement, les modifiait, les reprenait tout comme ceux de ses proses (2).
Nourri de lectures, ii avait une prédilection pour les tres à allusion, qui rappellent un ouvrage ou une expression classiques.
En tête de ses proses, Le repas ridicule (3) nous renvoie à Boileau,
IT faut qu'une porte soit fermée (4), à Musset,
(1) Lant. s. p. 49.
(2) Dans Poil de Carotte, La luzerne s'intitula primitivement : Le goûter de quatre heures, le champ de luzerne — la timbale : cinq ans sans boire — la pioche : grand frère Félix, Le coup de pioche — la pièce: la pièce double, la pièce d'argent, la pièce de cent sous volée, les deux pièces d'argent (manuscrit de la collection Sacha Guitry). On voit que Renard se décidait pour le titre le plus simple, le plus court. Un manuscrit de L'Ecornifleur contient une liste qui ne compte pas moins de huit titres possibles, comme Poète et bourgeois, Le Flagorneur (catalogue de la vente du samedi 12 février 1921. Henri Leclerc, 219, rue St-Honoré).
(3) Lant. s. p. 54.
(4) Coq. p. 69.
Les sœurs ennemies (1) font allusion à La Thébaïide, ou les Frères ennemis.
La cage sans oiseaux (2) à un hémistiche (3) et Feuilles d'automne (4) à un recueil de Victor Hugo.
L'âge sans pilié (5) à un vers de La Fontame.
Renard baptisait une série de croquis mondains Les petites Bruyères (6), titre qui semble d’abord énigmatique et pastoral, mais signifie simplement qu'on trouve dans ces pages de pelits portraits des gens du siècle, à la manière de ceux de La Bruyère.
En tête de ses livres, L'Ecornifleur est emprunté à une fable de La Fontaine, qui appelle ainsi le « renard » (7). Et si l'on songe que l'écornifleur est dans une certaine mesure, un portrait amer de « Renard », on voit la subtilité des intentions de l'écrivain (8).
De plus L'Ecornifleur devait porter d'abord en sous-titre : Scènes de parasitisme, comme Les Cloportes : Scènes et types de campagne, en manière d’hommage à Balzac.
) (Lorsque l'enfant paraît. Contemplations).
(4) Dans Ragotte.
(6) Lant. s. p. 48.
(6) D. lit. p. 225.
(7) « L'’écornifleur étant à demi-quart de lieue. » Livre X, Fable I: Les deux rats, le renard et l'œuf.
(8) Les amis de Renard se plaisaient à jouer sur son nom. Lautrec et Valloton avaient dessiné pour la couverture ou le dos de ses livres, ou son papier à lettres, de petits renards. Rostand lui offrit une épingle de cravate portant une tête de renard.
Les Cloporles est un tre qui vient de Flaubert par les Goncourt.
Coquecigrues est un vieux mot que Renard a pu lire dans les œuvres de Rabelais, de Madame de Sévigné, de Th. Gautier, qui l'avait pris sans doute à Rabelais.
En tête d’un autre livre, Renard mettra Bucoliques à cause de Virgile.
De même, Histoires naturelles est un salut humoristique à Buffon, et Ragolte porte en sous-titre : « Nos frères farouches » par allusion à la célèbre page de La Bruyère. Enfin, le livre qu'il projetait d'écrire sur l'amitié se serait appelé « Grandeur et décadence d'un ami » (1).
Un livre de Renard n'était jamais achevé. Toujours une nouvelle édition était l’occasion d’une révision scrupuleuse, patiente, de nouvelles corrections dans les moindres détails, presque toujours de suppressions ou de simplifications. C’est par des échelles de ratures que Renard s'élève à son rang.
Car Jules Renard était un écrivain aussi mquiet que consciencieux. Il nous a donné une leçon d’humilité en confiant à un ami, en 1906 : « Je crains de ne « jamais écrire quelque chose de vraiment bien » (2) ; et il nous a laissé la règle et le principe de son art en écrivant : « Ne jamais être content : tout l’art est là » (3).
(1) J. p. 189. Allusion à l'ouvrage de Montesquieu. (2) Cor. II. p. 156.
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