L ÉCOLE NORMALE DE LAN III

agréée par la Convention, le 19 brumaire. C'étaient Lagrange, Ch. Bonnet, Berthollet, Garât, Bernardin de Saint- Pierre, Daubenton, Haiiy, Volney, Sicard, Monge, Buache, Thouin et Halle (Ij. Ces deux derniers, ainsi que Ch, Bonnet, n'enseignèrent jamais à l'École normale, celui-ci pour l'excellente raison qu'il était mort dans le courant de l'année précédente.

Le 22 brumaire, Sieyès et Lakanal furent nommés commissaires de la Convention près l'École normale (2). Sieyès fut bientôt remplacé par Deleyre, « l'ancien ami de Jean- Jacques (3) ».

Le 18 frimaire, la Convention fixa de nouveau les conditions d'admission. Il s'agissait seulement « d'être âgé au moins de 21 ans et de réunir à des lumières un patriotisme éprouvé et des mœurs pures (4) ». Ce décret était sans doute la réponse à une question posée de toutes parts au Comité d'instruction publique : « Les ex-prêtres sont-ils admissibles à TÉcole normale (5) ? »

ton, Cambacérés, Dubois-Crancé, Marec. Un autre arrêté du 1®' ventôse, signé Carnot (Ibid.), porte ■ que les élèves de l'École normale ne pourront être détournés de l'emploi auquel ils sont appelés ni astreints à aucun service ». —

— p. 257. 4 nivôse. • Les représentants du peuple prés l'École normale demanderont à la Convention au décret qui les autorise à prononcer définitivement sur toutes les dénonciations portées contre les élèves, après avoir consulté les différentes députations. » — p. 26i. 8 nivôse. Les sections font faire aux élèves les démarches multipliées qu'on impose aux citoyens de Pans, pour la distribution des caries de pain et de bois. Le Comité autorise la Commission executive à écrire i)rovisoirement aux sections pour les prévenir de Tarrivce des élèves et les inviter, en raison de l'utilité du cours normal et de l'importance des occupations des élèves, à regarder la carte et le certificat de la Commission comme un complément suffisant à toutes les formalités prescrites par la loi. — p. 263. 10 nivôse. Les bibliothèques et musées seront ouverts aux élèves, de 9 h. du matin à 4 h. du soir, sur le vu d'une carte marquée au timbre du Comité. — p. 265. 14 nivôse. Refus de recevoir une députation d'élèves; «c'est au représentant du peuple prés l'École qu'ils doivent s'adresser. »

— p. 266, 269. Démarches auprès du Comité des finances, pourétudier, de concert le projet de décret concernant l'indemnité des élèves. — p. 268. 11 nivôse. Les leçons des professeurs seront recueillies par des sténographes.

(1) Moniteur du 22 brumaire.

(2) Moniteur du 2* brumaire.

(3) Moniteur du 27 frimaire.

(4) Procès-verbal de la Convention, t. 51, p. 157.

(5) y. Pierre, p. 116.

La liste des professeurs s'accrut bientôt des noms de Laplace (1) et de Laharpe (2) chargés, les 10 et 19 nivôse, des cours de mathématiques et de littérature. Un peu plus tard, sur la proposition de Greuzé-Latouche, un cours d'économie politique fut créé et confié à Vandermonde (3).

On s était déjà occupé de régler l'indemnité promise aux élèves. Le Comité proposa d'en fixer le maximum à 400 livres et le minimum à 100 livres (4), et de la calculer « en raison de la distance de leur domicile et de la différence de leur âge ». La Convention se montra plus généreuse et ordonna, le 19 nivôse, de payer sans retard à chaque élève la somme de 300 livres, 200 livres au commencement des mois de ventôse, germinal et floréal, et 300 livres à la fin du cours normal, soit au total 1,200 livres (5). Le budget se trouvait ainsi grevé de 1,800,000 livres. C'était beaucoup, si Ton considère l'état où se trouvaient les finances de l'État et surtout si Ton songe aux résultats qu'on devait obtenir. Peut-être, il est vrai , payait-on en papier. Dans la même séance, pour couvrir un excédent de 284,000,000 de livres dans les dépenses de brumaire, on se contentait d'ordonner au contrôleur de la caisse générale de retirer pareille somme « de la serre à trois clefs où sont déposés les assignats récemment fabriqués (6). »

Enfin, Lakanal et Deleyre prirent, le 24 nivôse, leur arrêté portant règlement pour l'Ecole.

Un long préambule rappelait le but de l'institution : « former des instituteurs et des professeurs, pour toute l'étendue

(ij A la place de Halle qui, nommé en même temps à l'École normale et à l'École de santt's avait opté pour celle-ci et proposa lui-même le nom de son remplaçant. (Arcli. nat. AF.* II, 30, p. 259.) —Procès-verbal de la Convention, t. 52, p. 156.

(2) Ibid., t. 53,; p. 60.

(3) Moniteur des 17 et 23 nivôse. — Vandermonde, mathématicien, membre (le l'Académie des sciences, depuis 1771, avait pris une part active aux travaux de cette compagnie.

(4) Procès-verbal de la Convention, t. 52, p. 221 (14 nivôse). On peut voir, dans le Moniteur é\x 17, la discussion qui n'apprend, du reste, rien de nouveau.

(5) Moniteur du 22 nivôse.

(6) Ibid.

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de la République. Dans les autres écoles , on enseigne seulement les branches diverses des connaissances humaines. Dans les Écoles normales, on professera principalement Tart de les enseigner; on exposera les connaissances les plus utiles en chaque genre et on insistera sur la méthode de les enseigner. C'est là ce qui distinguera essentiellement les Écoles normales. C'est là ce qui remplira le nom qu'on leur aura donné . »

Vient ensuite l'éloge des professeurs, puis l'indication des moyens adoptés pour atteindre le but spécial de l'École.

« On a voulu que, dans les Ecoles normales, ce qui n'aurait pas été bien entendu ou retenu en écoutant les professeurs pût l'être en les lisant.

« On a voulu que ce qui n'aurait pas été suffisamment éclairci ou compris dans une première séance pût l'être dans une seconde.

« On a voulu que le professeur, dans chaque genre, présentât la science et que l'Ecole entière la discutât...

« On a voulu que les Jumières qui seraient apportées aux Ecoles normales et celles qui y seraient nées ne fussent pas renfermées dans leur enceinte et que, dans un même instant, elles fussent répandues sur toutes les autres écoles et sur toute la France. »

Pour cela, des sténographes recueilleront les leçons, qui seront immédiatement imprimées.

« Dans une première séance, les professeurs parleront seuls; dans la séance suivante des mêmes cours, on traitera les mêmes objets et les élèves pourront parler (1)... Tantôt ils interrogeront le professeur, tantôt le professeur les interrogera; tantôt il s'établira des conférences entre les élèves et les professeurs, entre les élèves et les élèves, entre les professeurs et les professeurs... L'enseignement ne sera pas le résultat du travail d'un seul esprit, mais du travail et des efforts simultanés de douze ou quinze cents hommes (2). »

(1) Celte prescription ne fut pas exécutée régulièrement. Pour s'en convaincre, il suffit de rapprocher le chiffre des leçons (134) de celui des débats (46) et leurs dates respectives.

(â) Ceci est pratique à l'École des hautes études, dans les conférences des

Suivait un règlement en dix articles. L'École devait vaquer le décadi. Les élèves devaient, ce jour-là, « se répandre dans les bibliothèques, les observatoires, les Muséums d'histoire naturelle et des arts, et dans tous les dépôts consacrés à rinstruction ». Le quintidi, les professeurs réunis devaient avoir, en présence des élèves, des gens de lettres et des artistes les plus distingués, des conférences, employées à lalecture et à la discussion des livres élémentaires destinés aux écoles primaires fl). Chacun des autres jours devait être rempli par trois leçons d'une heure, leçons alternativement employées au développement des principes de l'art d'enseigner exposés par les professeurs et à des conférences sur ces principes entre les professeurs et les élèves.

Les séances devaient être ordonnées de la façon suivante : PRiMiDi et SEXTiDi. V Mathématiques, Laplace et Lagrange, conjointement. — 2° Physique, Haûy. — 3** Géométrie descriplive^ Monge.

DUODi et SEPTiDi. 1' Histoire naturelle, Daubenton. — 2^ Chimie, BerthoUet. — 3** Agriculture^ Thouin.

THiDi et ocTODi. 1° Géographie^ Buache et Mentelle, conjointement. — T Histoire, Volney. — 3° Morale, Bernardin de Saint-Pierre.

QUARTiDi ET NomDi. 1° Grammaire, Sicard. — 2" Analyse de l'entendement^ Garât. — 3® Littérature, Laharpe (2). Dans la pratique, les professeurs parlèrent quand ils voulurent (3), traitèrent les sujets qui leur convinrent, et s'abstin-

lacultés, dans les séminaires de ptiilologie, où un nombre très restreint d'élèves sérieusement préparés travaillent sous les yeux du professeur, mais absolument impraticable avec un auditoire immense et incompétent, dans sa majorité, comme l'était celui de la première École normale.

(1) On ne retrouve dans les Séances des Écoles normales aucune trace de ces conférences pour la discussion des livres élémentaires. De plus, les cours se firent très irrégulièrement, et l'École vaqua beaucoup plus souvent que ne le prévoyait le règlement. Du 1«' pluviôse au 30 floréal, il y eut 77 jours d'enseignement et 43 jours de congé.

(2) Arrêté des Représentants du peuple près les Écoles normales. 7 p. in-^, passim. Cf. le Moniteur du 2 pluviôse.

(3) Dés le second jour, l'ordre est changé : « C'était de l'histoire naturelle dont j'aurais dû te parler avant l'histoire (tout court), puisque l'arrêté des représentants du peuple portait que cela passerait auparavant. Mais il a bien

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rent presque complètement de donner aux élèves une direction pédagogique.

En lisant le programme des cours, on n'a pas de peine à comprendre qu'en réalité « Tédifice était commencé parle faîte », ce qui ne donne pas une bien haute idée du sens pratique et de la prévoyance des architectes. Quel but s'était-on proposé? Former rapidement des instituteurs pour les écoles primaires et leur apprendre l'art d'enseigner les connaissances utiles au plus grand nombre. Pourquoi, dès lors, embrasser tant d'objets (1)? Pourquoi des cours de géométrie descriptive, d'analyse de l'entendement, de littérature (2), de critique historique? Pourquoi des cours de mathématiques et de physique confiés à des savants de premier ordre? On a été séduit par une phrase : « Les hommes qui jusqu'à présent n'ont été que les professeurs des nations et des siècles, les hommes de génie vont être les premiers maîtres d'école d'un peuple. » C'était justement l'incontestable supériorité de ces hommes qui les rendait impropres h s'acquitter de la mission terre à terre qu'on allait leur confier. Qui donc irait aujourd'hui chercher les membres de l'Institut, les professeurs de l'École polytechnique, du Collège de France, de l'École des hautes études pour leur demander d'instruire les jeunes gens qui se préparent, dans nos écoles normales primaires, à obtenir le brevet de capacité?

fallu se conformer à la volonté des professeurs qui ont interverti l'ordre. » (Lettre de Mathurin Bonace^ p. 3.)

(1) Cette observation fort juste est présentée sous une forme plaisante dans la brochure que je viens de citer ; « Quel bonheurl me suis-je dit. Quoi, je vais être, en quatre mois, mathématicien, physicien, géomètre, historien naturel, chimiste, laboureur, géographe, historien (tout court), moralisateur, parleur, anahseur et littérateur. Mais qu'ai-je donc fait à la Providence pour être favorisé d'une manière si particulière?.. » (Lettre de Mathurin Bonace, p. â.)

(2) « Au reste, nous devons nous estimer contents que l'on ait mis la littérature au nombre des sciences qui doivent faire partie de l'instruction publique, parce que le professeur Laharpe va nous apprendre à faire des poèmes, des tragédies, des comédies, et surtout des dithyrambes dont je suis fou. Tu peux être assuré que j'apporterai une si grande attention à ses leçons qu'à mon retour, lorsque les écoles primaires seront ouvertes dans notre district, je veux qu'il n'y ait pas un seul petit paysan qui ne sache au moins faire un poème.., » {Ibid., p. 13.)

172 l'oeuvre scolaire de la révolution.

La liste des maîtres de l'École normale est imposante (1). L'ancien régime n'avait pas méconnu leur mérite. Presque tous avaient exercé des fonctions dans le haut enseignement et la plupart avaient appartenu à l'Académie des sciences. Lagrange, quoique étranger, avait été successivement associé et pensionnaire de l'illustre compagnie. Laplace était, à dix-neuf ans, professeur de mathématiques à l'École militaire; un peu plus tard, il devenait examinateur de l'artillerie. Monge avait enseigné les mathématiques à l'école du génie de Mézières, puis on lui avait confié les fonctions d'examinateur de la marine. Daubenton avait été successivement garde et démonstrateur du cabinet d'histoire naturelle, pi:ofesseur au Jardin du Roi, au Collège de France et à l'école d'Alfort et avait, lui aussi, fait partie de l'Académie des sciences, tout comme le chimiste BerthoUet et Buache, ci-devant premier géographe du roi et garde-adjoint du dépôt des cartes de la marine. L'autre professeur de géographie, Mentelle, avait enseigné cette science à l'École militaire.

Deux ecclésiastiques respectables qui avaient, par miracle, échappé à la Terreur, Haûy et Sicard, avaient accepté des chaires de grammaire et de physique à l'École normale. Celuici s'était signalé par l'intelligence et le dévouement qu'il avait largement dépensés au profit des sourds- muets ; l'autre, ancien professeur aux collèges de Navarre et du Cardinal Lemoine, avait fait d'importantes découvertes et était entré, dès 1783, à l'Académie des sciences. Les cours littéraires avaient été confiés à Laharpe, membre depuis longtemps de l'Académie française, et à Garât, dont les cours à l'Athénée avaient eu beaucoup de vogue. On avait chargé Bernardin de Saint- Pierre d'enseigner la morale. Enfin, le cours d'histoire fut dévolu à Volney, dont on connaît les tendances hypercritiques, et dont on admirait beaucoup alors les œuvres, aujourd'hui fort justement oubliées, notamment ce livre préten-

(1) « Les professeurs furent, dans tous les genres, les professeurs les plus célèbres de la France et, il faut le dire à la gloire de notre patrie, malgré tant tle malheurs (|u'ellc avait éprouvés, c'étaient aussi les plus savants hommes de l'Europe. » (Biot, p. 14.)

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lieux, vide et en mêrae temps lourd et ennuyeux, qu'il avait intitulé: Les Ruines ou Considérations sur les Révolutions des empires.

Tel était le personnel de l'École normale, très remarquable pour la partie scientifique, assez médiocre pour la partie littéraire, mais, de chaque côté, très au-dessus de la mission qui lui avait été confiée et, par conséquent, fort empêché de la remplir.

Quels étaient, en effet, les élèves qui allaient recevoir renseignement de ces maîtres plus ou moins illustres? Des centaines d'hommes (1), d'âges divers, venus de tous les départements, sur la désignation d'administrations de district incapables, pour la plupart, de faire des choix sérieusement motivés. « L'auditoire, dit M. Victor Pierre, était très nombreux et très mêlé, mais tous ceux qui le composaient n'étaient ni de vrais élèves ni de futurs instituteurs. On y voyait le célèbre Fourier, le philosophe Saint-Martin, l'illustre navigateur Bougain ville, bien d'autres qu'attirait la curiosité. Parmi ceux qui avaient ou qui prenaient le titre d'élèves, les uns n'entendaient rien à ces leçons trop élevées pour eux, les autres étaient d'anciens professeurs de belles-lettres, d'anciens proviseurs et, parmi ceux-ci, nombre d'ex-prétres qui cherchaient une issue à leur misérable situation. Au lieu de fixer un minimum d'âge, c'est bien plutôt un maximum qu'il eût fallu poser. Ceux qui s'asseyaient sur ces bancs d'écoliers n'étaient pas même des jeunes gens, c'étaient des hommes de quarante à cinquante ans, des vétérans de l'ancienne instruction publique (2). »

(1) « On composa l'école de 1,200 élèves payés par TÉtat, nombre immense, si l'on regarde les dépenses qui devaient en résulter, mais à peine suffisant, si Ton considère à quel point l'ignorance s'était accrue et combien il fallait se hâter d'arracher la France à la barbarie. » (Biot, p. 6i.)

(2) V. Pierre, p. H7. Voir les exemples typiques qu'il cite pour justifier ses assertions. — J'ai recherché aux Archives de la Gironde les noms des élèves envoyés à l'École normale par les districts. J'espérais y puiser quelques indications sur l'âge et les titres des élus. Le registre du district de Bordeaux n'a l>as été retrouvé. A Bourg, Libourne, la Réole, Cadillac et Bazas, les procès-verbaux relatent uniquement les noms, parfaitement inconnus d'ailleurs, des <'lus, sans les accompagner d'aucun autre renseignement que la constatation de leur « civisme » et de leurs « lumières ». A Lesparrc, on choisit Clou-

174 l'oeuvre scolaire de la révolution.

Toutes les mesures préparatoires avaient été rapidement exécutées. La loi fut votée le 9 brumaire; moins de trois mois après, le l^*" pluviôse, FÉcole était inaugurée dans le grand amphithéâtre du Muséum d'histoire naturelle, sous la présidence « des citoyens Lakanal et Deleyre, tous deux amis des sciences et des arts et, pour cette raison, choisis par

zet, instituteur dans cette très petite ville, « déjà connu très avantageusement, par le grand nombre d'élèves qu'il a formés à la vertu, dans Tart de la lecture, de l'écriture et dans la connaissance de la langue latine et française » et « Warré, commissaire du district pour l'inventaire des ot>jets relatifs aux sciences et aux arts, recommandable par la pureté de ses mœurs, par le soin minutieux et les talents qu'il a déployés dans les travaux pourla bibliographie, qu'il vient de terminer, dans ce district, avec tant de succès. » (Arch. de la Gironde, L. 484.) — Dans la Manche, on avait admis deux « ci-devant prêtres », des administrateurs de district, un maire, un greffier de justice de paix, un maître de mathématiques, des cultivateurs. C'est le titre qu'on donne à Bougainville, alors âgé de 66 ans, élu par le district d'Avraoches. (Cardine, 1. 1, p. 314 seq.) — Le registre du Comité d'instruction publique (Arch. nat. AF* 11,30) mentionne le cit. Vidal, élève de l'École normale, père de six enfants , auteur d'un ouvrage,' en 4 volumes, intitulé : La langue latine mise à la portée de tout le inonde par la version mot à mot. On lit, ibid.: « pour reconnaître les talents du cit. Maugard, auteur d'un dictionnaire manuscrit de l'ancien langage, il sera porté sur la liste des hommes de lettres et savants ayant droit aux récompenses nationales, et deux membres du Comité feront les démarches. nécessaires pour le faire admettre au nombre des élèves des Écoles normales. • (38 pluviôse.) — Dans la séance de la Convention, du 24 nîvôse, Maure parle d* « un citoyen qui a déjà professé. Ce citoyen, pour venir aux Écoles normales, a quitté son père, mis ses enfants en pension* a laissé sa femme chez un ami. Ces nouveaux écoliers ne sont pas certainement à assimiler aux jeunes gens qui, étant sans état, viennent s'instruire sous des hommes connus par leur mérite. • (Moniteur du 17 nivôse.) — On voit par ces exemples jusqu'à quel point était hétérogène l'auditoire des professeurs de l'École normale. Biot nous fait connaître, à ce sujet, un bien curieux détail. • Lorsque les élèves furent convoqués, la France sortait à peine de dessous la hache de Robespierre. Les agents de celte tyrannie étaient partout en horreur; mais l'effroi qu'ils avaient inspiré, joint à la crainte qu'on avait du retour de leur puissance, leur conservait un reste de crédit. Ils en profitaient pour saisir l'occasion de s'éloigner des lieux où ils avaient exercé leurs vexations. Plusieurs se firent nommer élèves de l'École normale. Ils y portèrent, avec Tignorancc qui leur était propre, la haine, la méfiance et le mépris qui les suivait partout. A côté d'eux, se trouvaient des hommes pleins de sagesse, de talen' et de lumières, des hommes dont le nom était célèbre dans toute l'Europe. Mais le respect dont ceux-ci étaient revêtus ne put environner les autres... » (p. 67).