QU'EST-CE QUE LE CRÉDIT AGRICOLE

L'Économie politique ne connait qu’une sorte de crédit ; le Crédit en général, c’est-à-dire : & Île transfert du capital d’une personne à une autre sous réserve d’une restitution plus ou moins lointaine. (1) »

C’est sous cette forme que le Crédit est réellement productif. Grâce à cette opération du transfert du capital, la plus grande partie du capital sort d’une immobilité stérile pour apporter la vie à la production et au commerce et pour aider la consommation dans les moments difficiles.

Ilne faudrait pas, cependant, luireconnaître, comme on l’a voulu quelquefois, cette force mystérieuse et magique de créer des capitaux. Non, le crédit ne crée pas des capitaux, mais il les déplace, il les fait cir-

1. Ch. Brouillet, Précis d'Économie politique, Paris, 1912, p. p15.

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culer, il leur permet d’aller aux mains de ceux qui peuvent mieux les employer et dès lors il permet une meilleure ulilisation de ces capitaux au profit de la société.

Sile crédit n'existait pas, les capitaux nepourraient pas passer d’une personne à une autre, et si chacun en était réduit à faire valoir par lui-même ceux qu'il possède, une masse énorme de capitaux resterait sans emploi.

Ces capitaux en changeant de mains, devenant plus productifs, permettent à l’emprunteur de remunérer le prêteur quis’en est dessaisi en lui abandonnant une partie des produits.

En un mot, done, le Crédit vivifie le Capital.

Mais, sien théorie le Crédit est un, en pratique, dans ses manifestations concrètes, il est multiple : il doit varier sinon d’essence, tout au moins de forme pour se plier aux exigences des situations diverses des emprunteurs.

Certains de ces capitaux sont prêtés aux commerçants pour leurs opérations commerciales, achats de matières premières, de produits fabriqués, de marchandises ; d’autres encore sont attribués aux constructeurs de navires, aux armateurs , d’autres enfin sont destinés à des agriculteurs pour leurs opérations agricoles, Nous avons ainsi toute une catégorie de prêts se diversifiant entre eux : prêt com-

mercial, prêt industriel, prêt maritime, prêt agricole,

mais tous engendrés par la même idée : un acte de confiance du prêteur à l'égard de l’emprunteur.

Toutes les fois que le capital prêté sera destiné à une opération agricole quelconque, nous pourrons dire que nous sommes en présence d’un Crédit agricole.

À la différence du Crédit commercial dont la nature est déterminée, non par la destination du capital emprunté, mais par la qualité de l’'emprunteur, en matière de Crédit agricole ce qu'il faut avant tout considérer, c’est la destination du capital emprunté, peu importe la personne qui effectue l'opération, que ce soit un agriculteur, un industriel, un. commerçant ou tout autre personne.

De même, il y aura Crédit agricole toutes les fois que les capitaux seront empruntés pour un usage agricole quelconque, que ces capitaux s'appliquent à des améliorations foncières permanentes ou à l'accroissement des capitaux d'exploitation, que leur garantie réside dans des hypothèques,dans des gages mobiliers ou dans la solvabilité personnelle des emprunteurs.

On peut alors distinguer diverses catégories de Crédit agricole correspondant aux différentes catégories du Crédit en général :

Le Crédit agricole immobilier ou crédit foncier, lorsqu'il reposera sur un gage immobilier comme l’hypothèque.

Le Crédit agricole mobilier, lorsqu'il reposera sur un gage mobilier représenté par un warant.

Le Crédit agricole personnel, lorsqu'il ne reposera que sur la confiance qu’aura le prêteur dans la solvabilité de lemprunteur. Ce dernier deviendra mutuel, lorsqu'on aura recours à l'association pour l’organiser.

Ces deux premières formes de Crédit ne sont pas nouvelles, et,cependant, on a beaucoup parlé depuis trente ans de « Crédit agricole. »

Qu'entend-on par là ?

Sous ce terme de « Crédit agricole » ou Crédit agricole proprement dit, on désigne généralement le Crédit agricole personnel et mutuel.

C'est lui surtout qui a préoccupé pendant longtemps l'opinion et c'est de lui seulement que nous allons nous occuper.

Il a besoin d'être très nettement délimité, voyons à quoi il correspond. Il n’y a pas que l’industrie qui ait besoin de capitaux, l’agriculture a, de tout temps, fait un large appel au crédit. Mais, il faut distinguer en agriculture, deux catégories de capitaux dont l’importance a beaucoup varié suivant les époques : les capitaux fixes et les capitaux circulants.

Dès ses débuts, l’agriculture suppose et requiert de plus en plus de considérables immobilisations de capilaux fixes. Avant même que la culture ne commence, il faut procéder à une vaste entreprise

d’immobilisation résultant: des dépenses d'outillage d'un pays pour les voies de communicalion, routes, chemins de fer, voies navigables ; dépenses pour la préparation du sol: défrichement, nivellement, amendement, plantations d'arbres ; dépenses pour les constructions d'immeubles destinés à loger les hommes et les récoltes.

A côté de ces capitaux fixes, la culture engage un stock élevé de capitaux circulants, que les physiocrates avaient nommés les avances annuelles, et dont les principaux éléments sont représentés par les semences, les engrais, le bétail, les fourrages et enfin par les avances indispensables pour constituer le fonds de roulement. Ainsi que le fait remarquer M. Brouilhet (1): « À mesure que l’agriculture développe son caractère intrinsèque d’industrie,de transformation, elle a davantage besoin de capitaux. Autrefois, on laissait les champs en friche après une récolte pour les laisser reposer, mais au xixe siècle, la science agronomique a proclamé la nécessité de restituer à la terre les éléments fertilisants enlevés par les récoltes successives. On en déduit toute une technique de fabrication du sol dont la conséquence financière est une mise de fonds toujours plus élevée, sous forme d'aménagement de la terre, d'achats d'engrais extérieurs ou de production de fumiers à l'intérieur de l'exploitation.