L ÉCOLE NORMALE DE LAN

la Convention nationale pour la représenter près les Ecoles normales. Il n'a pas été fait de discours d'ouverture, dit la relation officielle. Le public peut conclure de cette omission volontaire que, dans cette première des écoles, il sera moins question de mots que de choses, de verbiage académique que de philosophie exacte et de vérités.

« On a commencé la séance par la lecture des décrets de la Convention nationale pour rétablissement des Écoles normales. A l'annonce de cette loi, tous les élèves et les spectateurs se sont découverts, ils se sont levés comme d'un mouvement spontané, comme pour l'écouter par respect pour elle. Quel discours eût pu faire une aussi vive impression?... Les citoyens Laplace, Haiiy et Monge ont occupé tour à tour le fauteuil. Après avoir fait lecture de leur programme, ils ont donné leur première leçon. Ils étaient écoulés dans le plus profond silence, et, à plusieurs reprises, on les a vivement applaudis. »

Là-dessus, le rédacteur anonyme s'enflamme et fait briller aux yeux de ses lecteurs des espérances magnifiques, que l'événement allait bientôt démentir. Les moyens combinés par la Convention allaient amener « une heureuse révolution dans la théorie des sciences et des arts ». Comment en seraitil autrement avec des élèves qui, pour la plupart, w sont déjà initiés aux sciences qu'ils se proposent d'approfondir ? Ils rapporteront dans leurs pays une ample moisson de vérités. Ils les répandront sur le sol de la République. Alors les sciences humaines seront absoutes des reproches qu'on paraissait en droit de leur faire, lorsque des méthodes défectueuses d'enseignement ne donnaient guère pour résultats que des idées obscures, vagues et incohérentes, lorsqu'elles ne pouvaient conduire la plupart des hommes qu'à ce demi-savoir, pire que l'ignorance, à ce demi-savoir auquel la République, victorieuse aujourd'hui de tous ses ennemis, doit peut-être la plus grande partie de ses malheurs (1). »

Or, justement « les méthodes défectueuses » appliquées à

(I) Séances des Écoles normales, U I, p. vi-vii.

17G l'oeuvre scolaire de la révolution.

l'École normale ne pouvaient guère produire que t< des idées obscures, vagues et incohérentes » et devaient conduire tout au plus au « demi-savoir. » La belle ordonnance du programme fut aussitôt troublée; les professeurs donnèrent leurs leçons très irrégulièrement et ne se soucièrent pas beaucoup de se mettre à la portée de leurs auditeurs. Ce fut à peine s'ils firent quelques allusions passagères à ces méthodes dont la vulgarisation uniforme était l'objet propre de l'École normale. Chacun d'eux résuma l'enseignement donné antérieurement à des auditoires fort différents, s'attachant à faire connaître ses propres découvertes (1), sans même s'astreindre à un ordre régulier dans la disposition des matières. Les observations que je viens d'énoncer résultent très évidemment de l'examen, même sommaire, du volumineux recueil des séances de l'Ecole normale.

Monge donna trois leçons, durant chacun des mois de pluviôse, ventôse et germinal, et de plus, pendant le premier mois, trois séances de discussion. Il en profita pour mettre au jour le cours de géométrie descriptive qu'il avait professé à l'École du génie de Mézières. Il est permis de croire que ce cours fort abstrait perdait beaucoup de son utilité devant un auditoire aussi considérable et qu'il dépassait la portée d'esprit du plus grand nombre des élèves.

Il n'en alla pas autrement du cours de mathématiques et, pour s'en convaincre, il suffît d'un coup d'oeil sur le programme énoncé par Lagrange, dans la première séance de l'École normale : « Présenter les plus importantes découvertes qu'on ait faites dans les sciences, en développer les principes, faire remarquer les idées fines et heureuses qui leur ont donné naissance, indiquer la voie plus directe qui peut y conduire, les meilleures sources où l'on peut en puiser les détails, ce qui reste encore à faire, la marche qu'il faut suivre pour s'élever à de nouvelles découvertes, tel est l'objet de l'École normale, et c'est sous ce point de vue que les mathéma-

(1) Haùy, par exemple, revint, à plusieurs reprises, sur la Ihéoriedes cristaux. Nous verrons Sicard employer une partie de ses levons à la vulgarisation de ses méthodes pour l'instruction des sourds-muets.

l'école normale de l'an ni. 177

tiques y seront envisagées (1). » Entrant dans le détail, le professeur promettait d'enseigner Tarithmétique, l'algèbre et son application à la théorie des courbes, la géométrie, la mécanique, l'astronomie, le calcul infinitésimal. En fait, voici comment les choses se passèrent. Après deux leçons d'arithmétique dite élémentaire, dont la seconde finit sur les progressions et les séries, Lagrange et Laplace conduisirent leurs élèves dans les régions les plus élevées des mathématiques. Nous trouvons, dans leur cours, plusieurs séances consacrées à la théorie des équations, y compris les équations au-dessus du troisième degré, et deux leçons sur l'application de l'algèbre à la géométrie. On revint à des objets plus pratiques dans la 7® séance, consacrée aux règles de trois et de mélange, ôt dans la 13®, remplie par l'exposition du système métrique décimal, mais la quatorzième et dernière leçon roula sur la théorie des probabilités, qui, selon Lagrange, avait une utilité toute actuelle. « Dans un temps où tous les citoyens sont appelés à décider du sort de leurs semblables, il leur importe de connaître une science qui fait apprécier, aussi exactement qu'il est possible, la probabilité des témoignages et celle qui résulte des circonstances dont les faits sont accompagnés; il importe surtout de leur apprendre à se défier des aperçus même les plus vraisemblables, et rien n'est plus propre à cet objet que la théorie des probabilités, dont souvent les résultats rigoureux sont contraires à ces apparences (2). » Voilà des sujets qui, pour la plupart, ne pouvaient être utilement traités que devant un auditoire très restreint et très sérieusement préparé, mais qui ne devaient pas même produire le « demisavoir » pour l'immense majorité des élèves de l'École normale.

J'en dirai tout autant des leçons fort savantes de BerthoUet et de Haùy. Des esprits moyennement cultivés au point de vue scientifique ne pouvaient évidemment en tirer un profit sérieux. Des douze conférences de chimie, des quatorze leçons de physique entendues à des intervalles variables et

(1) Séances des Écoles normales, t. I, p. 16. (i) Ibîd.

OÙ la doctrine était présentée dans un ordre assez arbitraire, comment rapporter autre chose que des idées superficielles et vagues? Haiiy avoua, du reste, dans son programme, que rinstruction élémentaire n'avait pas grand'chose à voir avec la physique : « L'enseignement de la physique, circonscrit dans ses justes bornes relativement aux écoles primaires, se réduit à une explication simple et élémentaire des principaux phénomènes de la nature (1). »

Daubenton donna seize leçons d'histoire naturelle. Il débuta par une tirade assez ridicule, qui eut un grand succès d'applaudissements, dont plusieurs assurément étaient ironiques (2). « Nous sommes ici tous rassemblés par un goût décidé pour l'histoire naturelle. L'heureuse liberté dont nous jouissons a levé les entraves qui captivaient nos études et nos écrits. L'égalité est la compagne inséparable de la liberté, fille de la nature et amie des naturalistes. Si la durée d'une longue vie et la jouissance d'une grande collection d'objets d'histoire naturelle m'a fait acquérir des connaissances qui vous manquent, tâchons de rétablir l'égalité entre nous : je m'efforcerai de mettre de la clarté et de la précision dans mes leçons, je vous invite de tout mon cœur à les recevoir avec attention. La confiance que vous voudrez bien me donner me soutiendra dans une entreprise qui est peutêtre au-dessus de mes forces (3). » Daubenton dit un seul mot de l'enseignement de l'histoire naturelle dans les écoles primaires : a On parlera de ce qui concerne les instituteurs des écoles primaires, sur la manière d'enseigner l'histoire naturelle à des enfants et surtout de répondre à leurs questions. » Il traita ensuite du style de l'histoire naturelle qui, selon lui, « doit être simple comme la nature ». Ce fut dans la même

(1) Séances des Écoles normales (!'• séance).

(3) « Notre proresseur, voyant que nous étions tous disposés à nous épanouir, a commencé son discours par ces mots que je n'oublierai jamais : « Nous sommes tous ici rassemblés, mes amis, par un goût décidé pour l'histoire na- • lurelle...» Et nous de nous écrier aussitôt: «Bravo! bravo! Vive l'histoire naturelle! Vive Daubenton ! », de battre des mains, de trépigner des pieds. » (Lettre de Math. Bonace, p. 6.)

(3) Séances des Écoles normales^ t. I, p. 295.

l'école normale de LAN III. 179

leçon qu'il critiqua le mot de Buffon : « le lion est le roi des animaux » en se fondant sur cet aphorisme « qu'il n'y a pas de rois dans la nature. Tous les animaux, ajouta- t-il, sont frappés de terreur à l'aspect du lion ; aucun ne lui obéit, aucun ne le flatte pour obtenir sa faveur; il n'a point de courtisans, donc il n'est pas roi. » Il provoqua les applaudissements des jacobins et fît rire les gens sensés (1). Vint ensuite une série de conférences sur la nomenclature méthodique de l'histoire naturelle, les voyages et les théories des naturalistes, les couches du globe, les volcans, les minéraux, les concrétions pierreuses, les pétrifications, sur les rapports qu'on a cherchés entre les corps bruts et les corps organisés ; puis quatre leçons de botanique, enfin deux sur les lithophytes, les zoophytes et la division méthodique des animaux. Il y a assurément de fort bonnes choses dans ce cours, auquel le professeur octogénaire semble avoir apporté beaucoup d'ardeur.

L'ardeur ne manqua pas non plus à l'abbé Sicard, qui ne donna pas moins de 24 leçons et J4 séances de débats sur l'art

(I) Séances... , 1. 1, p. 995. • Jamais peut-être, dit le compte rendu officiel, une aussi importante vérité n'était sortie d'une bouche plus respectable et n'a obtenu d'un auditoire aussi nombreux une conviction plus intime et plus prompte. Les mains, les yeux, les acclamations, les attitudes rendaient à l'envi la même opinion, ou plutôt le même sentiment imprimé d'avance dans le fond des cœurs. C'était vraiment l'esprit public qui jaillissait, dans toute sa pureté et toute sa force, du foyer de l'instruction. Jamais la haine de la royauté ne s'est manifestée avec plus d'énergie et Tamour de la République avec plus d'éclat. Ceux qui ne veulent pas de roi, même au milieu des bêtes féroces, ne le souffriront pas au milieu d'eux-mêmes! » Mathurin Bonace(p.7) montre assez bien le ridicule de la tirade de Daubenton et des commentaires dont elle fut suivie : • Tous mes condisciples, qui ont des dispositions marquées pour les applaudissements, aytint applaudi bruyamment à ce mot fameux de Daubenton, mis dans toutes les gazettes, que le lion n'est pas roi puisque tous les animaux le fuient et qu'aucun ne le flatte, je leur tins ce discours : • Vous avez sans douie raison d'applaudir à un trait qui nous prouve invinciblement qu'i7 n'y a pas de rois, même chez les bêtes féroces. Je vois en cela V esprit public jaillir dans toute sa pureté et toute sa force du foyer de Vinstruction. Je vois que jamais la haine de la royauté ne s'est manifestée avec plus d énergie et V amour de la République avec plus déclat... Eh! bien, mes amis, je tire une autre conséquence de la phrase du cit. Daubenton, c'est que si le lion n'est pas roi parce qu'on ne le flatte pas, il y a donc encore en France des rois, puisqu'il y a des gens dont on recherche la faveur et qu'on flagorne. »

de la parole. Il avait promis de faire connaître à ses élèves « uneméthode très propre à conduire les enfants des écoles primaires à toutes les abstractions, par une opération, très simple, très facile, qui rendra l'abstraction visible en quelque sorte ». 11 dit quelques mots de l'importance de l'art de la parole, promit de traiter des substantifs, des modifîcatifs et des verbes, de donner des préceptes de grammaire générale, de parler des grammaires particulières, de comparer au latin le français, Tanglais et Titalien. Des principes qu'il aura eu l'occasion de développer « naîtra, par voie de conséquence et comme résultat, l'ouvrage élémentaire qui pourra être proposé aux écoles primaires ». On s'aidera dans cette œuvre des procédés employés pour l'éducation des sourds-muets; (( notre grammaire sera celle de la nature ». Sicard termina sa première leçon par un appel pathétique aux élèves : « Eh! quoi, citoyens, pourrions-nous ne nous occuper que de l'adolescence, et, quand la France tout entière est ici pour apprendre l'art d'enseigner les mathématiques, l'histoire, la géographie, la morale et enfin toutes les autres sciences qu'on y professe, oublierons-nous donc nos enfants? Toutes les mères vous attendent, citoyens, pour apprendre de vous l'art si important de lire (1). »

Les éclaircissements que Sicard se proposait de tirer des procédés employés pour l'éducation des sourds-muets tinrent une grande place dans le cours de l'excellent abbé. Dès la seconde séance, il présentait quelques-uns de ses élèves, et six conférences encore leur étaient exclusivement consacrées. A part cela, il donna des études de grammaire sur les diverses parties du discours, études assez discutables au point de vue philologique et qui assurément ne durent pas contribuer dans une très large mesure à la formation pédagogique de ses auditeurs.

Malgré son zèle qui le portaà continuer ses leçons jusqu'à la dernière heure, Sicard fut obligé de conclure « que les circonstances l'avaient forcé à réduire son coursa une sorte d'essai

(1) Séances des Écoles normales, t. I, p. 133.

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de grammaire générale, le temps ayant manqué pour lui donner plus d'étendue et de plus grands développements (1) ».

Le cours de géographie, professé par deux hommes de valeur et d'expérience, Buacheet Mentelle, fut un des meilleurs. Leur programme était fort net : ils devaient considérer la terre, d'abord comme planète du système solaire, de là la géographie mathématique et astronomique ; puis comme planète habitée, de là la géographie physique, l'étude des productions naturelles, l'ethnographie, enfin, la géographie politique. Ils recommandèrent, au regard de la méthode, les vues d'ensemble en chaque question et l'étude attentive des cartes ; ils promirent de donner, à la fin de chaque leçon, des indications pédagogiques. Ces indications se retrouvent, en effet, dans certaines séances, la deuxième, par exemple, consacrée aux machines géocycliques et aux moyens d'enseigner la géographie dans les écoles primaires « avec une table ordinaire et des fruits » , la cinquième, « sur les cartes et les avantages qu'on peut retirer de la nomenclature qu'elles offrent », et dans plusieurs autres encore (2). Les professeurs remplirent à peu près leur programme, encequi concerne la géographie astronomique, mathématique et physique. Ils venaient de commencer l'étude de la géographie politique et avaient donné deux leçons sur la Russie, quand l'École fut fermée (3).

Le cours d'économie politique de Vandermonde n'est pas méprisable. Il y a de la clarté dans son exposition et, je crois, quelque modération dans ses théories, qui, du reste, sont celles de son temps et que je ne me sens pas autorisé à discuter. Il excéda pourtant quelque peu, quand dans sa huitième et dernière leçon, à propos « du prix et de la valeur des objets », il y fît un panégyrique en règle des assignats. J'ai relevé, dans une de ses conférences, un éloge inattendu, étant donnée l'époque, de l'action de l'Église sur l'enseignement (4).

(1) Séances des Écoles normales^ t. VI, 6« séance.

(2) Leçons 7«, 8«, 40«(2, 7 et 23 germinal).

(3) Ils donnèrent, au total, 13 leçons et 7 séances de débats.

(i) « L'établissement du clergé adonné lieu à rinstruction publique gratuite,

182 l'oeuvre scolaire de la révolution.

Volney avait été chargé du cours d'histoire. Il en prit à son aise et ne donna que cinq leçons et une séance de débats. Il en profita pour exposer, en termes abstraits , très lourdement d'ailleurs et sans le moindre charme, ses idées bien connues de scepticisme historique. J'emprunte à sa troisième leçon le résumé de la doctrine qu'il avait prêchée jusque-là; cet extrait suffira pour donner Ja note de son enseignement.

« 1° Les faits historiques, c'est-à-dire les faits racontés, ne nous parvenant que par l'intermédiaire des sens d'autrui, ne peuvent avoir ce degré d'évidence ni nous procurer cette conviction qui naissent du témoignage de nos propres sens. — 2° Si , comme il est vrai , nos propres sens peuvent nous induire en erreur et si leur témoignage a besoin quelquefois d'examen, il serait attentatoire œ notre liberté, à notre propriété iVopinions d'attribuer aux sensations d'autrui une autorité plus forte qu'aux nôtres. — 3° Par conséquent, les faits historiques ne peuvent jamais atteindre aux deux premiers degrés de certitude qui sont la sensation physique et le souvenir de cette sensation; ils se placent seulement au troisième degré, qui est celui de l'analyse ou comparaison des sensations d'autrui aux nôtres, et là, leur certitude se décompose en diverses certitudes décroissantes, selon le plus ou moins de vraisemblance des faits, selon le nombre et les facultés morales des témoins, et selon la distance qu'établit entre le fait et son narrateur le passage d'une main à l'autre. Les mathématiques étant parvenues à soumettre toutes ces conditions à des règles précises et à en former une branche particulière ou calcul des probabilités , c'est à elles que nous remettrons le soin de compléter nos idées sur la question de la certitude historique (1). »

Le lecteur n'aura pas de peine à apprécier la valeur de cette théorie, sur laquelle jene m'appesantis pas. Volney traita en-

à la formation des dififérents collèges des différentes cites, des différentes institutions qui, dans tous les temps, avaient toutes pour but de former des hommes capables d'occuper les places du clergé et qui ont contribué à répandre les lumières. » {Séances des Écoles normales, t. II, p. 430.) (1) Ibid.,t. II, p. 31 G.

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suite de Futilité sociale et pratique qu'on doit se proposer dans l'étude de l'histoire, puis de sa composition. A ce propos, il déclara que, selon lui, l'étude de cette science regardait non les écoles primaires, mais les écoles centrales (1). Il est permis de croire que son cours n'eut guère de succès, puisqu'après la leçon du 3 germinal, il ne remonta plus dans sa chaire (2).

Garât avait beaucoup insisté auprès de Lakanal pour qu'un cours de littérature fût professé à l'École normale (3). Il avait été donné satisfaction à ce vœu par le décret du 9 nivôse, confiant àLaharpe l'enseignement littéraire. Le cours du célèbre critique est très médiocre : aucun ordre, aucune méthode, rien de pratique. Il avait annoncé qu'il traiterait de l'éloquence, principalement de celle des anciens : « Sous ce rapport, les républiques sont la patrie de l'éloquence, et il n'est pas étonnant qu'elle se soit comme naturalisée chez les peuples qui ont longtemps été libres. » Il promit de développer les moyens « d'acquérir l'habitude d'opiner et de haranguer sur-le-champ, selon les règles de la logique et avec les formes oratoires. » Nous voilà loin du but de l'Ëcole normale. Laharpe donna six leçons et une séance de débats. Les premières leçons furent remplies par des amplifications vagues sur des généralités; les dernières présentent sur Gicéron avocat, surtout d'après le De Suppliciis^une étude où le professeur se donna le plaisir de rapprocher de la conduite de Verres ç^eWe

(1) Séances des Écoles normales, 22« séance, 13 ventôse.

(i) Mathurin Bonace critique fort, et peu spirituellement d'ailleurs, le cours <lc Volney. (Lettre citée, p. 3.)

(3) • Il faut absolument, lui écrivait-il, le 15 nivôse, un cours de littérature. Les gens de lettres jetteraient les hauts cris, et personne ne crie aussi haut qu'eux.

« Il est très vrai aussi que les Écoles normales seraient incomplètes, si elles ne présentaient pas les règles et les modèles de tous les genres d'enseignement. Il faut enfin considérer que c'est ce qui tient au goût qui est surtout mal enseigné hors de Paris, que c'est donc pour ce genre d'enseignement qu'il importe le plus de former des professeurs et que, d'ailleurs, un cours de littérature serait propre à répandre du charme sur la sévérité des sciences exactes et physiques.

« Il faut que les Écoles normales soient les premières écoles du monde.» (Exposé somm. des trav. deJos. Lakanal, p. 191.)

184 l'celvre scolaire de la révolutiox.

des Jacobins en Vendée. Entre temps, U fulmina . dans une leçon entière , contre le tutoiement , après Tinsurreclion de germinal.

Le cours de Garat sur l'analyse de l'entendement ne donna pas beaucoup de peine à son auteur : il parut trois fois dans sa chaire pour y donner deux leçons et présider une séance de débats. Dans une assez prolixe déclamation sur l'histoire de la philosophie , il fit l'éloge obligatoire de Bacon et de Gondillac , puis glorifia l'esprit philosophique et les tendances intellectuelles de l'époque révolutionnaire (i). Ajoutez une étude rapide des sens et de la sensation, et vous aurez dressé complètement le bilan de Garat , professeur à l'École normale.

Celui de Bernardin de Saint-Pierre est encore plus facile à établir. U parut un instant à la deuxième séance et promit... de revenir dans quelques mois.

• « Je suis père de famille, dit-il, et domicilié à la campagne. Je m'y occupais d'un ouvrage sur l'éducation entrepris depuis longtemps, lorsqu'il y a environ deux mois, un arrêté du Comité d'instruction publique me chargea de composer des éléments de morale républicaine pour l'École normale. Je vins à Paris et je m'engageai avec le Comité à tirer de mes matériaux un cours élémentaire de morale dans l'espace de cinq mois. C'était demander bien peu de temps pour tracer un plan qui doit résulter des lois de la nature, embrasser le cours de la vie de l'homme depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse , lui prescrire à la fois ses droits et ses devoirs et présenter, suivant le programme du Comité, un mode d'enseignement facile et intéressant pour les écoles primaires...

« De tous les traités, celui dont vous avez le moins de besoin est celui des éléments de morale. Vous les aviez dans votre cœur, lorsque, l'esprit rempli déjà de connaissances, vous êtes venus du fond des départements en chercher ici de nouvelles et qu'au milieu d'un hiver très rigoureux, vous avez

(i) « Dans aucun siècle, cliez aucun peuple et chez aucun homme, la raison n'a eu encore celte certitude, cet éclat, cette étendue dont nous voyons aujourd'hui qu'elle est capable. » {Séances' des Écoles nonnales, 1. 1, p. 139.)

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quitté vos familles pour bien mériter de la patrie. Je vous prépare des leçons de morale et vous m'en servez d'exemple. mes frères, étendez-en l'influence jusqu'à moi. Vous me donnerez part à vos vertus si vous me donnez le temps de satisfaire à mes engagements (1). »

Gomment résister à un discours si pratique et si touchant, et comment se défendre « de l'admiration, de l'attendrissement même qu'on éprouvait en voyant, en écoutant ce vénérable interprète de la morale, ce respectable vieillard qui fut l'ami de Jean-Jacques » (2)? Bernardin de Saint-Pierre s'en tint à ce facile triomphe; il s'en retourna tranquillement à Essonnes, d'où il ne revint pas même pour toucher ses appointements qui, du reste, lui furent servis avec exactitude (3).

(1) Séances des Écoles normales, t. 1, 5® séance.

(2) Moniteur des 9 et 15 pluviôse.

(3) Bernardin de Saint-Pierre écrivait au cit. Grand jean, directeur du contentieux à la Commission d'instruction publique : < Obligeant citoyen, je reçois une lettre de la Commission d'instruction pour me rendre à Paris afin d'émarger l'état des appointemens, pour floréal. Vous savés que, grâces à vos bons oftices, vous m'avés épargné ces voyages de finance. Je vous prie donc de me faire parvenir cet état afin que je le signe comme par le passé. Adressés-le moi directement à Essonnes, car les paquets qui sont remis chez le cit. Didot, à Paris, éprouvent trop de retard. Comme la lettre de la Commission n'est point signée, je n'y ferai point d'autre réponse que la vôtre, c'est-à-dire en remplissant, par votre moyen, la formalité qu'elle attend de moi, et cela avec d'autant plus d'empressement que vous m'avés payé floréal, en vous mettant vousmême à découvert de cette somme.

« Le cit. Guillaume, du département de l'Hérault, m'écrit encore au sujet de son éloge de Jean-Jacques. Tachés de lui faire remettre son manuscrit ainsi que ma lettre. H me mande qu'il a passé quatre ou cinq foischés moi et qu'il m'a vu à toutes mes séances à l'École normale, sans jamais se montrer à moi. 11 voudroit, ainsi que plusieurs élèves, que j'établisse une correspondance avec lui, mais il ignore combien je suis surchargé d'écritures. Mon seul aménagement dans une campagne éloignée des villes m'occuperoit tout entier, si mon travail me donnoit quelque loisir. Je n'ai d'autre délassement que le souvenir de quelques amis, meuris comme vous par la philosophie. Ce sont ceux-là dont il m'est agréable de recevoir des nouvelles. Quand elles me manquent, je me circonscris dans mon petit ménage autour de ma compagne et de mon enfant que le scite et la saison rendent encore plus intéressans. Les plaisirs d(^ la nature me dédomagcnt des peines de la société. Quand pourés-vous en jouir ainsi que moi? Qu'il me seroit agréable de vous avoir pour voisin, au moins pour hôte, dans quelques jours de vacance! En attendant l'accomplissement de mes \œux, rappelés moi au souvenir de nos amis communs. Parlés moi des arts et des lettres, ces enfans du repos et de la nature. Cette bonne

186 l'oeuvre scolaire de la révolution.

Tel fut renseignement de l'Ecole normale, ainsi qu'il se manifeste à nous dans le recueil officiel de ses séances. Despois a vivement protesté contre l'appréciation de Cousin : « Les leçons des professeurs étaient plutôt des discours académiques que des conférences propres à instruire. » Il insiste sur le sérieux de l'enseignement : « C'est, dit-il, de la science pure et simple dans toute sa rigidité. » Les deux observations ont une part de vérité. Les cours de littérature, d'histoire, d'analyse de l'entendement, et même d'art de la parole professés à l'École normale n'ont pas grand'chose de concret et de pratique ; en revanche, l'enseignement scientifique y fut extrêmement serré et très austère. Mais c'était là justement recueil à éviter, en raison du nombre des élèves, du degré peu élevé de culture de la plupart d'entre eux, du but qu'on s'était proposé en fondant l'École normale. La moyenne de l'enseignement était beaucoup trop haute, du moment qu'il s'adressait indistinctement à des centaines d'auditeurs. L'auteur d'une brochure contemporaine à laquelle j'ai fait plusieurs emprunts le faisait très justement remarquer et signalait en même temps, avec une véritable compétence, quelques vices fort graves de l'organisation de l'École.

mère commune vient au-devant de nous avec toutes ses cornes. Puisse-t-elle les répandre bientôt sur notre infortunée capitale I

« Salut et fraternité.

« De Saint-Pierre. »

« A Essonnes, ce 3 prairial, l'an HI de la République. » (Autographe. Arcli. nat. F n, 43022)— Le «vénérable interprète de la morale » entendait bien jouir de tous les avantages attachés à la fonction qu'il avait, du reste, fort peu remplie. On en trouve une preuve nouvelle dans ce passage du registre du Comité d'instruction publique (Arch. nat. AF*, H, 31, p. 39, séance du 19 fructidor an ni) : « Le cil. de Saint-Pierre, retiré à la campagne, pour s'y livrer plus tranquillement à ses études et à la composition d'un traité de morale dont il est chargé par décret, comme professeur de l'École normale, expose qu'il ne s'en regarde pas moins comme un fonctionnaire attaché à la capitale et demande en conséquence qu'il lui soit délivré, comme aux habitants de Paris et aux fonctionnaires publics, les denrées de première nécessité suivant un certain tarif. Le Comité, après avoir accueilli cette demande, charge le cit. Lakanal de se concerter avec le cit. Marec, membre du Comité de salut public, chargé des subsistances, pour l'inviter à la prendre en considération. » A la date du 3* fructidor, le Comité insistait sur le même objet. (/6id, p. M.)

l'école normale de l'an m. 187

« Je vois avec peine que Ton ait fait venir à grands frais, de toutes les parties de la République, des hommes qui me tromperaient bien s'ils étaient persuadés qu'à la fin des quatre mois fixés pour la durée de cet établissement, ils seront en état d'enseigner toutes les sciences qu'on y aura professées.

« Et quels seraient donc ces hommes extraordinaires, qui auraient une conception assez vaste et même assez vive pour recueillir, en peu de jours, tout ce que Tesprit humain a enfanté de plus étonnant et de plus sublime? Quoi, nous voyons nos plus célèbres professeurs ne vouloir se livrer qu'à une seule science et se plaindre encore de ne point y être suffisamment instruits, et nous voudrions qu'en quatre mois de leçons coupées, des sujets tirés des départements, supposezles aussi intelligents que vous voudrez, devinssent des Newton, des Dalembert, etc. Non, jamais on ne fera entrer une telle idée dans la tête de gens sensés...

« Il aurait fallu non enseigner les sciences, mais la manière de les enseigner.

« Donner des heures différentes aux cours, de façon à ce (|ue chaque cours n'eût été fréquenté que par ses véritables adeptes et les leçons eussent été alors véritablement utiles.

<( Mais vous voulez que quatorze ou quinze cents élèves, dont les goûts, comme les facultés, varient à l'infini, deviennent subitement des prodiges d'étude, des puits de science, des encyclopédies vivantes (1)? »

Il est impossible de nier le bien-fondé de ces critiques. La Convention ne tarda pas à reconnaître que, étant donnéeson organisation, l'enseignement de l'Ecole normale était fatalement voué à l'impuissance.

Avant d'enregistrer sa suppression, je dois raconter ce qu'on peut appeler son histoire extérieure (2).

(I) Avis sérieux de Mathurin Donace sur la lettre précédente (Brochure citée, p. 16-18).

lû) Je rassemble encore ici, en une même note, les délibérations du Comité

J'ai dit qu'elle fut ouverte le 1®' pluviôse. Les cours vaquèrent le lendemain. « Les élèves, nous dit le Moniteur^ se sont établis, pour ainsi dire, en assemblée délibérante ; il a été proposé de voter une adresse à la Convention pour la remercier de l'établissement de l'Ecole et la féliciter de ses glorieux travaux. Tous les élèves se sont levés spontanément et l'adresse a été votée à l'unanimité. Mais il s'agissait de la rédiger,

d'instruction publique relativement à PÉcole normale, depuis l'ouverture des cours. Je les emprunte, comme ceux que j'ai donnés ci-dossus, au registre AF* II, 30 des Archives nationales. P. 301, 26 pluviôse. La commission executive prendra chez l'imprimeur-libraire Duffart, au prix de 1 l. 10 s., la Logique de Condillac, dont la distribution doit être faite aux élèves de l'École normale. — p. 307. 9S pluviôse. Les représentants du peuple prés l'École normale et les professeurs de cet établissement sont autorisés à se réunir dans le local de la Commission temporaire des arts. — p. 311. S ventôse. Les dits représentants seront invités à se transporter de nouveau au Comité des flnances pour l'engager à accorder une indemnité à ceux des élèves qui sont dans le besoin et se concerter avec lui sur un projet de décret qu'on présentera à la Convention pour leur faire accorder une indemnité supplémentaire. — p. 3àl. 9 ventôse. I.akanal sollicitera du Comité des finances la fixation de cette indemnité au taux de 100 livres par élève. — p. 35t. 21 germinal. « Les professeurs de l'École normale exposent au Comité : 1° qu'ils pensent qu'un établissement d'un degré supérieur d'enseignement à Paris, au milieu des écoles centrales, serait utile et même nér>.essaire ; 2° que cet établissement serait utile pour former les professeurs des écoles centrales; 3* que des changements dans l'organisation des Écoles normales leur paraissent nécessaires. Le Comité arrête que, dans le cas où les professeurs des Écoles normales penseraient que cet établissement doit être permanent, ils seraient invités à présenter au Comité les moyens de le perfectionner, de manière à répondre au vœu de la loi. » — p. 371. 28 germinal. « Un membre rappelle que, par un décret du 27, présent mois, il est chargé de faire un rapport sur l'École normale. Il demande que le Comité s'en occupe et qu'on entende les professeurs qui sont, en ce moment, assemblés dans le secrétariat du Comité. Après diverses observations faites par les professeurs de cette École, le projet de décret suivant est adopté » : 1. clôture des cours, le 30 prairial; 2. autorisation aux élèves de quitter l'école avant cette date; 3. impression des leçons à l'usage des écoles centrales ; 4. choix des livres pour les écoles primaires, confié aux professeurs de l'École normale; 5. le Comité présentera un projet pour l'organisation définitive à Paris d'une École normale pour la formation des professeurs des écoles centrales. — p. 390. 6 floréal. Le Comité décide qu'on présentera un projet de décret comprenant seulement les articles 1, 2,4 du précédent. — p. 394. 10 floréal. Les professeurs qui n'auront pas terminé leurs cours, à la fin du présent mois, en donneront le supplément dans le journal de l'École. — p. 398. 16 floréal. Pour propager la connaissance du mètre, on donne à chaque élève une canne de cette longueur. — p. 400. 18 floréal. On distribuera aux élèves les livres élémentaires qui seront composés. Ils seront réintégrés dans les places qu'ils occupaient ci-devant dans Tinstruction publique.

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et alors on demandait la parole de tontes les parties de Tamphithéâtre. L'ordre ne peut s'établir dans une assemblée, sans que quelqu'un la préside. Le doyen d'âge a été invité à monter au fauteuil, et on a vu monter au bureau un élève sexagénaire, le citoyen Bougainville, ancien chef d'escadre de nos armées navales, le même qui fit autrefois le tour du monde, découvrit l'île d'Otaïli, dans la mer du Sud, et qui, aujourd'hui, vient s'asseoir, comme élève, à côté d'hommes qu'il pourrait instruire. Différentes rédactions furent proposées et toutes rejetées. Le vœu des élèves est unanime, mais la manière de l'exprimer diffère en raison de leurs différents caractères (1). »

Ils finirent pourtant par s'entendre, car, dans la séance du 3 pluviôse, ils se présentaient à la barre. « Ils viennent, dit le procès-verbal, féliciter la Convention nationale sur son énergie et la sagesse de ses décrets. Avant de parcourir la carrière qui leur est offerte» ils offrent à la patrie le tribut de leur zèle et à la Convention nationale l'hommage de leur dévouement. Ils désirent pouvoir, par leurs travaux et leurs succès, assurer, dans toute la République, le triomphe de la raison et de la saine philosophie, sur les ruines des préjugés, du fanatisme et de l'erreur. Ils rendent grâce à la Convention d'avoir changé l'asile du terrorisme et de la tyrannie en celui du temple des succès utiles et de la morale républicaine. Ils terminent en célébrant les victoires des armées républicaines îsur les soldats de l'esclavage et de la tyrannie (2). »

La Convention fut touchée de cet hommage, dont les idées

(1) Moniteur du 9 pluviôse.

(â) Cette adresse est reproduite in extenso, avec la réponse du président, dans y Exposé sommaire des travaux de Jos. Lakanal, p. 100-lOi. Ces deux pièces sont de fort jolis spécimens de style grotesque. Qu*on en juge par ces deux phrases du président : « Vous êtes appelés par la conGance de vos concitoyens à une grande mission, celle de Tinstruction publique. Que chacun de vous, Citoyens, se pénètre de ses devoirs, se rappelle la glorieuse journée du 9 thermidor, sans laquelle fa République ne serait plus habitée que par des bourreaux et des vautours; que l'amour de la liberté, de l'égalité, le respect des lois soient écrits en caractères de feu dans vos cœurs, puisqu'en transmettant la science à vos élèves, vous devez leur inspirer la haine de la tyrannie et les former aux vertus républicaines. »

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et le style sentent bien l'époque. On était dans la période de l'enthousiasme et on ne marchandait pas les encouragements à l'institution nouvelle. Le 7 pluviôse, l'Assemblée établissait la chaire d'économie politique et repoussait, par la question préalable, la proposition qui lui était faite, par un de ses membres, de rappeler les représentants du peuple près l'École normale (1).

Bientôt après, la Convention entendait un nouveau rapport de Lakanal, cette fois encore fort enthousiaste. « L'Ecole normale, dit-il, prend chaque jour un grand caractère, qui fait concevoir aux amis des lettres et de la liberté les plus grandes espérances. Le mérite supérieur des professeurs et le civisme des élèves forment le plus beau spectacle qu'on puisse offrir à la raison humaine. » Néanmoins, « quelque méthodiques que soient les professeurs, les élèves sont arrêtés par les termes techniques dont se composent les nouvelles langues adoptées depuis quelque temps dans certaines sciences. Il est donc nécessaire de distribuer aux élèves les nouvelles nomenclatures et de mettre à leur disposition quelques ouvrages usuels, la Logique de Gondillac, les Lettres d'Euler, en un mot, les ouvrages qui présentent éminemment les vérités utiles avec méthode et clarté (2). » Un crédit de 30,000 livres fut voté sans discussion (3).

Encouragés par ces libéralités, les élèves présentèrent, le 3 pluviôse, une pétition, par laquelle ils réclamaient, pour leurs frais de voyage, des indemnités proportionnées à la longueur de la route qu'ils avaient été obligés de faire pour se rendre à Paris. La pétition fut renvoyée aux Comités des finances et d'instruction publique (4).

A la suite de l'échauffourée du l^'' germinal, les élèves de

(l)TaUîen, Massieu et Richoux prirent partà celte discussion. Elle n*eutrieii (rintcressant que cette assertion de Massieu : « Les représentants nommes prés l'École normale sont chargés de surveiller l'instruction, afin qu'il ne s'y dise et ne s'> passe rien que de conforme aux principes républicains. » {Moniteur (lu 15 pluviôse.)

(2) Moniteur du 21 pluviôse.

(3) Procès-verbal de la Convention, t. 53, p. 149.

(4) Ibid,, t. 55, p. 233.

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l'Ecole normale sentirent de nouveau le besoin de donner un témoignage de leur civisme. Ils offrirent, le 5 du même mois, « de faire à la Convention un rempart de leurs corps contre tous les scélérats, dans tous les dangers de la Patrie (1) ».

Quelques jours plus tard, une société libre de Paris, le Lycée des arts, avisait l'Assemblée qu'elle collaborait efficacement à l'œuvre de l'École normale. Le Lycée avait convié les élèves à des cours complémentaires, « auxquels le Comité de salut public a applaudi. Le matin, il est ouvert à 400 jeunes élèves et le soir pour 800 ou 1,000 (2). »

Tels sont les faits principaux qui peuvent éclairer l'histoire de l'Ecole normale aux temps de sa prospérité. Les mauvais jours ne tardèrent pas à venir pour elle, et, jusqu'à la fin de sa courte existence, nous n'entendrons plus guère que des plaintes, constatant trop évidemment l'insuccès de rentreprise.

Le 27 germinal, la Convention venait d'adopter un décret allouant des secours et des encouragements pécuniaires à un certain nombre d'artistes, de littérateurs et de savants. Le représentant Thibault prit la parole et demanda qu'à dater du 1®' floréal, les élèves fussent autorisés « à retourner dans leurs foyers où ils seraient plus utiles qu'à Paris. Je sais, ditil, qu'il est dans l'intention de la Convention de faire des économies. Je vais lui en proposer une à laquelle je pense qu'elle ne se refusera pas (3) ». Thibault ne craignit pas de faire le procès de l'institution elle-même, qui pourtant, si on s'en rapporte à Lakanal, présentait, deux mois auparavant, « le plus beau spectacle qu'on puisse offrir à la raison humaine ». —

(1) Procès-verbal de la Convention, t. 58, p. 45.

(2) Moniteur du 9 germinal. Ibid., t. 58, p. 72;

(3) L'École normale coûtait, en effet, assez cher à la République. J'ai eu sous les yeux (Arch. naU Fi7, 43202) les états d'émargement des quatre mois de pluviôse, ventôse, germinal et floréal. Il y avait 12 professeurs à 1,0001. par mois, 4 sténograplies à 500 1., G copistes à 3331. 6 s. 8 d., 2 employés pour la distribution des journaux de l'école, l'un à 2501., l'autre à 2001., 1 garçon de bureau à 150 1., soit plus de 16,0001. par mois. Qu'on y joigne 1,680.0001. d'indemnité, à raison de 1,2001. pourcliacun de 1,400 élèves, les frais de route, les 30,000 1. pour les livres élémentaires, et on arrivera à un chiffre fort respectable.

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« Vous avez créé TÉcole normale; je ne sais pas si tous ceux qui s'y sont rendus ont bien profité des lumières de leurs maîtres. Je crois, cependant, que la grande distance entre les connaissances très étendues des professeurs et les notions très resserrées d^une grande partie des élèves n'aura pas permis à ceux-ci de tirer de cette institution tout l'avantage qu'on s'en promettait, » C'était mettre le doigt sur la plaie et signaler le principe qui devait rendre infructueux l'enseignement de rÉcole normale. Les accusations furent formulées de toutes parts, sans que personne osât prendre sérieusement la défense d'une institution trop évidemment condamnée. Massieu avoua que le Comité d'instruction publique avait conféré avec les professeurs sur les mesures à prendre pour remédier à des abus trop réels. Pénières affirma qu'une infinité d'élèves n'allaient pas à l'École (1); cependant, si on les renvoie tous, le but de l'institution sera manqué. — « Il l'est, « s'écria-t-on de divers côtés. — « Je le crois aussi, reprit Pénières, mais je pense cependant qu'on peut encore tirer parti de cette institution. » Romme insista et précisâtes griefs : « Je crois, dit-il, que le but de l'institution est tout à fait manqué. Les élèves sont composés de deux sortes d'hommes; les premiers sont très éclairés dans certaines parties, les seconds ne le sont dans aucune. Ceux-ci s'attendaient surtout à trouver dans les leçons de leurs professeurs des notions élémentaires, ils n'y ont trouvé que des notions académiques. L'un des plus grands vices de cet enseignement, c'est que les professeurs supposent à tous leurs élèves des connaissances déjà assez avancées ; d'un autre côté, on a pensé que l'attention de ces jeunes

(i) Il était difficile qu'il en fût autrement : « Transporter à Paris, dit A. Duruy (p. 113 et 114.), en pleine effervescence révolutionnaire, mille quatre cents jeunes gens, de toute provenance et de tout ûge, sans s'être au préalable assuré (le leur aptitude et de leurs dispositions, était déjà scabreux. On fit plus : au lieu de prendre ces jeunes gens, tout frais débarqués dans la capitale, parlant plus exposés que d'autres, etde les caserner ou du moins de les astreindre à des règlements d'études très sévères, on les abandonna à eux-mêmes; ou ne les astreignit à aucune assiduité, ils furent libres de suivre ou de ne pas suivre les cours. Naturellement beaucoup en abusèrent, et l'École, au lieu d'élèves, ne compta bientôt plus que quelques auditeurs de bonne volonté . » (Cf. Lettre de Mathurin Bonace, p. 1, 8.)