CHAPITRE IL

I. Avant Thermidor. I^i loi du li décembre 1792. — ConOscallon des biens des collèges. — La loi du 30 mai 1793. — Réorganisation du Muséum. — Adoption, sous une forme atténuée, du plan de I^pelletier. — Suppression des Académies et des Écoles militaires. — Le décret du 15 septembre 1793. — Les décrets de vendémiaire, brumaire et frimaire an II. —Mesures diverses. — II. Après Thermidor. L'École polytechnique. — L*École normale. — Décret r)rganique de brumaire an III sur les écoles primaires. — Le décret de ven- /ise sur les écoles centrales. — Le Bureau des longitudes. — L'École des langues orientales. — Le Conservatoire des arts et métiers. — Les écoles de nanté. — I^ loi de brumaire an IV, dernier mot de la Convention en matière d'enseignement. — III. Appréciation générale de la légistalion scolaire de cette assemblée. — Incompétence des législateurs, mobilité de leurs idées, leur passion |>olitique et antireligieuse. — Les décrets utiles. (1)

Je n'ai pas rintention d'analyser tous les projets scolaires discutés par la Convention, encore moins d'étudier et de critiquer à fond les innombrables discours et rapports qu'elle a entendus à leur sujet. Un volume entier ne serait pas de trop

(1) Les éléments de ce chapitre sont empruntés surtout au Moniteur et à l'article Convention du Dictionnaire de Pédagogie de Buisson [cet article, dû à M. (lUillaume, est extrêmement important et presque absolument complet et m'a 4lispcnsé de recourir au Procès-verbaux de la Convention; inutile d'ajouter i\iiQ ce travail considérable est écrit avec des préoccupations apologétiques]. — On trouvera dans Gréard, p. 21-127, non seulement les lois votées, mais un grand nombre de projets; l'annotation, sans être très copieuse, fournit d'utiles indications.— Hippeau a publié dans son P*" volume (p. 289-486) un choiv do discours et rapports précédé d'une préface sans valeur. — L'exposé des débats scolaires de la Convention par M. Liard (p. 165-253) est très digne d'attention.

pour cette tâche ingrate (1). Je m'en tiendrai à Ténoncé et à la la discussion des lois et décrets votés , réservant aux chapitres suivants tout ce qui concerne leur application.

Le premier de ces décrets est celui du 12 décembre 1792. Le rapport avait été présenté par Marie-Joseph Ghénier, au nom du Comité d'instruction publique. Je m'exprime inexactement en parlant de décret. Un seul article fut adopté en ces termes : « Les écoles primaires formeront le premier degré d'instruction; on y enseignera les connaissances rigoureusement nécessaires à tous les citoyens. Les personnes chargées de renseignement dans ces écoles s'appelleront instituteurs (2). »

Les articles suivants, après avoir été l'objet d'une longue discussion, furent ajournés, à la suite d'une brutale motion de Marat, sommant l'Assemblée de s'occuper « d'objets plus importants » (3).

Après ce grand effort, la Convention laissa sommeiller quelque temps les projets de réorganisation de l'ensei gnement. Tout ce qu'elle fît dans le domaine scolaire, durant les premiers mois de 1793, ce fut la confiscation de tous les biens des collèges et autres établissements d'instruction publique. Sauf les bâtiments d'habitation et les jardins qu'on réserva, tout le reste dut être vendu dans les mêmes conditions que les autres domaines nationaux (4). L'Etat prenait à son compte le traitement des professeurs et le service des bourses, comme, trois ans plus tôt, il s'était

(i) Tâche ingrate, en effet, car trop souvent, pour le fond, aussi bien que pour la composition et le style, ces rapports sont d'une platitude et d'une pauvreté navrantes. Il y a, bien entendu, d'iieureuses exceptions. Mais plus d'une fois, en lisant ces pièces d'éloquence révolutionnaire, je me suis rai>pelé l'appréciation de M. Taine : « des kilomètres de bavardage abstrait, des phrases qui ne sont que des phrases, qui dupent l'orateur aussi bien que l'auditoire, du raisonnement verbal qui dissimule le vide de la cervelle et ne sert qu'à exalter les haines et à masquer les appétits. » (Préface à la Correspondance de Mallet du Pan,, publiée par A. Michel, p. xi.)

(2) Moniteur du io déc; Gréard, p. 26-27. Cf. Ibid. le reste du projet.

i^) Moniteur du 20décembre.— Cf. sur ce i)romier projet : Buisson, v^ Romme et Liard, p. i08 seq.

(i) Moniteur du 9 mars, Gréard, p. 3U.

24 l'oeuvre scolaire de la révolution.

chargé des dépenses du culte. La révolution devait témoigner dans les deux opérations à peu près la même probité (I). Le 30 mai, intervint un nouveau décret, voté en silence sur rinitiative du Comité de salut public et sur le rapport de Barrère. 11 est assez laconique pour que je le cite dans son texte : « I. 'Il y aura une école primaire dans tous les lieux qui ont depuis 400 jusqu'à 1,500 individus. Cette école pourra servir pour toutes les habitations moins peuplées qui ne seront pas éloignées de plus de 1,000 toises. — IL 11 y aura dans chacune de ces écoles un instituteur, chargé d'enseigner aux

(i) Je prie mes lecteurs de vouloir bien se reporter au tableau où j'ai résumé, d'après l'enquête de Tan IX, les résultats des opérations Gnancières de a Révolution relativement aux collèges. Ces résultats sont malheureusement incomplets, mais ils suffisent à donner l'idée de l'étendue des pertes éprouvées. 11 en faut rapprocher les chiffres cités par Villemain dans son Rapport au Roi de 1843, en ce qui concerne lagratuité et les boursesdes collèges. — La dotation des universités n'était pas très considérable, mais, telle quelle, elle déchargeait, dans une certaine mesure, le budget de l'État. — Les petites écoles dotées étaient très nombreuses (Enquêtes de i791-i792 et de l'an IX; Déliée. Recherches sur l'instruction publique dans le département de la Sarthe avant laRévolulion. Le Mans, i873, in-i2, p. 65-3U, 295-208; Fayet. Recherches historiques sur les écoles de la Haute-Marne, p. 309 scq. ; etc. Cf. mon Instruction primaire^ p. 196-200, et, comme données générales V Aperçu des frais que coûtera le nouveau plan d'instruction publique, par Condorcet, ap. Guillaume, p. 301 seq.) — - Quant aux édifices scolaires, le tableau qu'on trouvera à la fin du volume prouve que, malgré les prescriptions de la loi, les aliénations de collèges furent nombreuses. Bien plus nombreuses encore naturellement furent les ventes de maisons d'école. J'y reviendrai (Cf. Taine, Le Régime moderne, 1. 1, p. 214 seq.). M. Taine apprécie avec une juste sévérité la conduite des assemblées révolutionnaires au regard des biens ecclésiastiques et des biens des établissements d'instruction. « Il est juste et utile que l'Église, comme en Angleterre et en Amérique, que l'enseignement supérieur comme en Angleterre et en Allemagne, que l'enseignement spécial, comme en Amérique, que les diverses fondations d'assistance et d'utilité publique soient maintenues indéfiniment en possession de leur héritage. Exécuteur testamentaire de la succession, l'État abuse étrangement de son mandat, lorsqu'il la met dans sa poche, pour combler le déficit de ses propres caisses, pour la risquer dans de mauvaises spéculations, pour l'engloutir dans sa propre banqueroute, jusqu'à ce qu'enfin, de ce trésor énorme amassé par quarante générations pour les eofants, pour les infirmes, pour les malades, pour les pauvres, pour les fidèles, il ne reste plus de quoi payer une maîtresse dans une école, un desservant dans une paroisse, une tasse de bouillon dans unhôpital. *{La Révolution, 1. 1, p. 220.) Il semble pourtant que, conformément à une autre loi du 5 mai 1793 (Gréardp. 41), la trésorerie nationale acquitta les traitements d'un certain nombre de professeurs de collège, du moins dans les premiers temps. Voir Liard, p. 212 seq.

élèves les connaissances élémentaires nécessaires aux citoyens pour exercer leurs droits, remplir leurs devoirs et administrer leurs affaires domestiques. — III. Le Comité d'instruction publique présentera un mode proportionnel pour les communes les plus peuplées et pour les villes. — IV. Les instituteurs seront chargés de faire aux citoyens de tout âge, de Tun et de l'autre sexe, des lectures et des instructions deux fois par semaine (1). » On le voit, nous sommes toujours dans les généralités, sauf, en ce qui concerne le nombre des écoles. A cet égard, il faut observer d'abord qu'il était fort peu raisonnable de découper le pays en circonscriptions scolaires artificielles, d'après des règles uniformes, et en appliquant les mêmes principes aux plaines de la Beauce et aux montagnes de l'Auvergne ; ensuite que cette première distribution, la plus large que la Convention ait jamais faite, était loin de constituer un progrès dans plusieurs de nos provinces. Dans l'Est et le Nord, en Normandie et en Champagne, les plus petites communes avaient leurs instituteurs (2). En tout cas, c'est une erreur de croire que la Convention ait jamais eu la pensée de doter chaque commune d'une école. Elle craignait uniquement d'en établir trop, vu l'état déplorable des finances et cette crainte était partagée par la Commission executive de l'instruction publique et parles administrations locales (3).

(1) Moniteur du 31 mai.

(2) Voir les monographies de MM, Maggiolo, Fayct, de Resbecq, de Beaurepaîre, Quantin, Puîseux, etc., dont j'ai résumé les données au ch. HI de Vinstruction primaire en France avant la Révolution.

(3) Les partisans de l'œuvre scolaire de la Convention se sont si fort appliqués à louer son zélé admirable pour la diffusion des lumières dans les classes populaires, jusque-là vouées, comme ils le disent, à la plus profonde ignorance, que mon affirmation à cet égard paraîtra sans doute hardie et mémo irrévérencieuse. Je dois donc la justifier. Dans ses lois votées, jamais la Convention n'a décidé l'établissement d'écoles dans toutes les communes : en mai 4793, brumaire et frimaire an II, on parle d'une école par groupe de 400 à 1,500 habitants; le 27 brumaire an III, il s'agit d'une école par 1,000 habitants et le 3 brumaire an IV, d'une ou plusieurs écoles par canton. — Le 2G brumaire an III, Dubois-Crancé, discutant l'article II de la loi qui devait être adoptée le lendemain , s'exj)rima en ces termes : « Je voudrais que le Comité eût mieux ménagé l'intérêt de ceux <iïii ont le plus besoin d'instruction et le moins de moyens pour s'en procurer. Il faudrait que les communes trouvassent cette instruction sans sortir de chez elles. » A quoi Louchet répond ;

:2G l'oeuvre scolaire de la révolution.

Le décret du 30 mai ne fut qu une manifestation platomque (1).

Moins d'un mois après, recommençaient de longues discussions sur l'organisation de l'enseignement. Le 26 juin, au nom du Comité d'instruction publique, Lakanal vint lire à la Convention, un très long projet d'éducation nationale. Il doit y avoir par 1,000 habitants une école divisée en deux sections, dirigées par un instituteur et une jnstitutrice. La seule instruction primaire est mise à la charge de l'État.

€ Pour établir un instituteur par commune, les revenus de la République n*y suffiraient pas; » et Duroy : ■ Si l'on adoptait la proposition de Dubois-Cran ce, il faudrait un instituteur non seulement pour chaque commune, mais encore pour chaque village, car il yadescommunes formées de la réunion de plusieurs villages. Tous ceux qui ont vécu à la campagne savent que les enfants peuvent faire une demi-lieue pour aller chercher l'instruction. Je suis persuadé qu'avec le projet du Comité vous aurez tout ce qui est nécessaire pour le moment. D'ailleurs, il vaut mieux donner sur-le-champ des moyens d'instiuction et ne pas rechercher la perfection la plus rigoureuse. » Le rapporteur, Lakanal, vint à son tour justifier la mesure adoptée par le Comité : « D'après les calculs les plus connus, une population de 1,000 habitants donne environ 100 enfants de l'un et de l'autre sexe, de manière que chaque instituteur aura environ £>0 enfants à instruire. Si vous augmentez le nombre des élèves, vous excédez les forces des instituteurs; si vous augmentez le nombre des instituteurs, vous ôtez l'émulation et vous grevez le trésor public. » Là-dessus l'amendement de Dubois-Crancé fut repoussé {Moniteur du 27 brumaire). — Interprétant la loi, la commission executive de l'instruction publique écrivait le 23 nivôse : « La nécessité d'établir des écoles ne commence qu'avec une population de 2,000 habitants. L'article 4 permet d'établir deux écoles pour 2,000 habitants complets, trois pour 3,000 et ainsi de suite, mais elle n'oblige pas. Les faubourgs elles villages proches des villes doivent être compris dans la population de ces villes et les écoles formées en conséquence. Dans les campagnes, la loi autorise une école, à raison de 1,000 habitants ; cependant les administrations peuvent et doivent concourir à l'économie générale et à la régularité de l'ensemble en choisissant pour centre de chaque école, non pas la plus grande commune, mais celle qui est placée de manière à réunir autour d'elle un nombre d'habitants plus rapproché de 2,000. » (Ap. V. Pierre, p. 128- 129.) — cf. le même ouvrage, p. 129 : « On prétend que la Convention a voulu des écoles jusque dans le dernier village. On sait maintenant que, tout à l'opposé, par la distribution arbitraire qu'elle avait ordonnée, elle ôtait à la plupart des villages leurs anciennes écoles et dispersait les nouvelles à des distances incommodes et qu'au lieu d'une école par commune, on n'en établissait qu'une seule par trois communes et demie. »

(1) Le 10 juin, la Convention, sur la proposition de Lakanal, votait un décret réorganisant, sous le nom de Muséum d'histoire naturelle, le Jardin du Roi qui courait, à celte heure même, le danger d'être supprimé. Voir ci-dessous, chapitre VI.

L'instruction secondaire et supérieure est abandonnée à l'initiative privée. Tout au plus, la République pourra-t-elle subventionner quelques établissements. La surveillance et Tadministration des écoles nationales sont remises à des bureaux d'inspection nommés par les administrateurs des districts. Une commission centrale élue par le corps législatif exerce l'autorité supérieure en matière scolaire (1). J'aurai à revenir sur ce projet qui devint plus tard, avec quelques modifications, la loi de brumaire an IIl.

Violemment dénoncé comme aristocratique aux Jacobins par le chimiste Hassenf ratz (2) , qui s 'attaqua surtout à la commission centrale d'instruction publicjue, le système de Lakanal fut écarté le 2 juillet par la Convention, qui adopta en principe, le 13 août, sous une forme adoucie, le plan de Lepelletier de Saint-Fargeau. On connaît le caractère essentiel de « cet essai sans valeur, mauvais pastiche, mélange de rudesse Spartiate et d'idéologie platonicienne (3) » . Dès l'âge de six ans, les enfants des deux sexes devaient être retirés à leurs parents et casernes dans des maisons d'Égalité pour y recevoir jusqu'à douze ans la même éducation. Quant au programme, « apprendre à lire, écrire, compter, mesurer, recevoir les principes de morale, une connaissance sommaire de la constitution, des notions d'économie domestique et rurale, développer le don de la mémoire en y gravant les plus beaux traits des peuples libres et de la Révolution Française : voilà le nécessaire pour chaque citoyen, voilà l'instruction qui est due à tous. » Joignez-y le travail agricole ; si la Maison d'Égalité ne possède pas assez de terre à cultiver, on conduira les enfants sur les routes pour y entasser ou répandre des cailloux (4). — Un cinquantième des élèves sera appelé à étudier gratuitement dans les instituts, après l'âge de douze ans, les sciences, les lettres et les beaux-arts , pendant quatre années. Enfin « la moitié des pensionnaires de République qui auront par- Ci) Le projet se trouve in extenso au Moniteur du G juillcl . — (2) « Le père de CQ projet, s'écria-t-ll, est le prêtre Sicyès dont vous connaissez la perfldie. •

(3) Duruy, p. 93.

(4) Afoni^ewr du i7 juillet. — Hippeau, t. I, p. 342-386.

ves nationales. Le 10 octobre, les sections permanentes de Besançon, estimant que « Tenthousiasme ne peut pas être la seule base de la République », réclament rétablissement au moins provisoire, pour la rentrée prochaine, des écoles primaires et secondaires. Le 31 octobre, les amis de la République de Machecoul écrivent : « législateurs, entendez la voix de la Patrie. Depuis plus de trois ans, elle sollicite, elle veut un plan d'éducation publique, et ce plan toujours promis ne s'exécute point. Nos écoles cependant sont désertes, nos instituteurs incertains disparaissent et nos enfants, de toutes les habitudes, ne prennent que la plus funeste, celle de l'oisiveté. » Le 26 novembre, les administrateurs du district de Savenay élèvent la voix à leur tour : « Si vous adoptez aujourd'hui un plan d'éducation nationale, il est nécessaire (|u'il soit exécuté demain. Le mal est à son comble ; les collèges sont déserts, la jeunesse languit depuis quatre ans dans l'oisiveté. » Le lendemain, à l'autre extrémité de la province, les électeurs d'Ille-et-Vilaine, assemblés à Dol, tiennent le même langage : « Les écoles publiques sont partout désertes. Un régime gothique et barbare gouverne le peu qui en reste encore. Partout l'ignorance et la superstition, sa fidèle compagne, exercent leurs cruels ravages. Une indolence funeste semble s'être emparée de la jeunesse : organisez les écoles primaires dans nos campagnes, établissez les instituteurs et les lycées dans nos villes (1). »

M. Gardine a retrouvé aux archives de la Manche une délibération du Conseil du district d'Avranches, en date du 11 octobre 1792, que je crois utile de transcrire ici, malgré son étendue , parce qu'elle est substantielle et topique. Je prie mes lecteurs de bien retenir chacun des traits de ce tableau que nous retrouvons, tantôt épars, tantôt rassemblés, dans tous les documents de l'époque. Le témoignage de ces administrateurs « patriotes » n'est pas reçu sable. Ils devaient donner bientôt des preuves non équivoques de leur ferveur révolutionnaire dans leur arrêté du 18 mai 1793 contre le fanatisme des

(i) V. Pierre, p. 46-51. — Cf. Guillaume, p. 405, 431-437.

bonnes sœurs (1). a L'assemblée formée, un membre a observé que Téducation languissait singulièrement dans le dislrict depuis la Révolution et qu'on pouvait même l'y regarder comme totalement anéantie; que le collège d'Avranches, autrefois très fréquenté, s'est trouvé en quelque sorte abandonné par la retraite et les manœuvres des prêtres réfractaires qui en étaient professeurs; que le défaut de traitement pour leurs successeurs en a fait déserter plusieurs; que les salaires très modiques accordés par le département ne sont pas suffisants pour faire exister d'une manière décente les sujets qui voudraient se vouer à l'éducation publique ; que si l'éducation est suspendue dans les villes, elle l'est encore plus dans les campagnes, où le fanatisme a exercé plus particulièrement son empire; que les vicaires se chargeaient dans presque toutes les communes d'apprendre à lire aux enfants ; que la coalition des prêtres réfractaires les a tous éloignés ; qu'il est peu de paroisses aujourd'hui où il se trouve des vicaires et que les curés, trop occupés de l'administration des secours spirituels, n'ont pas le temps de se livrer à l'instruction de la jeunesse ; que la plupart des bonnes sœurs , suivant Texemple de leurs dignes pasteurs, ont abandonné ou ont été forcées d'abandonner l'éducation des filles; que la difficulté de se procurer le peu de rentes dues sur le clergé qui faisaient le principal revenu de ces maîtresses d'école a fait qu'on n'a pu leur trouver des successeurs, au moyen de quoi, la plupart des enfants, surtout de la campagne, restent sans aucune éducation; que si l'éducation, cette pépinière des talents, était négligée, il serait à craindre qu'on ne vît succéder un siècle d'ignorance à un siècle de lumières et bientôt renaîtra

(1) Cet arrêti's qui fut approuvé par le conseil du département, interdit « à toutes bonnes sœurs qui n*ont pas prêté le serment civique de continuer l'éducation des enfants, sous peine d'arrestation »; ces religieuses devaient, sous la même peine, quitter dans trois jours les communes où elles avaient enseigné, à moins qu'elles n'en fussent originaires ; enfin, « les ci-devant bonnes sœurs sont spécialement recommandées à la surveillance des municipalités comme personnes suspectes et seront arrêtées pour être conduites à la maison d'arrêt, sur la dénonciation de deux citoyens, approuvée par le directoire du district, sur l'avis des municipalités. » (Cardine, 1, 148, iW.)

20 l'ceuvrb scolaire de la révolution.

l'esclavage des ruines de la Liberté à peine recouvrée; il a proposé et TAssemblée a arrêté de demander au Département d'adresser une pétition à la Convention nationale pour hâter l'organisation de l'éducation publique, un des plus beaux présents qu'elle puisse faire à la République ; et d'accélérer, par tous les moyens en son pouvoir, la rentrée des arrérages des rentes dues sur le clergé, surtout aux établissements destinés à l'éducation publique, et enfin de procurer aux professeurs du collège d'Avranches un traitement proportionné à la cherté des denrées et aux services importants qu'ils rendent à la société (1). »

Et qu'on ne dise pas qu'il convient de restreindre la portée de ces textes aux régions auxquelles ils se réfèrent spécialement. D'abord, on les pourrait multiplier sans peine. Ensuite les documents d'un intérêt général ne manquent pas. J'ai cité tout à l'heure les paroles de Talleyrand et de Dandré qui offrent bien ce caractère. J'alléguerai un dernier témoignage dont la valeur est considérable et qui m'est fourni par l'exposé des motifs de la loi du 3 brumaire an IV, lu par Daunou à la tribune de la Convention : « L'instruction publique était liée par trop de chaînes aux abus que vous avez renversés pour qu'elle pût résister aux chocs de la Révolution.

« Les établissements inférieurs devaient bientôt céder aux progrès de la raison publique, à la contagion des lumières, à l'effort des hommes de génie qui laissaient tomber de si haut les vérités les plus influentes, au brusque débordement des idées philosophiques qui se répandaient pour la première fois peut-être, recommandées par une sorte d'approbation générale et revêtues du sceau même de la loi.

« Les institutions intermédiaires, frappées des mêmes coups , ont disparu peu à peu avec les corporations qui les régissaient; et à l'égard des étabhssemenls supérieurs, ils étaient entraînés par leur propre corruption, par cette immoralité aristocratique dont ils renfermaient les funestes germes (2). »

(1) Cardine, t. I, p. 117, 118.

(i) Moniteur du 3 brumaire an IV.

Telle était, après trois ans de révolution, la situation de renseignement public dans notre pays : les petites écoles fermées pour la plupart, leur personnel dispersé par la loi sur les corporations et l'obligation du serment civique; les cours des universités suspendus; les collèges désorganisés; tous les établissements ruinés par la suppression des dîmes, des octrois, des droits féodaux et surtout par la confiscation des biens de l'Église. Tel était l'héritage légué à la Convention par la Constituante et la Législative. L'œuvre de destruction est déjà bien avancée : l'assemblée nouvelle va-t-elle restaurer l'édifice chancelant, ou bien va-t-elle anéantir jusqu'à ses matériaux épars? Quoi qu'en aient pu dire ses admirateurs, sous sa main maladroite et brutale, les ruines elles-mêmes vont disparaître : etiamperiere ruinœ.