LES ÉPAVES DE L’ANCIEN EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS

Si les Français ont essayé, presque immédiatement après la découverte du Nouveau-Monde, d’occuper différents points du continent américain, c’est seulement à partir du début du xvn° siècle qu’ils ont fondé sur les rivages occidentaux de l’Océan Atlantique des établissements vraiment solides. En cent ans, ils sont parvenus à constituer dans l’Amérique du Nord et aux Antilles un immense empire quia pris, au moins partiellement, un remarquable essor économique au cours du second quart du xvme siècle, tandis que quelques hommes de talentoumême de génie travaillaient à donner à la France, dans les mers de l’Inde, la suprématie territoriale et commerciale. On sait comment, dès 1754, ces derniers échouèrent totalement et aussi comment les désastreux traités de Paris de 1763 et de 1814 consommèrent, pour le plus grand bénéfice de l’Angleterre, la ruine complète de notre premier empire colonial ; en 1814, il ne restait plus à la France, sur les rivages de l’Océan Atlantique et de l’Océan Indien, que quelques territoires sans importance, dont l’étendue totale (abstraction faite du contesté Franco-

L*€EUVRE SCOLAIRE DE LA FRANCE

Brésilien) n’atteignait même pas celle du département métropolitain de la Gironde !

Malgré leur extrême exiguïté, ces territoires, épaves de notre ancien empire d’outre-mer, méritent d’être soigneusement étudiés à tous les points de vue. C’est là, en effet, et là seulement que l’administration coloniale française a pu, durant tout le cours du xixe siècle, véritablement agir. Au point de vue de l’instruction publique, en particulier, elle a, depuis longtemps déjà, doté chacune de nos anciennes possessions des rivages atlantiques de l’Amérique (Saint-Pierre et Miquelon, la Guadeloupe, la Martinique, la Guyane) et de l’Afrique (Sénégal), comme bile de la Réunion et les établissements de l’Inde dans l’Océan Indien, du personnel nécessaire pour y donner aux habitants un enseignement plus ou moins développé. Par quelles vicissitudes a passé ce personnel enseignant depuis 1815, quels résultats il a obtenus depuis lors, comment il est actuellement organisé, voilà ce qu’on trouvera brièvement exposé dans les différents chapitres de la première partie de ce travail.