L OEUVRE UTILE

faire le rapport à la Convention nationale, le nombre des observatoires à conserver et à établir au service de la République; il correspondra avec les autres observatoires français et étrangers. Il est chargé de rédiger la Connaissance des tenjps, qui sera imprimée aux frais de la République, de manière qu'on puisse toujours avoir les éditions de plusieurs années à Tavance. Il perfectionnera les tables astronomiques et les méthodes des longitudes et s'occupera de la publication des observations astronomiques et météorologiques. Un des membres du bureau fera, chaque année, un cours d'astronomie. Il sera pris, dans les dépôts de livres appartenant à la Nation et dans les doubles de la Bibliothèque nationale, les livres nécessaires pour compléter la bibliothèque astronomique, commencée à l'Observatoire. Le Bureau était ainsi composé : géomètres^ Lagrange, Laplace ; astronomes^ Lalande , Cassini, Méchain,Delambre; anciens navigateurs, ^OT^di, Bougainville; géographe, Buache; artiste^ Garocher. Il y eut, en outre, quatre astronomes adjoints. Ces choix étaient excellents et par l'application, qui, du reste, ne se fit pas attendre, de ces prescriptions parfaitement simples et pratiques, on dota la France d'un établissement scientifique dont les services devaient être inappréciables.

Achevons d'étudier l'œuvre utile de la Convention. En octobre 1795 (3 brumaire an IV), elle fonda l'Institut, c'està-dire qu'elle restaura, sous une autre forme et dans des con ditions moins bonnes, les anciennes Académies supprimées... pour toujours, en août 1793. Elle prit, il est vrai, beaucoup de précautions pour ne point se démentir d'une façon trop claire. « Daunou, dit M. Aucoc (1), ne voulant pas avouer qu'il propose de rétablir les anciennes Académies, en les groupant sous une autre forme, en les unissant par ce lien que Colbert avait tenté de créer, déclare qu'il les efface... L'Institut, or-

(1) p. 35 seq.

ganisé par la nouvelle loi, s'écartait assurément, d'une manière sensible, de l'organisation des anciennes Académies. Non seulement il ne faisait qu'un corps divisé en trois classes, et dans lequel l'unité avait été poussée à ce point, que les élections étaient faites par tous les membres réunis , sans distinction de classes ; mais, de plus, les anciens cadres euxmêmes étaient brisés. L'Académie des sciences, seule, se retrouvait à peu près intacte dans la première classe, avec ses anciennes subdivisions. Quant à la seconde classe, celle des sciences morales et politiques, elle était nouvelle. La philosophie, présentée sous le nom d' « analyse des sensations et des idées », la morale, la science sociale et la législation, l'économie politique, l'histoire, la géographie avaient, sans doute, des représentants dans les anciennes Académies; mais, en réunissant ces sciences dans un même groupe, on entendait donner aux études académiques un autre caractère. Quant à la troisième classe, consacrée à la littérature et aux beaux-arts, et où se trouvaient pêle-mêle la grammaire, les langues anciennes, la poésie, les antiquités et les monuments, la peinture, la sculpture, l'architecture, enfln la musique et la déclamation, on voit qu'elle pouvait se rattachera quatre des anciennes Académies, auxquelles elle emprunta plusieurs membres. »

L'introduction des acteurs dans l'Institut avait été obtenue par Daunou, qui avait montré dans cette mesure une application, assez inattendue dans l'espèce, du principe de l'égalité. La préoccupation de ce dogme avait du reste inspiré la plupart des dispositions adoptées. Tous les membres résidant à Paris avaient les mêmes droits; Lakanal avait fait voter la suppression des secrétaires perpétuels, justifiant sa proposition, dit M. Aucoc, « dans des termes où se laissait voir une jalousie assez exaltée » ; le président devait être élu tous les six mois, les secrétaires conservant leurs charges durant un an. On revint aux traditions de l'ancien régime en allouant aux membres de l'Institut une indemnité annuelle de 1,500 francs, et ce ne fut pas sans peine qu'on l'obtint des Conseils, en messidor an IV. « L'habileté de Pastoret, de Boissy d'An-

l'œuvre utile. 215

glas, de Cambacérès et de Camus ne fut pas de trop pour sauver le projet de loi. »

On sait que la constitution de Tlnstitut fut profondément modifiée par Tarrété du 3 pluviôse an XL Tout en passant sous silence les noms des anciennes Académies, on revint alors sur presque tous les points, aux usages qui, durant plus d'un siècle, les avaient régies. Ghaptal, dans un rapport analysé par M. Aucoc, avait fait justice des innovations, malheureuses pour la plupart, des législateurs de Tan IV, et, si toutes ses propositions n'avaient pas été agréées par le premier Consul, le règlement de Tan XI assurait du moins le bon fonctionnement de rinstitut, « en reproduisant les cadres des compagnies antérieures à 1789; en supprimant les sections dans la classe de la langue et de la littérature françaises et dans la classe d'histoire et de littérature ancienne, ce qui était le régime propre de l'Académie française et de l'Académie des inscriptions et belles-lettres; en donnant aux quatre classes une existence distincte au point de vue de leurs élections et de la marche de leurs travaux, tout en maintenant l'unité de l'Institut; en rétablissant les secrétaires perpétuels ».

En somme, on annulait à peu près, en ce qui regarde rinstitut, l'œuvre de la Convention, aussi bien la destruction de 1793 que l'imparfait essai de restauration tenté en l'an IV. 11 faut pourtant savoir gré à l'omnipotente assemblée de s'être déjugée sur ce point et d'avoir rétabli de ses propres mains, au moins dans une certaine mesure, l'imposant édifice qu'elle avait imprudemment renversé.

« Qu'avez-vous fait pendant la Terreur? » demandail-on à un député delà Plaine, Sieyès, si je ne me trompe. — « J'ai vécu. » Ce mot résume l'histoire du Collège de France pendant la Révolution.

Il fut, en efl'et, épargné par ce qu'on appelait, dans le style du temps, la faux réformatrice, et même il fonctionna assez

216 l'oeuvre scolaihe de la révolution.

régulièrement pendant la tourmente révolutionnaire (1). Nous savons pourtant que, le 17 septembre 1793, le département de Paris avait ordonné l'apposition des scellés sur les salles de physique et de chimie du Collège, qui restèrent fermées pendant 41 jours (2), et que plusieurs professeurs furent incarcérés, durant la plus grande partie de Tan III (3).

« Le Collège de France, a dit Biot (4), ne devait sa conservation ni à son antique célébrité ni aux talents des professeurs qui le composaient. N'ayant point de riches collections qui pussent attirer les regards, point de biens particuliers qui pussent tenter Tavidité, il fut simplement oublié par les révolutionnaires et dut son salut à leur ignorance. »

Je suppose qu'ici par « révolutionnaires » Biot entend les « terroristes », car, après thermidor, le Collège de France ne passait pas inaperçu. IJ était bien connu de la Convention et du Comité d'instruction publique, lequel, du reste, ne semble pas lui avoir témoigné beaucoup de bienveillance, si Ton en juge par ce passage de ses procès-verbaux : « 30 brumaire an III. Sur le renvoi, décrété par la Convention nationale, d'une lettre du citoyen Lalande qui demande des commissaires nommés dans son sein, pour assister à l'ouverture du Collège de France, le Comité passe à l'ordre du jour, motivé sur les principes de r égalité (\\x\ ne souffrent aucune exception (5). »

Un programme des cours, imprimé à cette date, permet de se rendre compte des modifications, d'ailleurs peu con-

(i) On peut alléguer, entre autres preuves de cette assertion, la pièce suivante : « Nous, administrateurs du département de Paris, soussignés, certifions que le Collège de France n'a pas subi de suspension et qu'il a été en plein exercice pendant 4793 (v. s.). Fait en département, à Paris, le 49 prairial de la ^ année de la République française, une et indivisible. Dubois, Roubaud, E.-J.-B. Maillard. » (ArcU. de la Sorbonne, XXVI.)

(2) Ibid,

(3) Arch. nat. F 17, 4109. Biot dit, à ce sujet ( p. 73) : « Les professeurs partagèrent i'iionorable persécution qui s'attachait alors à tout ce qui avait un mérite reconnu; mais, s'ils n'échappèrent pas tous à la captivité, du moins aucun ne perdit la vie. Enfin, lorsque des temps plus calmes permirent à la vertu de se montrer et aux talents de paraître, ils revinrent dans cette école, illustrée par leurs talents et ceux de leurs prédécesseurs. »

(4) Ibid,

(5) Arch. nat. AF* H, 30, p. 225.

l'oeuvre utile. 217

sidérables, qui s'étaient produites dans l'enseignement du Collège.

En 1789, le personnel se composait de l'inspecteur, du doyen et de 17 lecteurs, enseignant l'hébreu et le syriaque, l'arabe, le turc et le persan, le grec (deux chaires), l'éloquence (^deux chaires), la littérature, l'astronomie, la physique, la médecine, l'anatomie, la chimie, l'histoire naturelle, le droit canon, le droit public, l'histoire. En l'an III, il y avait un inspecteur, 17 professeurs et 4 suppléants. Deux chaires, celle d'hébreu et celle de droit canon, avaient été remplacées par celle de mathématiques et de physique générale (1).

Le 25 messidor an III, Villars, parlant au nom du Comité d'instruction publique, rendit hommage à l'organisation du Collège de France, au zèle et aux talents des hommes éminents qui y enseignaient; il proposa de décréter la conservation «provisoire» de ce bel établissement et d'attribuer à ses professeurs le même traitement qu'à ceux du Muséum. Le décret fut voté sans discussion (2).

C'est ainsi que fut sauvée cette illustre école, qui depuis la Renaissance avait tant contribué dans notre pays au progrès des lettres et des sciences. Il faut savoir gré à la Convention d'en avoir compris l'utilité et reconnu les services; il faut proclamer aussi qu'elle améliora largement, par son décret de l'an III, la condition financière de ses professeurs.

En terminant ce chapitre où je n'ai pas ménagé aux hommes de la Révolution des éloges que je crois mérités, je formulerai une observation qui, certainement, s'est présentée à l'esprit

(4) Arch. nat. F it, iioo, HIO.

(2) Moniteur du 30 messidor. — J'ai retrouvé, dans le carton XXVI des Archives de la Sorbonne, un curieux l)illct de Lalande, qui donne bien l'idée de la détresse où se trouvaient les établissements d'enseignement. Ce billet ne porte pas de suscription : « 4 vendémiaire an IV. Le Collège de France est rétablissement le plus important de l'instruction publi(|ue, et le décret du 2?» messidor, dont vous avez bien voulu m'envoyer l'expédition, en est une preuve. Je vous prie donc de vouloir bien nous procurer trois cordes de bois, sans lesquelles nous courrions risque de voir déserter nos écoles.

« Salut, respect et fraternité. Lalande, inspetrteur du Collège de France. »

218 l'œuvre scolaire de la dévolution.

(lu lecteur. La Convention a créé de toutes pièces trois établissements de haut enseignement, TÉcole polytechnique, le Bureau des longitudes et TÉcole des langues orientales. Elle a conservé et accru le Muséum, restauré, en les dilatant d'une manière intelligente, trois écoles de médecine, fondé des cours au Conservatoire des arts et métiers, où on n'enseignait pas sous l'ancien régime. A-t-elle eu le moindre embarras pour donner à tant de chaires, je ne dirai pas seulement des titulaires , mais des titulaires éminents, des hommes que des juges compétents considéraient comme les premiers savants de l'Europe? Assurément non, et, qu'on le remarque, tous ces hommes avaient été utilisés, plusieurs avaient été comblés par la monarchie. Ceci tendrait à prouver qu'en notre pays, on n'avait pas attendu la Révolution pour atteindre les plus hauts sommets de la science, et il est difficile de se représenter comme une nation ensevelie dans la plus affreuse barbarie, celle où l'on trouvait, à la première réquisition, des géomètres comme Monge, Lagrange et Laplace, des astronomes comme Delambre et Lalande, des chimistes comme Chaptal, Berthollet et Yauquelin, des naturalistes comme Daubenton et Jussieu^ des médecins comme Yicq d'Azyr (1) et Portai, des ingénieurs comme Lamblardie et Perronnet. Pourquoi la Convention a-t-elle si merveilleusement réussi dans celte partie de son œuvre? Parce qu'elle a demandé et suivi les conseils de ces hommes illustres, parce qu'elle leur a rendu leurs fonctions d'enseignement.

Que n'en a-t-elle usé de la même sorte pour ses écoles centrales et ses écoles primaires? Les premières étaient sept ou huit fois moins nombreuses que les anciens collèges, les secondes, au bas mot, trois ou quatre fois moins nombreuses que les cidevant petites écoles. Un personnel instruit et honnête n'eût pas été bien difficile à recruter. Sans doute, mais il y avait eu la misère, les dilapidations, la persécution sanglante, la déportation du clergé. Il y avait eu aussi les plans rédigés par des

(I) Je sais tri's bien que Vie4| irAzvr n'enseigna pas à la nouvelle école de santé de Paris; il était mort peu avant son inauguraUon ; mais elle a\^t été organisée sous son inspiration et d*aph^ ses vues.

l'œuvre utile. 219

théoriciens qui, dans un temps normal, auraient végété dans une classe de grammaire, un greffe de bailliage, une étude de procureur. On a vu les résultats obtenus en faisant passer leurs utopies dans la pratique. Ces résultats, les chapitres suivants achèveront de les mettre en pleine lumière.