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paie tant à l'Élat qu’au département et à la commupne, 21 fr. 80 0/0 de son revenu; la dette hypothécaire, dont le total égale la somme de 15 milliards, produisant 600 millions d'intérêts, a sur cette dernière somme 400 millions de la propriété non bâlie, soit encore 20 0/0 du revenu agricole. Ajoutons 1 0/0 pour frais d’actes dus aux officiers publics. Tout cet ensemble d'impôts représente 41 0/0 du revenu de la France. »

Ce fardeau est écrasant et amène fatalement l’appauvrissement de la culture, la dépopulation, le discrédit de la profession agricole, l’émigration des hommes et des capitaux qui vont vers les villes se consacrer aux professions industrielles et commerciales et même souvent à l'étranger.

Cette situation, qui menaçait d'atteindre la nation dans ses forces vives, ne pouvait manquer d'éveiller les préoccupations de nos gouvernants et de tous ceux qui s’intéressaient à l'agriculture.

Parmi les remèdes proposés, un surtout attirait particulièrement l'attention : la nécessité de fournir à l’agriculture les capitaux qui lui manquaient.

Sans doute, les progrès de la science lui offraient une foule de procédés nouveaux pour lui permettre de lutter victorieusement contre la concurrence étrangère de plus en plus forte, mais la meilleure bonne volonté ne suffisait pas pour les mettre en pratique. On ne transforme pas les procédés d’exploitation,on

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n’applique pas les dernières méthodes scientifiques sans avoir des avances de capitaux.

De nos jours, il est difficile au cultivateur de se procurer du crédit. Les capitaux ne restent plus dans les campagnes, ils émigrent vers les villes et les grands centres industriels. Les capitalistes préfèrent placer leur argent dans une entreprise industrielle ou commerciale, plutôt que de le confier à l agriculture, et le cultivateur lui-même a pris l’habitude de porter ses économies à la ville plutôt que de les prêter à un de ses voisins.

La conséquence fatale de cette absence des capitaux est nécessairement l’usure qui achève de ruiner l'agriculteur. L’utilité de lui donner un crédit facile et à bon marché est donc évidente et pour en montrer la nécessité nous ne pouvons mieux faire que de laisser la parole à M. J.-B. Josseau qui, dans son Traité du Crédit foncier, s'exprime en ces termes (1): « Parmi les causes qui, dans tous les pays, ont longtemps paralysé le progrès de l’agriculture, il en est une que l’on s’est généralement accordé à reconnaître: c’est le manque d'argent, ou plutôt c’est l'insaffisance du crédit dont elle jouit pour se procurer des capitaux indispensables à ses besoins les

plus urgents.

1. J.-B. Josseau, Traité du Crédit foncier, 3° édit., t. I, p. 363.

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» Sans le crédit,c'est en vain que la science découvre chaque jour de nouveaux éléments de fertilisation destinés à combattre l'épuisement de la terre; c’est en vain que la mécanique invente des engins qui suppléent au défaut des bras et accélèrent la rapidité du travail ; l’agriculteur ne peut profiter des avantages que lui offrent ces moyens, d'accroître sa production et de diminuer ses frais.

» Pour payer les frais de sa culture et subvenir aux besoins de sa famille, il est obligé s’il ne veat pas se mettre à la merci d'un usurier de campagne, de se défaire de sa marchandise en temps inopportun, et c’est ainsi qu’à certaines époques de l’année l’encombrement des céréales sur les marchés devient une cause bien connue de l’avilissement des cours.

» La conséquence fatale de cet état de choses, c’est que les années d’abondance elles-mêmes ne donnent point au cultivateur les moyens de réparer les pertes que lui occasionnent les années de disette, ainsi que les fléaux, les accidents et les maladies épidémiques qui frappent si souvent ses bestiaux et ses récoltes. L’utilité de donner du crédit à l’agriculture est donc incontestable, soit au point de vue de son intérêt particulier, soit au point de vue de l'intérêt public auquel il est lié intimement.

» Mettre aux mains de l’agriculteur les moyens d'acheter en temps opportun et au meilleur marché possible, des outils, des bestiauy et des engrais, de

pratiquer sur la terre qu’il cultive des travaux d'amélioration, de choisir le meilleur moment pour Pécoulement de ses produits, c’est non seulement contribuer à son bien-être ou conjurer sa ruine,mais c'est alténuer les effets des grandes calamités publiques et alimenter les sources de la prospérité du pays. »

Tous les agriculteurs certes n’ont pas également besoin de crédit et tous ceux qui en demandent ne rencontrent pas les mêmes.difficultés pour l’obtenir: « Le crédit, dit M. Méline, ne manque pas aux grands propriélaires, ni même aux fermiers qui offrent par leur situation ou leur fortune personnelle des garanties de premier ordre, devant lesquelles toutes les caisses sont toujours prêtes à s'ouvrir. » Mais, c’est surtout le groupe des petits propriétaires cultivateurs qui est le plus intéressé au développe- . ment du crédit. |

Très nombreux dans notre pays. moins riches que nos grands fermiers, privés de l’appui financier que trouvent les métayers auprès des propriétaires, ils sont quelque peu isolés et il leur sera avantageux de s'unir pour accroître, en même temps que leurs ressources, les profits attachés à leur labeur persévérant.

C'est pour eux surtout que le législateur a travaillé et a fait toutes les lois que nous nous propo-

sons d'étudier.

Cette œuvre que nous appellerons l'Œuvre officielle du Crédit agricole, à raison du concours que l’État lui a apporté, et pour la distinguer des œuvres similaires qui font appel seulement à l'initiative privée, a trouvé ses bases dans la mutualité et la coopération.

C'est bien la mutualité qui devait résoudre le problè me du Crédit agricole et M. Méline avait pensé juste lorsqu'il écrivait : &« Je crois pour ma part que la mutualité, lorsqu'elle sera comprise et largement pratiquée, est appelée à résoudre le problème du Crédit agricole et populaire. »

Elle ne pouvait trouver un milieu plus favorable à son développement que chez les agriculteurs qui n’ont fait,en cela,que suivre le courant de l’évolution actuelle des Sociétés modernes dans la sphère économique, qui tendent à une organisalion coopérative. L'avenir, en eflet, de l’agriculture comme de la Socicté toute entière, semble appartenir à la coopération, ainsi que le disait M. Lourties (1): « Voilà la véritable formule de l’organisation agricole, elle a pour elle l’expérience du temps et des nations voisines; c’est l'association libre qui fera la grande révolution pacifique de l’avenir, c’est elle qui prépare le monde nouveau. »

Nous avons assisté, depuis vingt ans, à un dévelop-