CHAPITRE VI

l'œuvre utile.

I. Le Muséum d'histoire naturelle. — IL L'École polytechnique. — III. Les Écoles de santé. — IV. Le Conservatoire des Arts-et-Métiers ; l'École des langues orientales vivantes; le Bureau des Longitudes. — V. L'Institut. — VL Le Collège de France pendant la Révolution.

J'ai montré comment les efforts de la Convention ont été impuissants quand elle a voulu réorganiser l'enseignement primaire et l'enseignement secondaire, et je crois avoir expliqué les causes de cette impuissance. Je dois maintenant parler des œuvres vraiment fécondes auxquelles elle s'est appliquée avec zèle et avec succès. Ma tâche ici sera facile, puisqu'il n'y a pas de controverse sérieuse à cet égard. Je n'aurai donc pas besoin de m'étendre beaucoup, mais j'espère arriver à dire l'essentiel (1).

Le Muséum d'histoire naturelle est cettainement une des institutions dont la France peut le plus justement s'enorgueil-

(1) J'ai consulté, pour cette partie de mon travail : un très important chapitre de M. Liard, p. â3t-383; VHistoire et description du Muséum dhistoire naturelle, par Deleuze; Bïot. Essai sur F histoire générale des sciences , pendant la Révolution française; VHistoire de F École polytechnique de Fourcy (Paris, 1828, in-8) et celle de Pinet (Paris, 1887, in-i); Documents relatifs à la constitution et à V histoire de V école des langues orientales vivantes, Paris, 1872, in-4; Colonel Laussédat. Le Conservatoire des Arts-et-Métiers depuis sa fondation. Paris, 1887, in-8; Levasseur, art. Conservatoire des Arts et Métiers, dans Buisson, 1. 1, p. 506 seq. ; les chapitres IV-IX de Despois ; Aucoc, VInstitut de France et les anciennes Académies; le Moniteur. On trouvera un certain nombre de faits à glaner, dans les registres du Comité d'instruction publique (aux Ârch. nat.) et aux divers dossiers du même dépôt que j'indique ci-dessous.

lir. Les commencements de cette grande œuvre avaient été modestes, mais elle avait pris, au dix-huitième siècle, grâce surtout aux efforts de Buffon, un accroissement considérable. Dans les premiers temps de la Révolution, les hommes éminents chargés de conserver les collections et d'enseigner au Jardin du roi s'étaient préoccupés de développer l'œuvre scientifique à laquelle ils concouraient et de donner à leur compagnie une constitution intime qui répondît aux idées du temps. En août 1790, ils avaient communiqué leurs vues à l'Assemblée Nationale, qui avait renvoyé l'affaire à son Comité des finances et avait demandé aux officiers du Jardin des plantes de discuter entre eux un projet de règlement. M. Liard a publié le procès-verbal des réunions qu'ils tinrent à cet effet et où ils posèrent les principes que le décret du 10 juin 1793 devait consacrer. Tous les professeurs porteront le même titre et jouiront des mêmes droits. Ils administreront de concert le Muséum et délégueront à un directeur annuel le soin de faire exécuter les décisions prises par l'assemblée. On apportait aussi des modifications heureuses au système d'enseignement. Le nombre des cours était porté à treize et ils embrassaient l'histoire naturelle dans toute son étendue et dans ses applications au commerce, à l'industrie et aux arts (1).

Ces mesures, conformes aux indications des savants attachés par l'ancien régime au ci-devant Jardin du roi, étaient incontestablement très sages. Lakanal eut l'honneur de prendre une part considérable à leur adoption. Si l'on en croit Deleuze, l'établissement avait été, un moment, très menacé. « Une faction ennemie de l'ordre et de tout gouvernement, devenue redoutable par sa victoire du 31 mai, voulait anéantir tout ce qui rappelait les souvenirs de la Monarchie. Un établissement

(i) En même temps, la Convention mettait à la disposition du Muséum, avec une sollicitude incessante et une intelligente largesse, tous les moyens de travail qu'on pouvait souhaiter, livres, animaux, collections. On les prenait partout, il est vrai, dans les maisons des émigrés et des ecclésiastiques aussi bien que dans les maisons nationales. Mais au moins ces richesses étaient en lieu sûr, dans rétablissement renouvelé, et leur utilité devenait immédiate. (Arch. nat. AF. II. 67.)

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dont les employés avaient été nommés par le roi devait être Tobjet de sa fureur. Le péril était imminent, et il eût été impossible d'y échapper, s'il ne se fut pas trouvé dans la Convention quelques hommes de courage qui, reconnaissant enfin Tabîme dans lequel ils étaient entraînés, désiraient arrêter le torrent dévastateur et préparer un retour vers le bien, en conservant les établissements utiles aux sciences et aux arts. Parmi eux, il faut surtout distinguer M. Lakanal qui, en sa qualité de président du Comité d'instruction publique, exerçait une grande influence. Aussitôt qu'il fut informé du danger qui nous menaçait, il se rendit secrètement au Jardin et s'entendit avec MM. Daubenton, Thouin et Desfontaines sur les moyens de le prévenir. Il se fit remettre par eux le projet de règlement qu'ils avaient présenté à l'Assemblée constituante et, dès le lendemain > il fit rendre un décret qui constituait et organisait l'établissement, en lui donnant le titre de Muséum d'histoire naturelle (1). »

Sans diminuer le mérite de Lakanal, ni refuser à la Convention les éloges qu'elle mérite pour cette intelligente décision, on doit remarquer pourtant que l'accroissement du Muséum fut peut-être, cette fois, plus apparent que réel. Il n'y avait, il est vrai , avant le décret de juin 1793, que trois professeurs en titre; il y en eut treize après. Cependant, le personnel ne fut pas notablement augmenté (2); seulement,

(4) Deleuze, p. 72, 73.

(2) Pour s'en rendre compte, il suffit de comparer les listes fournies par VAlmanach royal de 1790 et VAlmanach national de l*an Y.- 1790. Botanique, prof, hon., Le Monnier; prof. LouicUe-des-Fontaines, de l'Académie des sciences; démonstrateur, de Jussieu; jardinier en chef, Thouin; jardinier, Jean Thouin. — Chimie^ prof. Fourcroy; démonstr., Brongniart. — Anatomie^ prof.. Petit; Portai, en survivance; démonstr., Merlrud. — Gardes et démontrateurs des cabinets, Daubenton, La Cépéde; adjoint, Faujas de Saint-Fond. — Dessinateur, van Spaendoncl( ; préparateurs, Fattori et Valenciennes. — An V. Minéralogie, prof. Daubenton; chimie générale, prof. Fourcroy; arts chimiques, prof., Brongniart; botanique ddins le Muséum, Desfontaines; botanique à la campagne, Jussieu ; zoologie des quadrupèdes, Geoffroy; zoologie des reptiles, La Cépède ; zoologie des insectes, La Marck ; anatomie humaine. Portai ; anatomic des animaux, Mertrud; culture des jardins, Thouin; géologie ^ Faujas; iconographie] naturelle. Van Spaendonck. (Jusqu'ici, deux noms nouveaux seulement : ceux de Geoffroy-Saint-Hilaire et de Lamarck.)Il y avait, en outre, des

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quelques démonstrateurs et gardes des cabinets devinrent titulaires de chaires. Il est bien sûr qu'avant de recevoir cet avancement mérité, ces savants hommes n'avaient pas manqué de répandre autour d'eux les connaissances scientifiques dont ils étaient, les uns et les autres, si largement pourvus.

Le 21 frimaire an III, La Convention vola, sur le rapport de Thibaudeau (1), un décret pour Tachât de vastes terrains qui furent annexés au Muséum et porta à 5,000 livres le traitement des professeurs. De ce côté-là, son action fut donc vraiment bienfaisante (2).

11 ne saurait être question d'écrire ici l'histoire, d'ailleurs assez compliquée, des sept premières années de l'École polytechnique. Des écrivains compétents se sont fort bien ac-

cniplois nouveaux: Toscan était bibliothécaire; Mordant de Launay, sousbiblioliiécaire et garde de la ménagerie; Lucas, garde des galeries. — Jean et Jacques Thouiu étaient janlinicrs; il y avait quatre aides naturalistes, au lieu de deux : Valcncicnncs, Dufresne, Desmoulins et Deleuze.

(1) Ce rapport est très intéressant et résume bien l'histoire du Muséum jusqu'en frimaire an lU; il se trouve tout entier au Moniteur du â4 frimaire.

(i) Je crois devoir compléter cette trop courte notice en citant quelques passages du bel Essai sur l'histoire des sciences, de Biot (p. 71-73) : c De toutes les institutions anciennes, celle qui reçut le plus d'accroissement fut le Muséum d'histoire naturelle. Cet établissement, consacré dans l'origine à la culture des plantes médicinales, n'offrait que des cours destinés à en faciliter la connaissance ou à on indiquer les applications. Devenu, par la renommée de Buffon et les soins de Daubenton, le dépôt général de l'histoire naturelle , il avait vu s'accrottre ses richesses, plus encore que son utilité. A la RévoluUon..., il avait été constamment défendu par les administrations révolutionnaires qui l'avaient dans leur dépendance. Le regardant en quelque sorte comme leur propriété particulière, elles mettaient de l'orgueil à le conserver et auraient infailliblement fait révolter les habitants du faubourg qui Penvironne, si l'on eût essayé d'y porter atteinte. Ces circonstances singulières, jointes à Tuniondcs professeurs, a\'aient maintenu ce l>el établissement dans un état sinon croissant, du moins stationnaire. A la renaissance de l'ordre, on songea à lui donner l'extension qu'il |>ouvait acquérir et qui avait déjà été projetée et même ordonnée aux jours mêmes de la Terreur... L'histoire naturelle y fut pour la première fois enseignée dans son ensemble et ses cours devinrent célèbrt^s. Le nombre des élèves qui les fréquentaient et les grands ouvrages dont ils ont été la cause ou le motif ont fait du Muséum d'histoire naturelle un des premiers établissements 4|ui existent en Euro|)e. •

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quittés de cette tâche et je ne puis que renvoyer mes lecteurs à leurs savants travaux (1). Je me contenterai donc de retracer sommairement, d'après eux, et seulement dans ses lignes principales, le récit de la fondation.

L'idée d'établir une grande école où tous les ingénieurs civils et militaires recevraient, de maîtres éminents, les connaissances scientifiques qui devaient servir de base commune à leurs études professionnelles spéciales fut portée pour la première fois à la tribune de la Convention, le 21 ventôse an II, par Barrère, qui servait d'organe au Comité du salut public. L'urgence était extrême. L'émigration, la guerre, les troubles politiques avaient presque complètement désorganisé l'École des ponts et chaussées et celle du génie, et il était absolument indispensable de pourvoir au recrutement des deux corps qu'elles alimentaient. Prieur, Carnot et Robert Lindet avaient conçu, avec Monge, un plan qui permettait de satisfaire à ce besoin. Mais ils eurent, en même temps, l'idée plu? haute de pourvoir à la conservation et au développement de la haute culture scientifique. « L'École polytechnique , a dit Biot (2), avait un triple but : former des ingénieurs pour les différents services, répandre dans la société des hommes éclairés et exciter les talents qui pourraient avancer les sciences. Rien ne fut négligé pour cette importante destination. »

La création de l'établissement fut votée en principe, à la fin de ventôse an IL mais on ne confia pas le soin de préparer l'exécution du projet au Comité d'instruction publique qui n'aboutissait à rien. C'est M. Liard (3) qui le constate. On s'adressa à des savants dont l'autorité était incontestée, à Monge d'abord, qui « joua le rôle principal » (4), puis à Berthollet, Lamblardie, Chaptal, Guyton de Morveau, etc. Ils n'eurent pas de peine à se mettre d'accord sur les principes à appliquer. Biot les a clairement formulés (5) :

(1) Notamment M. Pinet, p. 356-413.

(4) Biot, loc. cit.

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« Ces hommes, habitués aux idées générales et dont la Révolution avait encore exalté les esprits et agrandi les vues, voulurent que la nouvelle École des travaux publics (1) fût digne en tout de la nation à laquelle elle était destinée. Leur plan fut vaste dans son objet, mais simple dans son exécution. Ils virent que la science d'un bon ingénieur se compose de notions générales et communes à tous les genres de services et de détails pratiques, propres à chacun d'eux. Parmi les premiers et au premier rang, sont les mathématiques élevées, qui donnent de la tenue et de la sagacité à l'esprit. Viennent ensuite les grandes théories de la chimie et de la physique. Celles-ci, fondées sur des définitions moins rigoureuses mais procédant comme les mathématiques, développent cette sorte de tact qui sert à interroger la nature et montrent les ressources qu'elle peut fournir. Enfin, on doit y comprendre les principes généraux de toutes les espèces de constructions dont la connaissance est nécessaire pour rendre ringénieur indépendant des circonstances et des localités. On eut donc, dans la nouvelle école, des cours de mathématiques pures et appliquées , des leçons de géométrie descriptive, de fortification, de dessin et d'architecture civile, navale et militaire. » On eut soin d'organiser, dans l'École, des laboratoires largement pourvus, où les élèves pourraient s'exercer quotidiennement aux travaux pratiques. Le Comité de salut public pratiqua ici encore sur une grande échelle le système des réquisitions et, par l'emploi de ces moyens énergiques , l'établissement se trouva rapidement enrichi, malgré les difficultés inouïes du temps, de tout ce qui pouvait servir à l'enseignement supérieur des sciences.

Fourcroy présenta le rapport définitif â la Convention, le 3 vendémiaire an III. Presque en même temps, le Comité de salut public publiait un très important mémoire anonyme , attribué à Monge et qui portait le titre de Développements sur renseignement adopté pour r École centrale des travaux: publics.

(1) Le nom d'École polytechnique fut mis en usage, seulement en fructidor an in, quand on vota la conservation des écoles d'application.

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La loi fut votée le 7 vendémiaire. Elle annonçait des examens d'admission, qui se feraient en vingt-deux villes différentes, du 20 au 30 du même mois. « L'attachement aux principes républicains » était une des conditions requises, mais il semble que, dans le fait, on ne se montra pas trop difficile sur cet article. Ce concours et un second, qui eut lieu un peu plus tard, portèrent le nombre des élèves à 396. Le Palais Bourbon, très vite aménagé en vue de sa destination nouvelle, fut désigné comme le siège de l'École. L'ouverture se fit le 1®' nivôse. On commença par ce qu'on appelait des cours révolutionnaires ; c'est-à-dire qu'on réunit tous les élèves pour leur donner, dans l'espace de trois mois, un enseignement sommaire, embrassant, sous une forme rapide et concentrée, les matières qui , d'après les programmes , devaient être réparties sur trois années. La science et le talent des maîtres , l'ardeur et l'intelligence des auditeurs étaient tels que ce procédé extraordinaire produisit d'heureux résultats. Il est vrai qu'on travaillait sans relâche. On put, à la fin des cours révolutionnaires, procéder, en connaissance de cause, au classement des élèves. En même temps , Monge, assisté de collaborateurs distingués, s'occupait spécialement de former les sujets qui devaient , sous le nom de chefé de brigade, diriger et aider leurs camarades dans leurs études.

Les cours réguliers furent inaugurés le o prairial an III. Les professeurs se trouvèrent sans peine et parmi eux étaient des savants de la plus haute valeur : c'étaient Lagrange, Prony, Monge, Baltard, Barruel, Hassenfratz, Berthollet, Chaptal, Pelletier, Vauquelin, etc.

« Après moins d'une année d'essai, dit M. Liard (1), l'École fut confirmée ; mais, en même temps, elle fut modifiée par la loi du 15 fructidor an III. En la créant, on avait conservé provisoirement, en attendant les résultats de l'expérience, les diverses écoles d'application. On résolut de les maintenir définitivement et de bornerl'enseignement de l'École centrale aux sciences dont la théorie est également nécessaire à l'ar-

lillerie, au génie militaire, aux ponts et chaussées, aux mines, à Tart de l'ingénieur géographe et aux constructions navales. L'École cessait de présenter les applications conjointement avec la théorie. Elle perdait le nom désormais impropre d'École centrale des travaux publics et prenait celui d'École polytechnique sous lequel elle allait promplement devenir célèbre. »

Organisée par des hommes spéciaux auxquels la pratique de l'enseignement n'était pas moins familière que les théories scientifiques , l'École polytechnique ne devait pas tromper les espérances de ses fondateurs. Elle restera, en matière scolaire , le plus haut titre d'honneur de la Convention. Qui pourrait dire le nombre d'hommes éminents qu'elle a formés, savants illustres, habiles ingénieurs, officiers consommés dans les sciences?

Les mêmes besoins urgents qui avaient déterminé la fondation de l'École polytechnique amenèrent la restauration de trois des anciennes facultés de médecine, sous le nom d'écoles de santé. Assurément, en ce qui regarde cet enseignement si nécessaire, la décadence était profonde aux derniers jours de l'ancien régime et une réforme à la fois administrative et scientifique était ouvertement réclamée. Ici encore, malgré les travaux utiles du Comité de salubrité de la Constituante , on ne sut pas réformer et on arriva uniquement à détruire. Les projets arrêtés par le Comité furent annexés au plan de Talleyrand et, comme lui, allèrent dormir dans les cartons où l'on entassa les archives de l'Assemblée. Elle avait décrété la liberté des professions et ouvert, par suite, la carrière de la médecine aux charlatans et aux empiriques qui ne manquent jamais, mais qui pullulent aux époques de crise générale. Là-dessus la guerre avait éclaté. Chirurgiens et médecins avaient pris parti dans les armées. Les campagnes s'en trouvèrent tout à fait dépourvues; on en

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manqua dans les villes elles-mêmes. Assailli de réclamations unanimes, le Comité de salut public se préoccupa, dès messidor an II, de mettre un terme à une situation dont les conséquences étaient vraiment meurtrières. II chargea Fourcroy, qui se trouvait là sur son terrain , et Franck Chaussier de préparer « un plan d'école révolutionnaire de Tart de guérir ». Cette idée fut abandonnée, et, le 14 frimaire an III, à la suite d'un rapport où Fourcroy se montra compétent et pratique, une loi fut adoptée, qui recréait des écoles de médecine à Paris, Montpellier et Strasbourg. M. Liard résume en ces termes l'économie de la loi : « Sans entrer dans le détail des programmes, elle fixait les objets de l'enseignement et Tesprit des méthodes. Ce devaient être l'organisation et le physique de l'homme; les signes et les caractères de ses maladies d'après l'observation ; les propriétés des plantes et des drogues usuelles; la chimie médicinale; les procédés des opérations; l'application des appareils et l'usage des instruments ; enfin les devoirs publics des officiers de santé. Les élèves devaient pratiquer les opérations anatomiques, chirurgicales et chimiques, observer la nature des maladies au lit des malades et en suivre le traitement dans les hôpitaux. Chaque école devait avoir une bibliothèque, un cabinet d'anatomie, une suite d'instruments et d'appareils de chirurgie , une collection d'histoire naturelle médicinale , des salles et des laboratoires pour les travaux pratiques des élèves. C'était toute une révolution et un changement d'assises dans l'enseignement de la médecine : les diff*érentes parties de l'art, jusque-là séparées et isolées, étaient réunies; le nombre des chaires était mis en rapport avec les divisions naturelles de la médecine et de la chirurgie; les nouvelles écoles étaient assorties de tout ce qui pouvait en seconder l'enseignement : hôpitaux, laboratoires, collections; enfin, à l'instruction jusque-là purement théorique et verbale s'ajoutaient l'enseignement clinique et l'enseignement pratique. Le moderne enseignement de la médecine était ainsi définitivement fondé (1) ».

(i) Liard, p. 278, 279.

L'organisation des trois écoles de santé fut poussée vigoureusement par le Comité d'instruction publique. Les hommes ne manquèrent pas plus que le matériel. Les anciennes facultés et écoles de chirurgie fournirent celui-ci ; ce fut surtout aux ci-devant collèges de chirurgiens qu'on demanda ceux-là. Dès la fin de ventôse an III, l'école de Paris était en activité (1). Il y avait douze professeurs titulaires et douze adjoints, aidés, les uns et les autres, par de savants et habiles auxiliaires. On eut plus de peine à aboutir, à Strasbourg. Les douze chaires de Montpellier distribuèrent Tenseiment, avant même celles de Paris (2).

C'est encore à l'actif de la Convention et au chapitre de son œuvre utile qu'il faut mettre les trois écoles de santé. On peut trouver restreint le chiffre des établissements, et les réclamations ne manquèrent pas h ce sujet. Mais il était bien difficile de mieux faire et, du consentement au moins tacite du législateur, dans les villes privées de leurs anciennes facultés, quelques-uns des anciens professeurs continuèrent à réunir un certain nombre d'élèves.

Je groupe ici trois œuvres au sujet desquelles je n'ai pu recueillir qu'un petit nombre de renseignements.

Sur le Conservatoire des arts et métiers, je ne puis mieux faire que d'emprunter l'exposé historique et les appréciations de M. le colonel Laussédat : « On a fait remonter à Descartes l'idée de cours publics pour les ouvriers, rendus tout à fait profitables par l'emploi de modèles et d'instruments de toute sorte... La réalisation de cette idée... appartient à l'illustre mécanicien Vaucanson et date de 1775. En mourant, Vaucanson légua sa collection de machines au roi Louis XVI, qui Taccepta. Celte collection était installée alors à l'hôtel de Mortagne, dans la rue de Charonne, au faubourg Saint-An-

(4) Liard, p. 279-281.

<2) /6id., p.281.