L ÉCOLE NORMALE DE L'AN III

gens pourrait être assez soutenue pour suivre dans une même séance plusieurs objets très différents et qui passent très rapidement sous leurs yeux; les professeurs eux-mêmes ne seraient pas capables de cette attention. Cette école peut être très utile pour ceux qui ont des connaissances, elle est nulle pour ceux qui n'en ont pas. (Cette fois, Romme faisait preuve de bon sens.) Comme je ne vois dans Tinstitution actuelle que le charlatanisme organisé, j*en demande la suppression. » Thibault revint à la charge, affirmant que « TÉcole est un vrai chapitre : la plupart des élèves sont des chanoines, ils ne se rendent pas à FEcole, et ils peuvent au moins donner pour excuse que la salle où Ton donne les leçons ne peut pas contenir la moitié de leur nombre (1). Tous les districts n'ayant pas envoyé autant d'élèves qu'il en fallait, on a remplacé ici ceux qui manquaient, par des hommes qui ne vont jamais à l'École et qui ne seront jamais instituteurs ».

Fourcroy défendit, mais très faiblement, l'œuvre du Comité d'instruction publique: il reconnut que des abus s'étaient glissés dans l'École, mais ajouta qu'il ne fallait pas « tarirtout le bien qu'elle pouvait produire ». Au surplus, «quand il serait prouvé que tous les élèves n'ont pas tiré de cette institution tout le bien qu'on s'en pouvait promettre, il n'en serait pas moins vrai qu'elle a fait éclore cinq ou six livres excellents (2) ». Fourcroy aurait pu ajouter que ces livres allaient coûter près de deux millions à la République. Ehrmann fit observer, du reste, « qu'on pouvait les faire imprimer sans continuer l'École normale (3) ».

On conclut en renvoyant la question au Comité d'instruction publique pour en faire son rapport dans le plus bref délai.

La Convention, on le voit, était bien revenue de son enthousiasme des premiers jours. L'École normale, qui, selon le mot de Lakanal, devait « recréer l'entendement humain », allait tomber sans honneur et presque sans protestation .

{i) Les leçons, commencées au Muséum, avaient été continuées au collège (lu Plessis (V. Pierre, p. H4).

(i) Cf. Biot, p. 65-67.

(3) Moniteur du 30 germinaL

l/OEUTRIS SCOLAIRE. 13

Cette première discussion excita parmi les élèves une vive émotion, qui se traduisit par deux démarches opposées. Le 5 floréal, les uns demandèrent, par Torgane du citoyen Delattre, un de leurs camarades, que « si la suppression de l'École normale n'a pas lieu incessamment, ceux des élèves qui croient véritablement inutile leur séjour à Paris puissent, dès cet instant, retourner dans leurs foyers, sans démériter de la Patrie ». Leur pétition fut renvoyée au Comité d'instruction publique (1). Les autres, au nombre de quarante-neuf seulement, réclamèrent la continuation des cours. D'après eux, « tous les amis delà liberté et des arts applaudissaient à cet établissement générateur; ils se livraient aux plus douces espérances, lorsque la menace d'une destruction prochaine est venue répandre le découragement et flétrir leur ardeur. Les Muses mêmes, qui avaient quitté le Parnasse et s'étaient rapprochées du Jardin des Plantes, pour encourager les élèves, s'en sont indignées, et bientôt, si la Convention ne se hâte de les rassurer, elles fuiront dans leur premier séjour. » Craignant que cet argument poétique ne nt peu d'impression, les pétitionnaires s'attachaient à répondre aux objections formulées dans la séance du 27 germinal : « On a dit qu'il y avait peu d'élèves instruits à l'Ecole normale et qu'ils ne pouvaient remplir le but que vous vous étiez proposé. Avez-vous pu penser, dans les circonstances, rassembler 1,500 hommes consommés dans les sciences?... On aditque le but de TÉcole normale était manqué. C'est faire insulte à de savants professeurs, au Comité d'instruction publique, à la Convention elle-même qui les a chargés de répandre les connaissances avec profusion et de porter les sciences et les arts au plus haut degré de perfectibilité. On a dit : Détruisez l'édifice, il est mal construit. On a critiqué, on a persiflé. Qu'a-t-on fait de mieux. Vous a-t-on présenté un plan meilleur pour y être substitué? » La pièce se terminait par une péroraison pathétique, où l'on conjurait les représentants de permettre la continuation des cours, « au nom de

(1) Procès-verbal de la Convention, t. 60, p. 82.

l'école normale de LAN III. 195

la République, au nom de celte ardeur qui fait palpiter et verser des larmes de joie à tout homme sensible, lorsqu'il trouve l'occasion de faire une bonne action, au nom de tout ce qu'il y a de plus sacré dans la nature, de ces jeunes rejetons qui jouiront du bonheur qu'on leur prépare, de ces tendres mères qui donnent des défenseurs à la patrie, au nom de ces jeunes vierges qui viendront un jour jeter des fleurs sur la tombe de tous ceux qui auront rendu des services à leur pays (1) ».

La Convention fut insensible à ce débordement d'éloquence, et Daunou vint froidement, dans un rapport dicté par une raison sévère, demander la suppression de l'École, à bref délai.

Ce rapport, très serré et très important, mérite d'être analysé en détail. Daunou commença par discuter les motifs qui militaient en faveur de la suppression : d'abord, l'École n'a pas pris la direction qui lui était prescrite par le décret de fondation, « les cours ayant offert plutôt un enseignement direct des sciences qu'une exposition des méthodes qu'il faut suivre, en les enseignant ».

Ensuite, beaucoup d'élèves ont demandé à rentrer dansleurs foyers, soit en raison de l'épuisement de leurs ressources, soit parce qu'ils ont conçu l'espoir d'obtenir des chaires dans les écoles centrales.

Enfin, « les frais considérables qu'entraîne l'École ne paraissent pas assez compensés par les fruits qu'on en recueille. »

Une suppression immédiate entraînerait pourtant des inconvénients graves. Il faut craindre la trop grande mobilité des institutions : « S'il ne faut rien créer qu'avec sagesse et maturité, il importe aussi de ne rien renverser qu'avec prudence et circonspection. » Quelle leçon pour les démolisseurs des institutions scolaires de l'ancien régime, et pour Daunou lui-même ! Quelle leçon aussi pour les créateurs de l'École normale, fondée, presque sans discussion, sur un rapport

(1) Adresse de jilusieurs élèves de VÉcole normale à la Convention^ lue dans la séance du 5 floréal an IIJ, p. 2, 3, 4, 10.

196 l'oeuvre scolaire de la révolution.

déclamatoire et vide! « Environnés de tant de ruines, continuait le rapporteur, devez-vous si légèrement abolir aussi les plus récents de vos travaux? Et quand surtout vous n'avez laissé subsister presque aucunv estige de Tancienne instruction publique, faut-il refuser une existence au moins provisoire au petit nombre d'établissements que vous y avez substitués? Après dix-huit mois d'interruption dans l'enseignement, de lacune dans l'éducation, lorsque vous n'avez pu mettre encore en activité ni vos écoles centrales, ni, à proprement parler, vos écoles primaires, est-il bien urgent de dissoudre une institution sans doute imparfaite, mais la seule du moins qui représente aujourd'hui et celles qui n'existent plus et celles qui n'existent pas encore? » Je crois superûu de m'appesantir sur ces importants aveux. 11 est donc bien constant, et c'est un des hommes les plus compétents du parti qui le confesse, qu'à cette date de germinal an IH, en cinq années de Révolution, on a ruiné de fond en comble l'antique édifice de l'enseignement public, sans avoir pu élever quoi que ce soit de durable sur ses ruines!

Du reste, TEcole normale, sans « avoir rempli toutes les vues qu'on se proposait en l'instituant », n'a pas été sans utilité. A côté des cours publics, il y a des leçons élémentaires , données par les élèves les plus instruits à leurs camarades moins favorisés. De plus, tous ont pu tirer quelque profit de leur réunion à Paris, au milieu des musées, des bibliothèques, auprès de savants illustres.

Daunou étudie ensuite les raisons de l'insuccès de l'École normale. On a pas su ce qu'on voulait en l'établissant ; de là, l'insuffisance des moyens adoptés : « Peut-être qu'en instituant l'Ecole normale, on ne s'est pas assez préoccupé d'en déterminer l'objet avec précision. Il eût fallu savoir surtout si, en appelant ici quatorze cents citoyens de toutes les parties de la France, on avait pour but de les préparer aux fonctions d'instituteurs primaires ou à celles de professeurs centraux, ou si l'on voulait enfin seulement les disposer à tenir à leur tour des Ecoles normales secondaires, dans chaque déparlement de la République.

l'école normale de l'an ht. 197

« Suivant que Ton se proposait Tun de ces trois buts très divers, il y avait aussi une marche très distincte à suivre, et dans le choix des élèves et dans le genre de l'enseignement... Mais, il faut le dire, lorsqu'on a formé cet établissement, on était beaucoup plus frappé d'une image assez confuse de la transmission de l'art d'enseigner que dirigé par des vues distinctes sur le mode de cette transmission. La célébrité des professeurs et le concours de beaucoup de talents parmi les élèves ont fait accueillir l'École normale avec enthousiasme, et cet enthousiasme est devenu depuis, comme c'est l'ordinaire, la mesure de la défaveur dont elle est l'objet.

Daunou concluait à l'abandon du projet d'écoles normales secondaires : « le Comité n'aperçoit plus aucun moyen d'effectuer avec quelque utilité ce difficile et dispendieux projet; » — à ce qu'on autorisât les élèves qui le désireraient à se retirer immédiatement dans leurs foyers, tout en continuant les leçons pour les autres, jusqu'au 30 floréal, « l'effet immédiat d'une brusque abolition étant de rendre plus infructueuse encore la dépense faite. » Il faut laisser aux professeurs le temps d'achever leurs cours : « S'il est vrai que les leçons des professeurs ne sont pas ce que l'on avait imaginé qu'elles dussent être, s'il est vrai que, plus dirigées vers les hauteurs des sciences que vers l'art d'en enseigner les éléments, elles n'aient pas toujours eu un caractère assez véritablement normal, il est difficile au moins.de ne pas reconnaître, dans la plupart de ces cours, d'excellents ouvrages (1). >>

Un décret conforme à ces conclusions fut immédiatement voté, sans opposition (2). Romme présenta quelques observations sur l'article confiant aux professeurs de l'École normale la rédaction des livres élémentaires. La Revellière-Lépaux demanda qu'on laissât à Bernardin de Saint-Pierre le temps d'achever son cours de morale. On répliqua qu'il pourra le faire imprimer et rendre ainsi les mêmes services à la chose publique. Et ce fut tout.

(i) Moniteur du 10 floréaL

(û) Procès-verbal de la Convention, t. 00, p. 97.

198 l'oeuvre scolaire de la révolution.

Lakanal lui-même n'était plus là pour défendre Tœuvre qu'il avait tant prônée. Il avait, depuis quelque temps déjà, abandonné la partie, s'étant fait donner, le 21 germinal, une mission dans les départements pour « assurer l'exécution des lois relatives à l'instruction publique (1) ». Serait il téméraire d'attribuer cette résolution à la conviction trop évidente de l'insuccès de l'entreprise dont il avait été l'inspirateur?

L'École normale vivota quelques jours encore : treize leçons et quatre séances de débats furent données, du 9 au 29 floréal, parles professeurs les plus zélés, Sicard, Haiiy, Daubenton, etc. Je ne sais si les élèves y assistèrent en grand nombre : ils avaient d'autres soucis. Il s'agissait pour eux de faire régler leur indemnité de séjour, d'obtenir le remboursement de leurs frais de voyage. Quelques-uns sollicitaient la continuation du journal de l'École, et des emplois dans les nouveaux établissements qui devaient être organisés en conformité des lois des 27 brumaire et 7 ventôse an 111. Une députation se présenta à la Convention, le 17 floréal. Viellard- Boismartin parla au nom de tous et appela sur ces divers points i'attention des représentants : «Loin de nous, dit l'orateur en terminant, cette idée présomptueuse d'avoir pu, dans un aussi court espace de temps, nous élever au niveau des grands hommes dont nous avons reçu quelques leçons : ce serait alors que nous justifierions la passion des hommes incessamment occupés à lancer, sur tout ce qui les off'usque, les traits mordants de la satire (2), au lieu de s'appliquer à la recherche de quelques vérités utiles. Mais si nous ne pouvons nous flatter d'enseigner avec un plein succès toutes les sciences, il en est une du moins dans laquelle nous ne craignons pas d'être surpassés par aucuns rivaux : c'est la science de bien vivre, c'est-à-dire de diriger tous nos discours et toutes nos actions vers le but le plus utile à la patrie (3). »

(1) Moniteur dos iO et ii germinal.

(i) Cotte phrase, ainsi que oorlains passages de l'adresse des 49 élèves et du rapport do Daunou, montrent évidemment que Toplnion publique était, dans les derniers temps, devenue tout à fait défavorable à l'École normale.

(3^ Moniteur du il floréal.

l'égole normale de l'an III. 199

La Convention statua rapidement sur les demandes des élèves de TÉcole normale. Un premier décret, rendu le 23 floréal, fut modifié le 27, et, sous sa nouvelle forme, régla définitivement la question: on alloua à chacun des élèves « 5 livres par poste, tant à l'aller qu'au retour >, et on décida qu'ils rentreraient dans les fonctions d'enseignement public qu'ils remplissaient au temps de leur départ pour Paris, « à moins qu'ils n'eussent été destitués » (1). Ce fut le dernier acte officiel con- ' cernant l'École normale.

J'ai tâché de présenter l'histoire complète de cette institution, en mettant amplement à contribution tous les documents qui nous en ont conservé le souvenir. Il est temps de conclure.

Je crois avoir démontré : d'abord, qu'il est impossible, à moins d'ignorer absolument les faits, d'attribuer à la Convention la conception de notre grande École normale, qui a rendu et rend encore chaque jour de si importants services à l'enseignement public ; ensuite, que l'École normale de l'an III n'a pas du tout réalisé les desseins conçus par ses fondateurs . La Convention fut malheureuse dans cette tentative d'organisation scolaire, comme dans presque toutes les autres.

L'explication de ce fait est facile à donner, et nous en avons trouvé l'expression très nette dans le rapport de Daunou, auquel j'ai fait de larges emprunts. L'entreprise fut insuffisamment étudiée et hâtivement conduite. La Convention n'avait pas la claire vision du but précis à atteindre et de la valeur des moyens à employer. Est-il étonnant, après cela, que des vices évidents d'organisation aient rendu impossible le fonctionnement réguher de l'École normale?

Aussi, malgré la science incontestée de la plupart des professeurs, malgré la bonne volonté et les talents de quelquesuns des élèves, l'œuvre était condamnée avant de naître : on devait forcément s'agiter dans le vide et n'arriver à aucun résultat pratique. « Cette institution extraordinaire, a dit justement Deleuze, était fondée sur un plan chimérique. On

(1) Moniteur des 26 et 30 floréal ; Procès-verbal de la Convention^ t. 61, p. 10, 80,04, a*».

avait imaginé que des hommes déjà avancés en âge pourraient, après avoir entendu les leçons des grands maîtres, se trouver capables de répandre l'instruction dans les provinces. Tous les esprits sages sentaient qu'une pareille idée ne pouvait se réaliser (1). » L'événement leur donna raison.

(1) Histoire et description du Muséum (^histoire naturelle, t.I, p. 84. — Voir ci-dessous, chap. VII, les appréciations dont l'École normale fut l'objet, dans les d ébats des Conseils du Directoire.