CHAPITRE IL

ï. Avant Thermidor. La loi du li décembre 1792. — Confiscation des biens des collèges. — La loi du 30 mai 1793. — Réorganisation du Muséum. — Adoption, sous une forme atténuée, du plan de Lepelletier. — Suppression des Académies et des Écoles militaires. — Le décret du 15 septembre 1793. — Les décrets de vendémiaire, brumaire et frimaire an IL —Mesures diverses. — II. Après Thermidor. L'École polytechnique. — L'École normale. — Décret organique de brumaire an III sur les écoles primaires. — Le décret de venôse sur les écoles centrales. — Le Bureau des longitudes. — L'École des langues orientales. — Le Conservatoire des arts et métiers. — Les écoles de santé. — La loi de brumaire an IV, dernier mot de la Convention en matière d'enseignement. — III. Appréciation générale de la légistation scolaire de cette assemblée. — Incompétence des législateurs, mobilité de ieurs Idées, leur passion politique et antireligieuse. — Les décrets utiles, (i)

Je n*ai pas Tintention d'analyser tous les projets scolaires discutés parla Convention, encore moins d'étudier et de critiquer à fond les innombrables discours et rapports qu'elle a entendus à leur sujet. Un volume entier ne serait pas de trop

(1) Les éléments de ce chapitre sont empruntés surtout au Moniteur et à l'article Convention du Dictionnaire de Pédagogie de Buisson [cet article, dû à M. Guillaume, est extrêmement important et presque absolument complet et m'a dispensé de recourir au Procès-verbaux de la Convention; inutile d'ajouter <iue ce travail considérable est écrit avec des préoccupations apologétiques]. — On trouvera dans Gréard, p. 24-127, non seulement les lois votées, mais un grand nombre de projets; l'annotation, sans être très copieuse, fournit d'utiles indications.— Hippeau a publié dans son I<"" volume (p. 289-486) un choix <lc discours et rapports précédé d'une préface sans valeur. — L'exposé des débats scolaires de la Convention par M. Liard (p. 165-253) est très digne d'attention.

pour cette tâche ingrate (1). Je m'en tiendrai à Ténoncé et à la la discussion des lois et décrets votés, réservant aux chapitres suivants tout ce qui concerne leur application.

Le premier de ces décrets est celui du 12 décembre 1792. Le rapport avait été présenté par Marie-Joseph Chénier, au nom du Comité d'instruction publique. Je m'exprime inexactement en parlant de décret. Un seul article fut adopté en ces termes : « Les écoles primaires formeront le premier degré d'instruction; on y enseignera les connaissances rigoureusement nécessaires à tous les citoyens. Les personnes chargées de l'enseignement dans ces écoles s'appelleront instituteurs (2). »

Les articles suivants, après avoir été l'objet d'une longue discussion, furent ajournés, à la suite d'une brutale motion de Marat, sommant l'Assemblée de s'occuper « d'objets plus importants » (3).

Après ce grand effort, la Convention laissa sommeiller quelque temps les projets de réorganisation de l'ensei gnement. Tout ce qu'elle fit dans le domaine scolaire, durant les premiers mois de 1793, ce fut la confiscation de tous les biens des collèges et autres établissements d'instruction publique. Sauf les bâtiments d'habitation et les jardins qu'on réserva, tout le reste dut être vendu dans les mêmes conditions que les autres domaines nationaux (1). L'État prenait à son compte le traitement des professeurs et le service des bourses, comme, trois ans plus tôt, il s'était

(4) Tâche ingrate, en effet, car trop souvent, pour le fond, aussi bien que pour la composition et le style, ces rapports sont d'une platitude et d'une pauvreté navrantes. Il y a, bien entendu, d'Iieureuses exceptions. Mais plus d'une fois, en lisant ces pièces d'éloquence révolutionnaire, je me suis ra])pelé l'appréciation de M. Taine : « des kilomètres de bavardage abstrait, des phrases qui ne sont que des phrases, qui dupent l'orateur aussi bien que l'auditoire, du raisonnement verbal qui dissimule le vide de la cervelle et ne sert qu'à exalter les haines et à masquer les appétits. » (Préface à la Correspondance de Mallel du Pan^ publiée par A. Michel, p. xi.)

(2) Moniteur du Vi déc; Gréard, p. 26-27. Cf. Ibid. le reste du projet.

(S)MonUeur du 20 décembre.— Cf. sur ce i>romier projet : Buisson, \° Romnie et Liard, p. 1(»8 se(|.

(») Moniteur du 9 mars, Gréard, p. 39.

24 l'oeuvre scolaire de la révolution.

chargé des dépenses du culte. La révolution devait témoigner dans les deux opérations à peu près la même probité (1). Le 30 mai, intervint un nouveau décret, voté en silence sur l'initiative du Comité de salut public et sur le rapport de Barrère. Il est assez laconique pour que je le cite dans son texte : « I. 'Il y aura une école primaire dans tous les lieux qui ont depuis 400 jusqu'à 1,500 individus. Cette école pourra servir pour toutes les habitations moins peuplées qui ne seront pas éloignées de plus de 1,000 toises. — IL II y aura dans chacune de ces écoles un instituteur, chargé d'enseigner aux

(1) Je prie mes lecteurs de vouloir bien se reporter .au tableau où j'ai résumé, d'après l'enquête de l'an IX, les résultats des opérations financières de a Révolution relativement aux collèges. Ces résultats sont malheureusement incomplets, mais ils suffisent à donner l'idée de l'étendue des pertes éprouvées. 11 en faut rapprocher les chiffres cités par Villemain dans son Rapport au Roi de 1843, en ce qui concerne la gratuité et les bourses des collèges. — La dotation des universités n'était pas très considérable, mais, telle quelle, elle déchargeait, dans une certaine mesure, le budget de l'État. — Les petites écoles dotées étaient très nombreuses (Enquêtes de 1791-1792 et de l'an IX; Reliée. Recherches sur l'instruction publique dans le département de la Sarthe avant la Révolution. Le Mans, 1875, in-12, p. 65-244, 295-298; Fayet. Recherches historiques sur les écoles de la Haute-Marne, p. 309 seq. ; etc. Cf. mon Instruction primaire, p. 196-200, et, comme données générales l'Aperçu des frais que coûtera le nouveau plan d'instruction publique, par Condorcet, a]). Guillaume, p. 30i seq.) — Quant aux édifices scolaires, le tableau qu'on trouvera à la fin du volume prouve que, malgré les prescriptions de la loi, les aliénations de collèges furent nombreuses. Bien plus nombreuses encore naturellement furent les ventes de maisons d'école. J'y reviendrai (Cf. Taine, Le Régime moderne, t. I, p. 214 seq.). M. Taine apprécie avec une juste sévérité la conduite des assemblées révolutionnaires au regard des biens ecclésiastiques et des biens des établissements d'instruction. « Il est juste et utile que l'Église, comme en Angleterre et en Amérique, que l'enseignement supérieur comme en Angleterre et en Allemagne, que l'enseignement spécial, comme en Amérique, que les diverses fondations d'assistance et d'utilité publique soient maintenues indéfiniment en possession de leur héritage. Exécuteur testamentaire de la succession, l'État abuse étrangement de son mandat, lors(|u'il la met dans sa poche, pour combler le déficit de ses propres caisses, pour la risquer dans de mauvaises spéculations, pour l'engloutir dans sa propre banqueroute, jusqu'à ce qu'enfin, de ce trésor énorme amassé par quarante générations pour les enfants, pour les infirmes, pour les malades, pour les pauvres, pour les fidèles, il ne reste plus de quoi payer une maîtresse dans une école, un desservantdans une paroisse, une tasse de bouillon dans un hôpital. » (La Révolution, 1. 1, p. 220.) Il semble pourtant que, conformément à uneautre loi(lu5 mai 1793 (Gréard p. 41), la trésorerie nationale acquitta les traitements d'un certain nombre de i)rofesseurs de collège, du moins dans les premiers temps. Voir Liard, p. 212 seq.

élèves les connaissances élémentaires nécessaires aux citoyens pour exercer leurs droits, remplir leurs devoirs et administrer leurs affaires domestiques. — III. Le Comité d'instruction publique présentera un mode proportionnel pour les communes les plus peuplées et pour les villes. — IV. Les instituteurs seront chargés de faire aux citoyens de tout âge, de Tun et de l'autre sexe, des lectures et des instructions deux fois par semaine (1). » On le voit, nous sommes toujours dans les généralités, sauf, en ce qui concerne le nombre des écoles. A cet égard, il faut observer d'abord qu'il était fort peu raisonnable de découper le pays en circonscriptions scolaires artificielles, d'après des règles uniformes, et en appliquant les mêmes principes aux plaines de la Beauce et aux montagnes de l'Auvergne ; ensuite que cette première distribution, la plus large que la Convention ait jamais faite, était loin de constituer un progrès dans plusieurs de nos provinces. Dans l'Est et le Nord, en Normandie et en Champagne, les plus petites communes avaient leurs instituteurs (2). En tout cas, c'est une erreur de croire que la Convention ait jamais eu la pensée de doter chaque commune d'une école. Elle craignait uniquement d'en établir trop, vu l'état déplorable des finances et cette crainte était partagée par la Commission executive de l'instruction publique et parles administrations locales (3).

(1) Moniteur du 31 mai.

(2) Voir les monographies de MM. Maggiolo, Fayet, de Resbecq, de Beaurepaire, Quantin, Puiseux, etc., dont j'ai résumé les données au ch. III de VJnstruction primaire en France avant la Révolution.

(3) Les partisans de l'œuvre scolaire de la Convention se sont si fort appliqués à louer son zèle admirable pour la diffusion des lumières dans les classes populaires, jusque-là vouées, comme ils le disent, à la plus profonde ignorance, que mon affirmation à cet égard paraîtra sans doute hardie et mémo irrévérencieuse. Je dois donc la justifier. Dans ses lois isolées, jamais la Convention n'a décidé l'établissement d'écoles dans toutes les communes : en mai 1793, brumaire et frimaire an II, on parle d'une école par groupe de 400 à 1,500 habitants; le 27 brumaire an III, il s'agit d'une école par 1,000 habitants et le 3 brumaire an IV, d'une ou plusieurs écoles par canton. — Le 26 brumaire an III, Dubois-Crancé, discutant l'article II de la loi qui devait être adoptée le lendemain , s'exprima en ces termes : « Je voudrais que le Comité eût mieux ménagé l'intérêt de ceux qui ont le plus besoin d'instruction et le moins de moyens pour s'en procurer. Il faudrait que les communes trouvassent cette instruction sans sortir de chez elles. » A quoi Louchet répond ;

^Ç} l'oeuvre scolaire de la révolution.

Le décret du 30 mai ne fut qu une manifestation platonique (1).

Moins d'un mois après, recommençaient de longues discussions sur l'organisation de l'enseignement. Le 26 juin, au nom du Comité d'instruction publique, Lakanal vint lire à la Convention, un très long projet d'éducation nationale. Il doit y avoir par 1,000 habitants une école divisée en deux sections, dirigées par un instituteur et une jnstitutrice. La seule instruction primaire est mise à la charge de l'État.

« Pour établir un instiluteur par commune, les revenus de la République n*y sufGraient pas; » et Duroy : « Si Ton adoptait la proposition de Dabois-Grancé, il faudrait un instituteur non seulement pour chaque commune, mais encore l)our chaque village, car il y a des communes formées delà réunion de plusieurs villages. Tous ceux qui ont vécu à la campagne savent que les enfants peuvent faire une demi-lieue pour aller chercher l'instruction. Je suis persuadé qu'avec le projet du Comité vous aurez tout ce qui est nécessaire pour le moment. D'ailleurs, il vaut mieux donner sur-le-champ des moyens d'instruction et ne pas rechercher la perfection la plus rigoureuse. » Le rapporteur, Lakanal, vint à son tour justifler la mesure adoptée par le Comité : « D'après les calculs les plus connus, une population de 1,000 habitants donne environ 100 enfants de l'un et de l'autre sexe, de manière que chaque instituteur aura environ 50 enfants à instruire. Si vous augmentez le nombre des élèves, vous excédez les forces des instituteurs ; si vous augmentez le nombre des instituteurs, vous ôtez l'émulation et vous grevez le trésor public. » Là-dessus l'amendement de Dubois-Crancé fut repoussé (Moniteur du 27 brumaire). — Interprétant la loi, la commission executive de l'instruction publique écrivait le 23 nivôse : « La nécessité d'établir des écoles ne commence qu'avec une population de 2,000 habitants. L'article 4 permet d'établir deux écoles pour 2,000 habitants complets, trois pour 3,000 et ainsi de suite, mais elle n'oblige pas. Les faubourgs elles villages proches des villes doivent être compris dans la population de ces villes et les écoles formées en conséquence. Dans les campagnes, la loi autorise une école, à raison de 1,000 habitants; cependant les administrations peuvent et doivent concourir à l'économie générale et à la régularité de l'ensemble en choisissant pour centre de chaque école, non pas la plus grande commune, mais celle qui est placée de manière à réunir autour d'elle un nombre d'habitants plus rapproché de 2,000. » (Ap. V. Pierre, p. 128- 129.) — Cf. le même ouvrage, p. 129 : « On prétend que la Convention a voulu des écoles jusque dans le dernier village. On sait maintenant que, tout à l'opposé, par la distribution arbitraire qu'elle avait ordonnée, elle ôtait à la plu- ))art des villages leurs anciennes écoles et dispersait les nouvelles à des distances incommodes et qu'au lieu d'une école par commune, on n'en établissait qu'une seule par trois communes et demie. »

(1) Le 10 juin, la Convention, sur la proposition de Lakanal, votait un décret réorganisant, sous le nom de Muséum d'histoire naturelle, le Jardin du Roi qui courait, à cette heure même, le danger d'être supprimé. Voir ci-dessous, chapitre VI.

LEg LOIS DE LA CONVENTION. 27

L'instruction secondaire et supérieure est abandonnée à Tinitiative privée. Tout au plus, la République pourra-t-elle subventionner quelques établissements. La surveillance et Tadministration des écoles nationales sont remises à des bureaux d'inspection nommés par les administrateurs des districts. Une commission centrale élue par le corps législatif exerce Tautorité supérieure en matière scolaire (1). J'aurai à revenir sur ce projet qui devint plus tard, avec quelques modifications, la loi de brumaire an III.

Violemment dénoncé comme aristocratique aux Jacobins par le chimiste Hassenfratz(2), qui s 'attaqua surtout à la commission centrale d'instruction publicfue, le système de Lakanal fut écarté le 2 juillet par la Convention, qui adopta en principe, le 13 août, sous une forme adoucie, le plan de Lepelletier de Saint-Fargeau. On connaît le caractère essenliel de « cet essai sans valeur, mauvais pastiche, mélange de rudesse Spartiate et d'idéologie platonicienne (3) ». Dès l'âge de six ans, les enfants des deux sexes devaient être retirés à leurs parents et casernes dans des maisons d* Égalité pour y recevoir jusqu'à douze ans la même éducation. Quant au programme, « apprendre à lire, écrire, compter, mesurer, recevoir les principes de morale, une connaissance sommaire de la constitution, des notions d'économie domestique et rurale, développer le don de la mémoire en y gravant les plus beaux traits des peuples libres et de la Révolution Française : voilà le nécessaire pour chaque citoyen, voilà l'instruction qui est due à tous. » Joignez-y le travail agricole ; si la Maison d'Égalité ne possède pas assez de terre à cultiver, on conduira les enfants sur les routes pour y entasser ou répandre des cailloux (4). — Un cinquantième des élèves sera appelé à étudier gratuitement dans les instituts, après Tàge de douze ans, les sciences, les lettres et les beaux-arts , pendant quatre années. Enfin « la moitié des pensionnaires de République qui auront par- Ci) Le projet se trouve in extenso au Moniteur du 6 juillcl. — (2) « Le père de ■ce projet, s'écria-t-il, est le prêtre Sieycs dont vous connaissez la perfidie. ■

(3) Duruy, p. 93.

(4) Afoniiewr du 17 juillet. — Hippeau, t. I, p. 342-38<>.

28 l'oeuvre scolairh; de la révolution.

couru avec le plus de distinction le degré d'instruction des instituts sera choisie pour être entretenue auprès du lycée et y suivre le cours d'études pendant quatre années (1). »>

Danton et Robespierre réunirent leurs efforts pour faire adopter ce plan si peu pratique, et la discussion (2) aboutit, le 13 août, au vote de la rédaction que voici : « La Convention décrète qu'il y aura des établissements nationaux, où les enfants des citoyens seront nourris et instruits en commun , et que les parents qui voudront conserver leurs enfants dans la maison paternelle auront la faculté de les envoyer recevoir l'instruction publique dans les classes instituées à cet effet (3). » Ce décret, qui resta lettre morte, devait être rapporté, le 19 octobre, sur la proposition d'un de ceux qui lavaient le plus vivement soutenu, Léonard Bourdon (4).

Le 8 août, adoptant en partie les conclusions de Grégoire et cédant aux objurgations véhémentes de David, la Convention détruisait les Académies (5). Sur cette question, comme sur tant d'autres, l'évêque constitutionnel de Loir-et-Cher avait changé d'opinion et devait en changer encore, selon les circonstances. La Constituante l'avait entendu, le 20 août 1790, défendant avec succès la dotation des Académies : « L'expérience la plus certaine, disait-il alors, parle en faveur de ces établissements qui font la gloire des nations. Les nations doivent donc une faveur signalée à ces sociétés... (6). » En août 1793, dit M. Aucoc, « Grégoire, entraîné parle courant de ces années de violence, bien qu'il ait résisté au vandalisme, a oublié ce qu'il disait en 1790, ce qu'il répétera en 1795. Il a pris le langage du jour, il déclame contre le despotisme et

(1) Buisson, p. 537.

(2) Voir une longue analyse de cette discussion dans Buisson, p. 536-540, et ap. Hippeau, p. 387-397, le discours de Fourcroy. — Cf. Liard, p. 179-184.

(3) J'emprunte à Grcard, p. 65, ce décret qui n'est pas au Moniteur,

(4) Buisson, p. 456.

(5) Dès le 27 novembre 1792, une loi avait suspendu dans toutes les Académies de France les remplacements et les nominations. Elle supprimait en même temps la place de directeur de l'Académie de peinture, sculpture et architecture, établie à Rome. (Aucoc. l'Institut de France et les ancinnes Académies» Paris, 1889, in 8«, p. 23.)

(6) Aucoc, p 21.

LES LOIS DE LA CONVENTIOiV. 29

les tyrans (1) ». Il va jusqu'à dire : « Le bon Fénelon a fait un traité sur la direction de la conscience d'un Roi, comme si les Rois avaient de la conscience. Autant eût valu disserter

sur la douceur des bêtes féroces La Nation, dit-il encore,

veut avoir le génie pour créancier, d'autant plus que le génie (et nous le dirons crûment), presque toujours, le véritable génie est sans culotte. » David, de son côté, montra, « dans toute sa turpitude, l'esprit de l'animal qu'on nomme académicien (2) ».

M. Aucoc a publié la partie la plus significative du rapport de Grégoire. «Le principal grief invoqué contre les Académies, grief qui doit entraîner leur suppression, c'est qu'elles ont été fondées par les rois, c'est qu'elles constituent un privilège aristocratique, c'est qu'elles ne sont pas composées en majorité de patriotes. »

On ne peut se défendre d'un sentiment pénible en songeant qu'une assemblée française a pu se décider à de graves résolutions sur des arguments aussi pitoyables. La Convention en usa pourtant de la sorte et même elle aggrava par prétention les rigueurs qu'on sollicitait d'elle. « Le Comité d'instruction publique avait proposé un projet de décret en sept articles, dont le second maintenait provisoirement l'Académie des sciences, dont le troisième chargeait le Comité de présenter un plan d'organisation d'une société destinée à l'avancement des sciences et des arts, dont le quatrième reconnaissait aux citoyens le droit de se réunir en sociétés libres pour contribuer au progrès les connaissances humaines. Le premier article. seul fut adopté (3), en même temps que le septième qui mettait les biens des Académies sous la surveillance des autorités constituées. Cependant, le 15 août 1703, Lakanal faisait adopter un décret qui, reproduisant l'article 2 du projet du Comité, autorisait les membres de la ci-devant Académie des sciences à se réunir pour s'occuper des travaux

(i) Aucoc, p. 25.

(2) Ibid.

(3) En voici le texte : « Toutes les Académies et sociétés littéraires patentées et dotées par la nation sout supprimées. » {Moniteur du 9 avril.)

qui leur seraient renvoyés par la Convention. Lavoisier répondit, en témoignant une vive reconnaissance , que les membres de l'Académie ne pouvaient pas accepter la situation qui leur était faite. Lavoisier ne tarda pas à monter à Téchafaud (1) ».

Le 2 septembre, la Convention supprimait, en conformité d'un rapport de Lakanal , toutes les écoles militaires encore existantes, excepté celle d'Auxerre , « conservée provisoirement, comme établissement libre d'instruction publique (2) ». De plus, à la même date, elle épurait une fois de plus le personnel enseignant, en chargeant les corps administratifs « de pourvoir au, remplacement de ceux des instituteurs publics qui n'avaient pas constamment pratiqué, depuis 1789, les principes de la Révolution (3) » .

Ce n'était pas assez : les universités et les collèges étaient ruinés par la confiscation et par la dispersion de leurs professeurs et de leurs élèves, mais enfin, ils avaient encore une existence légale. Les Jacobins ne pouvaient s'accommoder de cet état de choses.

Le 15 septembre, Tingénieur Dufourny, président du directoire du département de Paris, conduisait à la barre de la Convention, les autorités constituées du département et des districts ruraux, des députations de la Commune, des sections et des sociétés populaires. Il réclama une organisation nou-

(1) Aucoc, p. 31, 32. Cf. E. Maindron, l'Académie des Sciences, Paris, 1888, in-8, p. 67-70, et E. Grimaux. Lavoisier. Paris, 1888, in-8, p. 23S-248. —Il suffira de mentionner le décret du 31 août 1793 sur l'Observatoire. Lakanut avait découvert « qu'on y commandait encore au nom des rois ». Toute la réforme consistait dans un changement d'enseigne : Oljservatoire de la République au lieu d'Observatoire de Paris et dans l'assurance d'un égal traitement au point de vue des droits et des émoluments, aux quatre astronomes attachés à l'établissement. (Moniteur du 2 septembre.)

(2) Le même Lakanal avait pourtant fait accepter, le 18 juin précédent, un décret « assurant la protection de la justice nationale à ces établissements, autrefois un des monuments les plus odieux élevés par le despotisme à l'orgueil et à la vanité, mais aujourd'hui ouverts aux enfants des citoyens armés pour la liberté ». Nouvel exemple de l'esprit de suite qu'on peut remarquer dans les résolutions de la Convention et les délibérations de ses comités.

(3) Moniteur du 11 septembre. C'est l'article 3 du décret supprimant les écoles militaires.

velle de renseignement à tous les degrés, et provisoirement lasuppression de tousles collèges de Paris, qui, « semblables en cela à tous ceux de la République sont encore voués à la barbarie du moyen âge et ne peuvent échapper plus longtemps à la faux réformatrice (1) ». Appuyée par Jean-Bon, Saint-André, Lakanal, Prieur (de la Marne) et Barrère, la pétition est changée en motion, votée d'enthousiasme et ses conclusions sont étendues à la France tout entière. Les trois articles suivants sont adoptés : « I. Indépendamment des écoles primaires dont la Convention s'occupe, il sera établi dans la République trois degrés progressifs d'instruction : le premier pour les connaissances indispensables aux artistes et aux ouvriers dans tous les genres, le second pour les connaissances ultérieures nécessaires à ceux qui se destinent aux autres professions de la société ; et le troisième pour les objets d'instruction dont l'élude difficile n'est pas h portée de tous les hommes. II. Les objets d'étude de ces écoles seront classés et enseignés d'après les tableaux annexés à la minute du présent décret (2). III. Pour les moyens d'exécution, le département et la municipalité de Paris sont autorisés à se concerter avec la Commission d'instruction publique de la Convention nationale afin que ces établissements soient mis en activité au l^"* novembre prochain (3) ; et en conséquence,

(1) Cf. Buisson, p. 5il-f>i3, et surtout Liard, p. 185-193.

(i) Le Dictionnaire de Pédagogie donne (p. 542) le résumé de ces tableaux : «Les écoles secondaires, où la durée de rinslruction sera de deux aus, seront des écoles professionnelles ; on y enseignera la jçéomctrie descriptive, la physique et la chimie, la mécanique avec ses applications. II y sera fait en outre des lectures sur les diverses autres branches d'éducation et d'Instruction. — Pour les instituts et les lycées, le proj^ramme embrasse rcnscmblc des connaissances humaines classées de la façon suivante : 1'* section. Connaissances physiques et mathématiques — 2« section. Langues, littérature, éloquence, poésie. — 3« secHon. Connaissances morales et politiques. — 4® section. Arts et applications dos sciences aux arts : A. Arts utiles : Art de nourrir, de vêtir, d'abriter, de guérir, de se défendre. B. Arts d'imitation et d'agrément : Dessin, peinture, sculpture, gravure, musique, déclamation, danse et pantomime. » Est-il possible de concevoir quelque chose de plus vague ctdc moins pratique que ce programme ?

(3) Peut-on considérer comme des législateurs raisonnables les hommes qui prétendent, en six semaines, agencer et mettre en mouvement une machine aussi compliquée?

les collèges de plein exercice et les facultés de théologie, des arts et de droit sont supprimés sur toute la surface de la République (1) ».

On le voit, la Révolution est fidèle à son principe : démolir d'abord, sauf à décider une reconstruction qui se fera bien longtemps attendre.

Hâtons-nous d'ajouter que, dès le lendemain, l'exécution du décret barbare du 15 septembre fut ajournée (2). Mais ce serait une grande illusion de croire la Convention repentante de son vandalisme. Parmi les voix qui s'élevèrent, le 16 septembre, pour obtenir l'annulation du décret de la veille, bien peu se firent entendre en faveur du haut enseignement. Les promoteurs de l'abrogation appartenaient au parti qui ne voulait pas d'autres écoles que les écoles primaires, qui dénonçait comme antidémocratique toute instruction d'un degré plus élevé. « 11 a été extorqué hier à la Convention, dit Couppé(de rOise), un décret qui crée une nouvelle aristocratie. Je veux parler du décret, rendu sur la proposition des autorités constituées de Paris, qui établit trois degrés d'instruction, et qui ne dit rien de Tinstruclion populaire, de l'éducation que doivent obtenir les laboureurs, les vignerons, les campagnards, en un mot la classe peu fortunée; je demande le rapport de ce décret ». D'après Chabot, le décret tend à faire revivre les abus de l'ancien régime, à établir l'aristocratie des savants, après que toutes les autres ont été détruites. 11 espère que la nouvelle rédaction du code civil rendra inutiles les procureurs, les avocats et les savants. Romme, plus raisonnable , ne veut pas qu'on supprime les collèges avant de les avoir remplacés. Fabre d'Églantine, au contraire, réclame le maintien de l'article qui anéantit les

(4) Moniteur du 19 septembre.

(i) On ne s'autorisa pas en effet de ce décret pour supprimer officiellement et à date fixe les universités et les collèges ; frappés dans leurs œuvres vives, dès 4791 et 1792, ils disparaissaient successivement , après une agonie plus ou moins longue, faute d'élèves, de professeurs et de ressources. Si l'on en croit Grégoire, il restait, à la fin de l'an n, une vingtaine de collèges. — Cf. Maggiolo ap. Mémoires de V Académie de Stanislas, 1889, p 97-105 (anéantissement des 32 collèges de Lorraine).

académies et les facultés, qui sont le réceptacle des préjugés, et la suppression des deux premiers : « ils sont contraires au décret sage qui donne une éducation commune à tous les citoyens ». C'est aussi le sentiment de Cambon, qui l'appuie de cette raison démonstrative : « On veut encore nous faire croire qu'on ne peut bien faire un soulier que le compas à la main et dans une académie, tandis que les souliers ne doivent être faits que dans la boutique d'un cordonnier I » Quant à Fourcroy, tout en défendant le décret, il en expose nettement l'idée maîtresse : « Par les articles adoptés hier, nous n'avons pas eu l'intention de rétablir les académies, mais il fallait anéantir l'éducation vicieuse que l'on donne à une jeunesse dont l'esprit ne doit connaître que les principes de la raison. En détruisant cette antique institution, il était nécessaire de la remplacer (1) ». Il fallait anéantir; l'aveu est bon à retenir et ces trois mots révèlent tout le génie de la Révolution.

Nous sommes toujours dans la période des essais et des tâtonnements. C'est à la longue série des mesures volées mais non exécutées qu'appartiennent les décrets des 29 et 30 vendémiaire, o , 7 et 9 brumaire an II, adoptés sur l'initiative de Romme, alors rapporteur de la Commission des neuf (2). En voici les bases :

Une école par commune de 400 à 1,500 habitants, un instituteur par école. Dans chaque district, une commission chargée de choisir les instituteurs, sur une liste de cinq citoyens présentés par le conseil général de chaque commune, après avis des comités de surveillance. Pas d'autres conditions d'inscription que la bonne conduite et le civisme. Exclusion des ci-devant nobles, ecclésiastiques, membres d'un culte quelconque, ci-devant religieuses, maîtresses nommées dans les anciennes écoles par des ecclésiastiques ou les

(1) Moniteur du 48 septembre.

(2) Une commission de G représentants avait été nommée, le 3 juillet, i>our élaborer un nouveau plan d'éducation. Le 16 septembre, on avait dû lui adjoindre 3 membres, les divergences d'opinion des 6 premiers commissaires s'étant trouvées irréductibles. Cf. Liard,p. 193, et Buisson, v® Romme,

LORUTRE SCOLAIRE. 3

34 l'oeuvre scolaire de la révolution.

ci-devant nobles (1). Le traitement des instituteurs variant, selon la population, de 1,000 à 2,400 livres; celui des institutrices, inférieur d'un cinquième. « On forme les enfants aux exercices du corps, à soulager dans leurs travaux domestiques et champêtres les vieillards, les pères de famille, les veuves, les orphelins qui auront besoin de secours, ainsi qu'à travailler pour le soldat de la patrie qui quitte ses foyers, ses champs, son atelier pour la défense commune. Ils apprennent à parler, lire et écrire la langue française. On leur fait connaître les traits de vertu qui honorent le plus les hommes libres, et particulièrement les traits de la Révolution française les plus propres à leur élever l'âme et à les rendre dignes de la liberté et de l'égalité: Ils acquièrent quelques notions géographiques de la France. La connaissance des droits et des devoirs de l'homme et du citoyen est mise à leur portée par des exemples et par leur propre expérience. Ils s'exercent à l'usage des nombres, du compas, du niveau , des poids et mesures, du levier, de la poulie, et de la mesure du temps. On les rend souvent témoins des travaux champêtres et de ceux des ateliers; ils y prennent part autant que leur âge le permet (2). »

Il est permis de sourire à la lecture de la plupart des articles de ce programme, mais il faut s'indigner en voyant les législateurs refuser le droit d'enseigner à de nombreuses catégories de citoyens, admettre exclusivement les écoles publiques, demander presque uniquement aux candidats des

(1) Celait exclure toutes les anciennes maîtresses qui, d'après la législation en vigueur sous l'ancien régime, avaient besoin pour enseigner de l'approbation épiscopale. Dans une délibération du 9 germinal an IX, le conseil d'arrondissement de Ponloise s'élève avec vigueur contre cette disposition, dont les conséquences furent très funestes : « La démoralisation actuelle est la suite de la mauvaise éducation ou plutôt du défaut absolu d'éducation. Une loi désastreuse, celle du 7 brumaire an II, a frappe une masse d'hommes dont un nombre considérable propageait les lumières et l'instruction. L'article là de cette loi porte qu'aucun ci-devant noble, aucun ecclésiastique et ministre d'un culte quelconque ne peut être élu instituteur national. C'est de cette loi que le conseil entend parler et dont il demande le rapport. » (Arch. Nat. F 17. Enq. de l'an IX; doc. des arch. dép. Seine-et-Oise.)

{i) Moniteur du H brumaire; Gréard, p. 72-80.

attestations de civisme, prendre sur leur compte Tavis des clubs. Les décrets de vendémiaire et brumaire an II trahissent évidemment leur origine : ils sont purement jacobins.

Quelques jours s'étaient à peine écoulés, et la revision des nombreux articles que la Convention venait de voter était déjà décidée sans discussion, et cela sur la proposition de leur inspirateur lui-même, Romme (1). Une nouvelle étude de la question était confiée au Comité d'instruction et à une commission de six membres, nommée par le Comité de salut public.

Le 18 frimaire, quand la discussion fut ouverte, les deux groupes de commissaires se trouvèrent en désaccord absolu. Tandis que Romme proposait simplement, au nom du Comité d'instruction publique, de coordonner et de codifier les articles admis quelques jours auparavant, la commission spéciale demandait à la Convention, par l'organe de Bouquier, de se déjuger encore une fois et d'admettre un système absolument nouveau. Une grande majorité donna la priorité au plan Bouquier, qui devint le décret du 29 frimaire an II (2). La liberté d'enseignement y est admise en principe, et la loi n'exclut du droit d'enseigner aucune catégorie de citoyens, mais il est aisé de se rendre compte que cette liberté n'est qu'apparente, puisque les candidats doivent produire un certificat de civisme, puisqu'ils sont sous la surveillance de tous les citoyens, c'est-à-dire des sociétés populaires, puisqu'ils doivent être punis, sur la dénonciation des comités de surveillance, s'ils enseignent des principes contraires aux lois et à la morale républicaine, puisqu'enfîn tous les instituteurs primaires doivent « se conformer dans leur enseignement aux livres élémentaires adoptés et publiés pour cet effet

(1) € Les décrets partiels détaches du projet d'ensemble de la commission des Neuf n'étaient pas nés viables ; c'étaient des improvisations et, suivant le mot de M.-J. Chénier, « on n'improvise pas des lois avec la môme impétuosité que les soldats de la République prenaient alors des villes. » On commençait à sentir les vices et les incohérences de cette façon de faire et de défaire, par fragments, des choses qui auraient dû venir d'une seule tenue et à litre définitif. On convint de refondre tous les décrets et de faire œuvre d'ensemble. » <Liard, p. 195, 196.)

(3) Gréard, p. 8â-85.

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par la représentation nationale. » Grâce aux efforts de Danton (1), Tobligalion, proposée par Charlier, fut, pour la première fois, inscrite dans la loi, avec des pénalités sévères.

L'enseignement était gratuit. Les instituteurs primaires devaient recevoir de la République, au lieu d'un traitement fixe, une rétribution annuelle de 20 francs par élève et les institutrices une rétribution de 15 francs. Il pouvait être alloué 500 francs d'appointements aux maîtres des communes dont la population scolaire était trop peu considérable pour que l'application du tarif général fût suffisamment rémunératrice. Le programme se réduisait à la lecture, à l'écriture et aux premières règles de l'arithmétique. Le décret était muet sur le placement des écoles (2).

Pour comprendre la pensée des promoteurs de cette loi si pauvre d'idées, il faut lire le rapport de Bouquier. « Son plan, dit-il, proscrit à jamais, toute idée de corps académique, de société scientifique, de hiérarchie pédagogique. Les nations libres n'ont pas besoin de savants spéculatifs, dont Tesprit voyage constamment par des sentiers perdus. Les sciences spéculatives détachent de la société les individus qui les cultivent et deviennent à la longue un poison, qui mine, énerve et détruit les Républiques. Les écoles véritables sont les séances des comités. La Révolution, en établissant des fêtes

(1) Voici ses paroles : « 1\ est temps de rétablir ce grand principe qu'on semble méconnaître : que les enfants appartiennent à la République avant d'appartenir à leurs parents. (L'État, devait-on dire, de nos jours, est le père de famille de tout le monde.) Personne plus que moi ne respecte la nature. Mais rintérêt social exige que là seulement viennent se réunir toutes les affections. Qui me répondra que les enfants, travaillés par l'égoïsme des pères, ne deviennent pas dangereux pour la République? Nous avons assez fait pour les affections, devons-nous dire aux parents. Nous ne vous les arrachons pas, vos enfants, mais vous ne pourrez les soustraire à l'inlluence nationale. Et que doit donc nous importer la raison d'un individu devant la raison nationale? Qui de nous ignore les dangers que peut produire cet isolement perpétuel? C'est dans les écoles nationales que l'enfant doit sucer le lait républicain. L'instruction publique doit aussi se rapporter à ce centre d'unité. A qui d'ailleurs accorderions-nous cette faculté de s'isoler? C'est au riche seul. Et que dira le pauvre contre lequel peut-être on élèvera des serpents ? J'appuie l'amendement proposé. » {Moniteur du 24 frimaire.)

(2) Moniteur des 24 et 23 frimaire et du 1" nivôse.

LES LOIS DE LA COxWENTION. 37

nationales, en créant des sociétés populaires, des clubs, a placé partout des sources inépuisables d'instruction. N'allons pas substituer à cette organisation simple et sublime comme le peuple qui la crée, une organisation factice, basée sur des statuts académiques, qui ne doivent plus infecter une nation régénérée (1). » Comme tout cela est pratique et surtout empreint d'esprit scientifique I Et pourtant des rapports de cette force ont été pris au sérieux par la Convention et leurs conclusions admises!

Le décret de frimaire an II resta en vigueur jusqu'à la loi du 27 brumaire an III, presque une année. Diverses mesures accessoires furent discutées dans cet intervalle.

Le 8 pluviôse, un décret fut voté sur le rapport de Barrère, au sujet des patois et pour l'établissement d'un instituteur de langue française dans toutes les communes des départements où l'on parlait le bas-breton, l'allemand, le flamand, l'italien et le basque (2). — Le 9 pluviôse, décret ouvrant un concours pour la composition d'ouvrages élémentaires, destinés aux écoles primaires (3). — Le 21 ventôse, l'établissement de l'école centrale des travaux publics est admis en principe (4). — Le 24 germinal, la Convention entend la lecture d'un rapport de Bouquier, type achevé du style creux et des idées étranges de l'époque ; on y proposait la création d'un nouveau degré d'instruction, au moyen d'écoles spéciales pour les sciences et les arts utiles à la société (5). Le projet fut ajourné et ne

(i) Moniteur du 2* frimaire; cf., ap. Liard,p. 202-203, l'apprécialion de la loi de frimaire et des idées de son promoteur, Bouquier.

(2) Moniteur du 9 pluviôse; Gréard, p. 86.

(3) Moniteur du 11 pluviôse. — 1^'idée de celle mesure avait clé formulée, pour la première fois par Arbogast, à la fin de 1792. Son projet est ap. Gréard p. 36, 37; le 13 juin 1793, un premier décret avait été adopté dans le même sens (J&td., p. 43).

(i) Buisson, p. 556.

(5) « LaConvention, disait Bouquier, devait ouvrir des sources fécondes d'instruction, des sources dont les eaux salutaires fussent pures comme la nature, brillantes comme la liberté, douces comme l'égalité... Vous atteindrez ce but, en établissant des instituteurs éclairés, dont le zèle patriotique propage avec l'activité républicaine l'art d'administrer des secours à l'Immanité souffrante, aux défenseurs de la patrie, blessés dans les combats en exterminant les monstres qui cherchent à dévorer la liberté, aux animaux que l'homme a

38 l'oeuvre scolaire de la révolution.

reparut plus. — Le 13 prairial, fut établie cette ridicule Ecole de Mars, qui dut bientôt être licenciée (i).

Le 16 prairial, Grégoire faisait voter le décret suivant : « Le Comité d'instruction publique présentera un rapport sur les moyens d'exécution pour une nouvelle grammaire et un vocabulaire nouveau de la langue française. Il présentera des vues sur les changements qui en faciliteront Tétude et lui donneront le caractère qui convient à la langue de la liberté (2). » Il est bien fâcheux que ce décret n'ait pas été exécuté et que nous n'ayons pu voir à l'œuvre des écrivains de la valeur de Barrère et de Bouquier, donnant à la ci-devant langue fran-

rendus les compagnons de ses travaux pénibles et dont les services sont presque inappréciables, l'art de tenir dans un état respectable de défense les places frontières de la République et d'en repousser l'ennemi en jetant sur ses coliortes mercenaires la foudre des hommes libres. » En simple français, cela voulait dire, comme Tindiquait le projet, qu'on établirait des écoles de santé, des écoles vétérinaires, des « instituteurs d'artillerie, du génie, des ponts et chaussées, » des observatoires, des cours d'hydrographie, etc. — De renseignement des lettres et delà science pure, et surtout de l'enseignement du droit, il ne saurait être question. « L'idée d'établir des écoles secondaires ou intermédiaires, consacrées à l'enseignement des lois et de je ne sais queUes autres sciences pour lesquelles il parait que les savants de l'ancien régime conservent encore une aflFection particulière, a déjà été produite plusieurs fois; une pareille idée, émanée sans doute du cerveau de quelque ci-devant professeur d'université, nous a paru, pour ne rien dire de plus, subversive des institutions républicaines, dont les bases simples doivent être prises dans la nature. Mettre en avant une pareille proposition,... n'est-ce pas vouloir organiser de nouveaux corps académiques, établir de nouveaux repaires de savants, où les égoïstes spéculatifs puissent encore s'isoler impunément de la société et y nourrir Taristocratie pédagogique, tout aussi funeste que celle du pouvoir arbitraire, de la naissance et de la richesse? Proposer l'établissement de chaires de lois, c'est vouloir créer une Sorbonne de légistes, dont les docteurs fourrés ou non fourrés parviendraient bientôt à substituer aux lois leurs opinions hétéroclites... Les lois doivent être simples, claires et en petit nombre ; elles doivent être telles que chaque citoyen puisse toujours les porter avec soi. Ainsi, loin d'établir des écoles de lois, la Convention nationale doit interdire, sous de fortes peines, toute espèce de paraphrase, interprétation, glose et commentaire. » Bouquier montrait ensuite dans les sociétés populaires, c'est-à-dire dans les clubs, l'agent le plus efQcace de l'enseignement et de l'éducation. {Moniteur du 9Q germinal.) — Cf. Liard, p.2(M-20d.

(i) Moniteur du 15 prairial. — L'École fut licenciée le 2 brumaire. {Moniteur du 4.)— M. Guillaume (ap. Buisson, p. 587) parle du succès de cette tentative. Le mot est tout à fait inexact. Voir Duruy, p. 121-124.

(2) Moniteur du 18 prairial. — Cf., Tintéressant volume de M. Gazier. Lettres à Grégoire sur les patois de France. Paris, 1879, in-8.

çaise « le caractère qui convient à la langue de la liberté ». Je le demande encore une fois : des hommes de bon sens auraient-ils pu voler des inepties de cette force ?

Nous voici au 9 thermidor, et la Convention n'est pas parvenue à mettre au jour une loi d'enseignement sérieuse et pratique. Aux plans discutables, il est vrai, mais amples et sauvegardant les intérêts de la haute culture intellectuelle, dus à Condorcet et à Romme, elle a préféré les conceptions misérables d'un Bouquier. Elle a décrété uniquement des écoles primaires, et quelles écoJes! <^ C'en était bien fini, dit M. Liard, des universités, des facultés et des collèges; on ne parlait plus des facultés de médecine et de droit; dans les collèges [de Paris], il ne restait plus que les boursiers, maintenus en possession de leurs bourses par les décisions de FAsseniblée ; on les payait encore, eux et leurs professeurs, mais on avait cessé de les nourrir ; au collège des Quatre-Nations « le défaut de fonds avait fait cesser la nourriture », dès le 11 nivôse de Fan II (1). » L'excès du mal devait amener une réaction. Elle se produisit et, durant les quatorze derniers mois de son existence, la Convention s'efforça de relever l'édifice en ruines de l'enseignement national. Fourcroy et Lakanal furent les premiers à la besogne.

Fourcroy s'était montré Jacobin fort orthodoxe. A la tribune du club, il parlait volontiers du « sans-culotte son père et des sans-culottes ses sœurs (2) ». Le 15 septembre 1793, il avait réclamé l'abolition des universités et des collèges; en frimaire an II, il avait soutenu, contre Romme et le Comité d'instruction publique, le misérable plan de Bouquier. Mais la chute de Robespierre avait été pour lui, comme pour tant d'autres, le signal d'une évolution qui ne devait pas être la dernière. Quand, le 2 vendémiaire an III, il vint proposer

(1) Liard, p. 321,323.

(3) Le 18 frimaire an H (Moniteur du 33).

iO l'oeuvre scolaire de la révolution.

à la Convention les mesures nécessaires pour l'ouverture définitive de rÉcoIe centrale des travaux publics , il ne manqua pas de s'élever contre la conspiration ourdie, « par les séides du tyran, pour bannir les sciences du territoire delà République (1) ». Fourcroy pliait peut-être un peu loin en sa qualité de réactionnaire de fraîche date, mais il était rigoureusement dans le vrai quand il montrait les « conspirateurs » (il aurait dû dire la Convention tout entière) « détruisant à la fois tous les établissements publics, sans rien mettre à la place (2) ».

Je mentionne seulement ici le décret rendu le 7 vendemiaire, à la suite de ce rapport de Fourcroy, et celui du 19 du même mois, qui se rapporle au Conservatoire des arts et métiers, me réservant de revenir sur ces œuvres vraiment fécondes (3). J'en use de même à Téndroit du décret du 9 brumaire, instituant l'École normale; on trouvera plus loin une étude complète de cette création éphémère qui réservait à ses auteurs de cruelles déceptions.

Lakanal et le Comité d'instruction publique ne se contentèrent pas de ces décrets particuliers. Ils pensèrent avec raison qu'il fallait pourvoir à l'organisation générale de l'enseignement. C'est ce qu'ils tentèrent par les décrets du 27 brumaire an III sur les écoles primaires, des 26 frimaire, 11 ventôse et 18 germinal sur les écoles centrales. Les rapports qui servirent de base à la discussion sont l'un et l'autre de Lakanal (4).

{l)Moniteur du 8 veudémiaire.

(â) Ibid.

(3) Ci-dessous, chapitre VI.

(4) L'analyse des rapports et des discours de Lakanal, dès qu'ils ont quelque étendue, d^ient fort difficile, ces pièces ne brillant pas d'ordinaire par la clarté et par la cohérence. La lecture en est par suite assez pénible, et il serait impossible d'aller jusqu'au bout, si l'attention n'était de temps en temps réveillée par des pensées extraordinaires et des phrases stupéfiantes. Un esprit de valeur moyenne, même aux prises avec les difficultés de l'improvisation, aurait peine à tomber aussi bas dans le grotesque. Or, il faut remarquer qu'il n'est pas ici question de harangues improvisées, mais de rapports longuement étudiés, écrits à loisir et imprimes après revision. On me trouvera peutêtre sévère, mais j'exprime ici une conviction basée sur l'étude très attentive de tout ce qui reste des écrits de l'ex-doctrinaire.

Le premier fut lu à la tribune de la Convention, le 7 brumaire (1). Il y a lieu, je crois, d'en donner une exacte analyse. Tout d'abord le rapporteur déduit les raisons qui doivent décider la Convention à établir des écoles primaires. Les Français doivent transmettre à leurs enfants le bienfait de la liberté. Seul, un peuple éclairé peut être libre : « Comment pourrait-il avoir la faiblesse de traîner des fers s'il peut se faire une juste idée de l'homme, s'il voit un tyran avec toute Thorreur qu'il inspire?.. En renversant la tyrannie, le premier pas à faire est de répandre les lumières. Sans elles, le froid inactif de l'ignorance gagnerait bientôt jusqu'aux extrémités du corps social, et vous auriez amené les Français à l'état de dégradation où voulait les réduire un de ces vizirs que nous nommions ministres, lequel se flattait que bientôt on n'imprimerait en France que des almanachs. » Il faut donc établir d'urgence un plan « organique » d'enseignement.

Chaque instituteur aura cinquante (2) enfants à instruire» La raison alléguée est curieuse : « Rousseau n'en voulait qu un et le sage RoUin pensait que c'était assez d'en réunir cinq sous le même instituteur; » donc cinquante élèves pour un maître. Au surplus, « en lui assignant des fonctions qui ne dépassent pas la mesure de ses forces physiques nous plaçons notre système d'enseignement à la portée des enseignés et noys économisons à la fois les instituteurs et les finances de la République. »

Les maîtres et maîtresses seront choisis et dirigés par des jurys de district, non de commune, car chaque commune, dans ce cas, voudrait avoir au moins une école, ce qui est impossible.

Pour recruter des instituteurs capables, il suffira de leur assurer un traitement qui les fasse « subsister dans une médiocrité honorable et républicaine », de leur garantir une pen-

(1) Ce rapport esttn extenso au Moniteur du 9 brumaire.

(2) Le texte du Moniteur dit trente, mais il y a ici une erreur évidente d'impression. C'est cinquante qu'il faut lire, puisque Lakanal estime à un dixième de la population totale le nombre des enfants de 6 à 13 ans, et qu'il propose, par i,000 habitants, un instituteur et une institutrice.

42 l'oeuvre scolaire de la révolution.

sien de retraite et Vinscription sur la liste des fonctionnaires publics. Tous les instituteurs devront avoir le même traitement, ce qui se démontre au moyen du galimatias double que voici : « La disposition qui porte l'égalité des salaires pour les instituteurs sur tous les points de la République peut avoir une grande influence sur les progrès de l'amélioration sociale. L'intention du Comité n'a pas été de réduire celui qui vit chèrement dans les villes au traitement de celui qui habite la campagne. Ce n'est pas au minimum qu'on a voulu placer l'égalité, c'est au maximum. On a proposé de donner à l'instituteur des campagnes autant qu'à celui des villes; cette vue a paru morale et d'une bonne politique. Tant de motifs appellent les talents et les lumières dans les grandes villes, qu'il est bon d'en repousser une partie au milieu des champs par l'attrait d'une existence aisée. Alors seulement, je verrai l'égalité dans l'instruction. Serait-elle réelle en eff'et si les hommes et les femmes chargés de la distribuer dans les campagnes n'y étaient retenus que par leur infériorité et l'impossibilité d'être mieux placés ailleurs (1)? »

Lakanal répond ensuite, vaille que vaille, à l'objection tirée du fâcheux état des finances de la République et profite de l'occasion pour déclamer contre Robespierre : « le projet de vandaliser la France aurait-il survécu au moderne Pisistrate? »

Suivent quelques lignes vagues sur le programme et deux paragraphes sur le peu de succès des eff'orts tentés pour fournir aux écoles des livres élémentaires. On n'a pas « élémenté, » on a « coarcté » ! « Heureusement, le Comité a interrogé le génie; sa réponse sera prompte et digne de la Convention et de lui. » Enfin, tous les moyens d'émulation se réduiront à l'institution de la fête de la jeunesse, qui « fera éclore les talents, les vertus, les belles actions ». Une dernière malédiction contre Robespierre, tout est dit, et

{\) Il faut observer, à la louange de la Convention, qu'elle ne se laissa pas toucher par ce pathos et qu'elle inscrivit dans la loi une disposition augmentant le traitement des instituteurs et des institutrices dans les villes de 20,000 habitants et au-dessus.

voilà sur quoi la Convention se basera pour organiser rinstruction primaire. Le système adopté ne résistera pas longtemps, il est vrai, à Texpérience qui en sera faite.

Le rapport de Lakanal et son projet furent discutés assez sommairement par la Convention, et les divers articles furent adoptés, sans modifications substantielles, dans les séances des 26 et 27 brumaire. Le 28, on en fit une seconde lecture, qui donna lieu à diverses propositions, sur lesquelles on passa à Tordre du JQur (1).

Le décret du 27 brumaire an III (2) comprend 35 articles répartis en quatre chapitres : institution des écoJes primaires, jury d'instruction ; instituteurs ; instruction et régime des écoles. J'en résume fidèlement les dispositions. Les écoles primaires ont pour objet « de donner aux enfants de l'un et de l'autre sexe l'instruction nécessaire aux hommes libres ». — Il doit y avoir par 1,000 habitants une école partagée en deux sections, dirigées par un instituteur et une institutrice. — L'inspection est confiée à un jury d'instruction, composé de trois membres, nommés par l'administration du district et renouvelables par tiers, tous les six mois. Ce bureau examine et élit les instituteurs (provisoirement et pendant la durée du gouvernement révolutionnaire; après quoi, ils seront élus par le peuple), il juge des plaintes portées contre eux, sauf recours au Comité d'instruction publique. — Les ouvrages élémentaires, composés et publiés par ordre de la Convention, sont obligatoires. — Le traitement est de 1,200 livres pour les instituteurs et de 1,000 livres pour les institutrices; de plus, ils doivent être logés par les municipalités et, de préférence, dans les anciens presbytères. Il leur est interdit de prendre des pensionnaires et de donner à leurs élèves des leçons particulières. — Le programme est chargé : «On enseignera aux élèves 1° à lire et à écrire, et les exemples de lecture leur rappelleront leurs droits et

(i) Moniteur des 27, 28, 29 et 30 brumaire. — (2) Moniteur du 30 brumaire ; Gréard, p. 104-105.

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leurs devoirs; 2** la déclaration des droits de l'homme et du citoyen et la constitution française; 3° on leur donnera des instructions élémentaires sur la morale républicaine; 4° les éléments de la langue française, soit parlée soit écrite; 5° les règles du calcul simple, de l'arpentage; 6° les éléments de la géographie et de l'histoire des peuples libres; 7° des instructions sur les principaux phénomènes et les productions les plus usuelles de la nature. — Les garçons seront dressés aux exercices militaires, formés à la natation, à la course et à la lutte. Les élèves visiteront, plusieurs fois l'année, avec leurs instituteurs et sous la conduite d'un magistrat du peuple, les hôpitaux les plus voisins; les mêmes jours, ils aideront dans leurs travaux domestiques et champêtres les vieillards et les parents des défenseurs de la patrie. On les conduira quelquefois dans les manufactures et les ateliers où l'on prépare les marchandises d'une consommation commune, afin que cette vue leur donne quelque idée des avantages de l'industrie humaine et éveille en eux le goût des arls utiles. » — L'obligation est rayée de la loi, seulement « les jeunes gens qui n'auraient pas fréquenté les écoles primaires seront examinés, en présence du peuple, à la fête de la jeunesse, et, s'il est reconnu qu'ils n'ont pas les connaissances nécessaires à des citoyens français, ils seront écartés, jusqu'à ce qu'ils les aient acquises, de toutes les fonctions publiques. » Enfin, malgré les efforts des survivants de la Montagne, on inscrit dans la loi la reconnaissance formelle « du droit qu'ont tous les citoyens d'ouvrir des écoles particulières et libres, sous la surveillance des autorités constituées. » Il n'est plus question de certificat de civisme et aucune catégorie de Français n'est exclue du droit d'enseigner. Il y a ici un effort accentué et un progrès dans le sens des principes de vraie hberté.

L'idée fondamentale du décret est fausse et son application eut les plus déplorables conséquences. Il était déraisonnable au premier chef, comme l'a dit plus tard Fourcroy, « d'établir un rapport de calcul entre les écoles et la population, que repoussent toutes les circonstances de loca-

LES LOIS DE LA CONVENTION. 4o

liiés (1). » — « La loi du 27 brumaire an III, fait observer justement M. Babeau, avait singulièrement diminué le nombre des écoles. Les hommes de la Révolution étaient toujours tentés de prendre pour base de leurs réformes la réalité mathématique. La Convention se laissa guider par ces théories, lorsqu'elle s'avisa de décider qu'il y aurait une école primaire seulement par 1,000 habitants. C'était supprimer d'un trait de plume près des trois quarts des écoles. Il en résulta une perte de temps considérable dans une organisation pourtant bien urgente , en raison des difficultés locales auxquelles se heurtèrent les jurys d'instruction (2). » Il arriva, d'autre part, que « nombre de localités peu importantes se trouvèrent non seulement dépourvues, mais dépouillées des écoles dont elles étaient depuis longtemps en possession. La conséquence de ces dispositions, la voici : les maisons d'école que possédaient toutes les petites localités devenaient inutiles, et dès lors elles durent être vendues; et plus tard, quand ces communes ont voulu avoir une école, elles ont dû se saigner pour obtenir un local nouveau (3). »

L'article 8 du chapitre III oblige les instituteurs à se servir des livres élémentaires officiels, disposition illibérale au premier chef et d'ailleurs impraticable, puisque les eff'orts tentés par la Convention pour donner l'essor à une littérature scolaire avaient piteusement avorté.

La loi de l'an III semble favoriser les instituteurs, auxquels on promet des appointements fort beaux pour l'époque et un logement convenable. Malheureusement, il n'était pas au pouvoir de Lakanal et de ses collègues de réaliser les promesses dont ils n'étaient point avares. 1,200 livres en assi-

ed) Moniteur du !•'' floréal an X. — J'ai déjà indiqué ce point de vue à propos du décret du 30 mai 1793, mais j'y insiste ici, parce que, à la différence de ce premier décret, celui du 27 brumaire a été appliqué assez longtemps.

(2) A. Babeau, p. 84, 85. — (3) Fayet. Les Hautes Œuvres de la Révolution en matière d'enseignement, Langres, s.d. (1874) in-8, p. 13. — En Lorraine, la population réclama cnergiquement contre une loi dont l'exécution diminuait des deux tiers le nombre des écoles et refusa d'envoyer ses enfants aux nouveaux centres scolaires. Cliiffres et faits nombreux ap. Maggiolo. Mém. de VAcad. de Stanislas, 1889, p. 152-154.

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gnats représentaient à peine un sac de blé, et les menues rétributions en argent et en nature que percevaient les cidevant maîtres d'école eussent bien mieux fait l'affaire des pauvres gens décorés du titre d'instituteurs et « inscrits sur 1(61 liste des fonctionnaires publics (1). »

Le lecteur aura fait justice lui-même de quelques-unes des prescriptions se rapportant au programme de l'enseignement et de tout ce qui concerne les visites aux hôpitaux et aux usines, l'assistance à donner aux parents des défenseurs delà patrie dans leurs travaux domestiques et champêtres, etc. On croit rêver en lisant dans une loi la formule naïvement impérative de ces utopies sentimentales (2).

Après thermidor, la Convention ne voulut pas se contenter d'organiser l'instruction primaire. Elle était quelque peu revenue de l'eff'roi que lui avait inspiré, aux jours où la Terreur battait son plein, « l'aristocratie des savants ». Aussi accueillit-elle avec faveur, le 12 frimaire, les conclusions

(1) A. Babeau, p. 71-73; V. Pierre, p. 139.

(2) Lakanal les prenait au sérieux ; au cours de sa mission dans le centre et le sud-ouest, il ne négligeait rien pour obtenir qu'on les réalisât. M. V. Pierre a retrouvé aux Archives nationales les questionnaires qu'il adressait sur ces divers points aux municipalités et les réponses qui lui furent faites : « Les officiers de la garde nationale chargés de présider aux exercices des jeunes citoyens sont-ils entrés en fonctions? Ici, il n'y a pas de garde nationale; là, elle est désorganisée; à Angouléme, l'officier instructeur n'est pas nommé et il n'y a pas d'instituteurs. Pour trois ou quatre villes où la loi est exécutée, dans la plupart des autres, on promet d'essayer, de voir; en attendant, on ne fait rien, et, comme à Alby, on déclare avec raison que la question est accessoire. — A rencontre de la visite aux hôpitaux, on oppose les meilleurs arguments. D'aboiHl, il n'y a pas d'hôpitaux partout, loin de là; ainsi les villages et plus d'une petite ville n'ont pas les moyens d'accomplir la loi. Dans les Landes, l'article est mal observé par la même raison qu'à Tarbes : il est malsain d'approcher des hôpitaux à cause de l'épidémie qu'a apportée l'armée de l'Ouest. — La visite des manufactures ne peut pas être davantage d'application générale; là où il s'en trouve, comme à Ruelle, prés d'Angoulême, les élèves connaissent tout naturellement les forges, car ils y sont employés. — La visite aux travaux des champs! mais les élèves de la campagne ne font pas autre chose : c'est lemoment de la moisson. — Les exercices gymnasUques, les courses, la lutte! Mais les écoliers, outre leurs jeux, n'ont- ils pas un exercice suffisant parles longues distances que la loi leur a donné à parcourir à pied pour venir Jusqu'aux écoles? Voilà les réponses que recevait le questionnaire officiel; l'échec de ces nouveautés humanitaires était complet. » (V. Pierre, p. 137, 138.)

d'un rapport fort remarquable à bien des points de vue, où Fourcroy lui proposait d'établir trois écoles de santé à Paris, Montpellier et Strasbourg. Nécessité fait loi, et la suppression de renseignement de la médecine avait produit de si fâcheux résultats, que cette fois, laissant de côté les déclamations ordinaires, on se hâta d'aller aux faits et d*en venir à des mesures d'exécution immédiatement pratiques (1).

La Convention fut moins heureuse dans sa double tentative pour remplacer les collèges. Le 26 frimaire, Lakanal vint lui proposer d'établir des écoles centrales. Son rapport sur cette grave question est vraiment misérable. Jamais son auteur ne montra moins de compétence ; jamais il ne déclama plus pauvrement (2). Il commence par une digression sur l'enseignement primaire, continue par une diatribe contre les anciens collèges, où Ton peut pourtant relever ce précieux aveu que leur dotation couvrira amplement les dépenses causées par les nouveaux établissements (12.955.000 liv.); annonce « le plan géométral du grand édifice promis à l'impatience des Français, du temple immense, éternel, élevé à tous les arts, à toutes les branches de l'industrie humaine » ; s'attache en vain à démontrer l'inutilité d'établissements secondaires servant d'intermédiaire entre les écoles primaires et les écoles centrales (3), « le talent qui seul doit se lancer à ce nouveau degré de la hiérarchie scolaire devant être le lien de correspondance. » Viennent ensuite des développements creux sur le nouveau système d'enseignement et le devoir qui s'impose à l'Etat de « s'emparer du génie des jeunes citoyens exceptés par la nature de la classe ordinaire et d'en faire à

(1) voir ci-dessous, chapitre VI.

(2) C'est dans ce rapport que se trouve la fameuse démonstration de la nécessité d'un enseignement agricole dans les écoles centrales.* L'agriculture date des premiers jours du monde^ et elle est à une dislance immense de la perfection! Cest que la charrue poussée au hasard rCa jamais été précédée du flambeau de la réflexion. Si elle est plus florissante sur les bords de la Tamise, c'est que la patrie reconnaissante y a l'œil sur le cultivateur et que le premier qui y sema du gland, d'où sortent les vaisseaux de ligne, y a ob' tenu des statues éternelles, >

(3) C'était là justement, comme tout le monde l'a reconnu, le vice capital du système.

48 l'oeuvre scolaire de la révolution.

ses frais un Euclide ou un d'Alembert, un Locke ou un Gondillac, un Drake ou un Lapeyrouse; » puis des considérations, justes celles-là, sur Turgence des mesures à prendre. « La Nation ne remet pas cette organisation à des temps plus favorables, parce que les temps sont marqués par l'irrésistible nécessité, oui, l'irrésistible nécessité. La tyrannie a dévoré les génies les plus célèbres. Les flambeaux des sciences à demiéteints éclairent à peine quelques individus isolés et solitaires et, si on ne se hâte de les rallumer, la République va se perdre dans les ténèbres. » Ici une longue digression sur la médecine, avec l'accompagnement obligatoire de quelques lourdes plaisanteries sur les miracles ; puis quelques alinéas sur les belleslettres, à qui cependant la place avait été bien parcimonieusement mesurée dans le nouveau « plan géométral ». Lakanal compte pourtant que, grâce aux dispositions qu'il propose avec un vague d'expressions désespérant, « la poésie, la musique, l'éloquence qui agissent si fortement sur un peuple libre prendront enfin le caractère qu'elles doivent avoir et qu'elles n'ont jamais eu. Dès lors, au lieu d'Anacréons, vous aurez des Tyrtées et des Homères; au lieu d'Isocrates, vous aurez des Démosthènes. » Mes lecteurs ne m'en voudront pas si je leur fais grâce du reste (1).

La loi fut votée le 7 ventôse an IIL Elle prescrivait, « pour l'enseignement des lettres, des sciences et des arts », l'établissement d'écoles centrales « distri buées à raison de la population , sur la based'unq école pour 300,000 habitants ». Dans chacune d'elles, il sera établi treize chaires : mathématiques; physique et chimie expérimentales; histoire naturelle; méthode des sciences ou logique et analyse des sensations et des idées; économie politique et législation; histoire philosophique des peuples ; hygiène ; arts et métiers; grammaire générale; belles-lettres; langues anciennes; langues vivantes les plus appropriées aux localités ; arts du dessin. — Les cours seront faits en français. — Les professeurs devaient avoir, chaque mois, une conférence publique sur les matières

(i) Ap. Hippeau, 1. 1, p. 422-433.

qui intéressent les sciences, les lettres et les arts les plus utiles à la société. — Une bibliothèque publique, un jardin botanique, des cabinets d'histoire naturelle et de physique, une collection de machines, des modèles, seront annexés à chaque école centrale. — Les livres composés par les soins du Comité d'instruction publique seront exclusivement adoptés pour l'enseignement. — Les professeurs , auxquels était attribué, selon la population des villes où ils enseigneraient, un traitement de 3, 4 ou 5,000 livres, devaient être examinés, élus et surveillés par un jury de trois membres, nommés par le Comité d'instruction publique, lequel restait chargé d'arrêter les règlements concernant le régime et la discipline intérieure des écoles centrales. — « Les élèves qui, dans la fête delà Jeunesse, se seront le plus distingués et auront obtenu plus particulièrement les suffrages du peuple recevront, s'ils sont peu fortunés, une pension annuelle, pour se procurer la facilité de fréquenter les écoles centrales. — Des prix seront distribués tous les ans, en présence du peuple, dans la fête de la Jeunesse. Le professeur des élèves qui auront remporté le prix recevra une couronne civique. — En conséquence de cette loi, tous les anciens établissements consacrés à l'instruction publique sous le nom de collèges et salariés par la Nation sont et demeurent supprimés dans toute Tétendue de la République (i). »

Il ne faut pas être grand clerc en fait d'enseignement public pour se rendre compte de la valeur de cette première loi sur les écoles centrales. Ici encore nous trouvons la France divisée en circonscriptions scolaires uniformes, sans qu'on ait pris garde aux différences locales qui créeront de notables difficultés d'exécution. — Le programme encyclopédique des nouveaux établissements ne supporte pas un instant l'examen. D'abord, la prépondérance de l'élément scientifique est évidemment exagérée ; ensuite, les sujets d'études les plus disparates sont amalgamés et confondus; la ligne de démarcation est supprimée entre l'enseignement supérieur et l'enseigne-

{i) Moniteur du 10 venlôse.

l'oeuvre scolaire. 4

o2 L ŒUVRE SCOLAIRE DE LA RÉVOLUTION.

qui ont fait rétrograder l'esprit humain de plusieurs siècles, » Torateur appelait l'attention de rassemblée sur les points de la législation scolaire en vigueur que la commission, chargée de préparer les lois constitutionnelles, considérait comme susceptibles de revision : « Nous vous proposerons d'examiner si les écoles primaires, telles que vous les avez adoptées, peuvent subsister sans modification, s'il n'est pas juste et politique d'en mettre la dépense à la charge des communes et par conséquent à celle des citoyens, qui ne semblent pas devoir (1) profiter des immenses sacrifices que la Nation fait à cet égard. — Quatre-vingt-six écoles centrales nous ont paru beaucoup trop nombreuses; en les réduisant de moitié, vous éviterez le danger d'appeler aux importantes fonctions de l'enseignement la médiocrité parasite et ambitieuse qui se présente avec tant d'audace, et vous assurerez à tous ces établissements toutes les ressources et tout l'éclat qu'ils peuvent obtenir de vos soins. — Enfin, nous nous proposons de créer un Institut national qui puisse offrir, dans ses diverses parties, toutes les branches de l'enseignement public, et, dans son ensemble, le plus haut degré de la science humaine; il faut que tout ce que les hommes savent y soit enseigné dans la plus haute perfection; il faut que tout homme y puisse apprendre à faire ce que tous les hommes de tous les pays embrasés du feu du génie ont fait et peuvent faire encore; il faut que cet établissement honore, non la France seule, mais l'humanité tout entière, en l'étonnant parle spectacle de sa puissance et le développement de sa force (2). »

Les collègues de Daunou l'avaient prié de rédiger, en se concertant avec le Comité d'instruction publique, le projet d'organisation de l'enseignement national. Le titre X de la constitution de l'an III établit les principes (3), la loi du 3 brumaire an IV en précisa l'exécution. L'ex-oratorien fut naturellement chargé du rapport, mais il ne s'acquitta pas

(1) Ne raudrail-il pas lire vouloir au lieude devoir, comme le porte le Moniteur? Sans celle modification, la phrase est bien dirficile à entendre.

(2) Moniteur du 15 messidor.

(3)Gréard, p. 111).

avec sa précision ordinaire de la tâche difficile qu'il avait acceptée. II s'étendit beaucoup sur les essais antérieurs et s'attarda quelque peu aux considérations générales*; on préférerait trouver dans son travail un exposé plus net des motifs qui ont décidé le Comité et des principes dont il s'est inspiré.

Daunou fut entendu dans la séance du 30 vendémiaire (1). Le récit qu'il donne des vicissitudes de l'instruction publique pendant la Révolution fournit la démonstration de ce triple fait : d'abord, que l'enseignement à tous les degrés était organisé sous l'ancienne monarchie; ensuite, que la destruction par la Constituante et la Législative des vieilles institutions politiques, administratives et religieuses avait fatalement entraîné celle de tout l'édifice scolaire, depuis les universités jusqu'aux petites écoles; enfin, que les essais tentés, en la matière, par la Convention n'avaient eu jusque-là aucun succès.

Il est inutile d'observer que Daunou ne se posait pas le moins du monde en panégyriste du régime tombé et qu'il ne ménageait pas les critiques aux anciens établissements. « Si tout ce qui formait, pour ainsi dire, le sommet de l'instruction, les académies, les sociétés, les lycées, les théâtres avaient honoré la nation française aux yeux de tous les peuples cultivés..., dans les établissements de second ordre, on ne retrouvait presque plus rien de la physionomie et du caractère des premiers. Ce n'est pas que plusieurs universités, plusieurs collèges ne fussent justement renommés pour l'habileté des maîtres et pour l'émulation des disciples; mais le plan que les uns et les autres étaient condamnés à suivre égarait leurs talents et trompait leur activité. Je ne rappellerai pas ici, ajoutait-il, ces institutions bizarres qui fatiguaient et dépravaient l'enfance, usaient la première jeunesse dans un pénible apprentissage de mots; vain simulacre d'éducation où la mémoire seule était exercée, où une année faisait à peine connaître un livre de plus, où la raison était

(1) Le rapport est au Moniteur du 2 brumaire et ap. Hippeau, t. I, p. 470-486.

o4 l'ceuvre scolaire de la révolution.

insultée avec les formes de gouvernement; où enfin rien n'était destiné à développer l'homme, ni même à le commencer. Mais c'était surtout à la porte des petites écoles que veillaient soigneusement l'ignorance, le fanatisme et lespréjugés de tous les peuples. »

J'ai cité, à la fin du chapitre précédent, le passage du rapport où se trouve constaté l'effondrement des anciennes institutions scolaires, parle fait des innovations poHtiques et religieuses des deuK assemblées auxquelles avait succédé la Convention.

Daunou se voit forcé de reconnaître l'insuccès des tentatives de celle-ci pour la restauration dé renseignement. D'après lui, les causes de cet insuccès furent multiples. Il signale avant tout « l'anarchie dont les farouches regards étaient offusqués des restes de toutes les gloires et qui s'empressa de démolir, de disperser les débris des corps littéraires. Si son règne eûtété plus long, elle leseûttous consommés ». — Puis « l'amour de la liberté lui-même concourut à la désorganisation totale de l'instruction publique, lorsqu'il transporta dans les camps des milliers d'instituteurs et d'élèves... Dans ces années de périls et de combats, les Français ne pouvaient guère étudier qu'un seul art, celui de vaincre, et l'on doit se convaincre qu'ils y ont fait d'assez rapides et assez vastes progrès. » Ceci est fort juste et méritait d'être applaudi de tout vrai patriote. — La troisième cause de désorganisation, infiniment moins glorieuse, n'a pas été moins puissante. « Les délires de l'esprit public, les divagations de l'opinion, les querelles des partis, les guerres des factions, les distractions continuelles de la pensée, tout jusqu'à l'intention même d'améliorer l'instruction publique en a dû suspendre la marche, en amener la décadence. Tel est l'effet naturel de l'annonce d'une réforme prochaine, que les établissements qui en sont l'objet s'ébranlent par cela même et tombent de leur propre poids, sans qu'aucune main ait le courage de les retenir ou de relever leur caduque et provisoire existence. » Or, qu'avait-on fait autre chose depuis cinq ans que préconiser, qu'essayer de nouveaux systèmes?

Daunou critique ensuite , non sans sagacité , les plans de Talleyrand et de Gondorcet, tout en reconnaissant que les Onze et le Comité leur ont emprunté plusieurs des éléments de l'organisation nouvelle. Ils n'ont pas négligé les idées de leurs prédécesseurs immédiats, mais ils ont repoussé le principe de l'enseignement obligatoire adopté par Robespierre. Le rapporteur et ses collègues ont entendu faire œuvre libérale. « Nous avons cru devoir rechercher quelles étaient les limites naturelles de la loi dont nous aurons à présenter le projet et nous avons aperçu ces limites dans les droits individuels que la Constitution nous ordonnait de respecter. Nous nous sommes dit : liberté d'éducation domestique, liberté des établissements particuliers d'instruction. » C'étaient là de nobles paroles, et le projet de loi ne démentait pas les promesses du rapport. De fait, il est muet sur l'obligation et ne prescrit plus l'usage des livres élémentaires officiels.

Passant à l'examen des divers titres du texte législatif, Daunou se montre malheureusement beaucoup trop laconique à l'endroit des deux premiers. « Je ne vous entretiendrai, dit-il, ni des écoles primaires, ni des écoles centrales dont l'organisation vous est depuis longtemps connue. Nous avons trouvé les moyens de la perfectionner, en recueillant les observations de cinq de nos collègues, envoyés par vous, il y a quelques mois, dans les départements, pour y préparer la création de ces écoles. Il nous ont fait connaître les difficultés d'exécution qu'ils ont souvent rencontrées, et nous avons concerté avec eux les mesures les plus propres à répandre avec efficacité les bienfaits de l'instruction publique sur tous les points de notre immense territoire ; mais, il faut le dire, le succès de ces établissements tient surtout au bon choix des instituteurs , à la sollicitude du gouvernement et au bon choix des livres élémentaires. »

Les derniers paragraphes du rapport sont consacrés à la justification du principe des écoles spéciales dont la loi devait annoncer la création, à l'éloge enthousiaste de l'Institut qu'on voulait établir, aux fêtes nationales, en qui Daunou ,

56 l'ceuvre scolaire de la révolution.

victime lui aussi d'une illusion commune à ses contemporains, voyait « le plus vaste moyen d'instruction publique ». Il voulaitpourtant que ces solennités, perdant leur caractère de fêtes décadaires, « pussent exister sans se mettre en concurrence avec les cultes particuliers ». Il termine par un chaleureux appel à la concorde entre tous ceux qui cultivent les lettres. « La paix entre tous les hommes éclairés sera le signal de la paix du monde- »

Ce fut le 3 brumaire seulement, à la veille de se séparer, que la Convention vota, sans discussion, le projet de loi que Daunou avait annexé à son rapport. Mais auparavant elle avait adopté, sur la proposition de Fourcroy, un décret établissant les écoles de services publics. L'exposé des motifs était vraiment remarquable et d'une précision toute scientifique. « Les Comités de salut public et d'instruction publique, y est-il dit , se sont occupés de l'état actuel des écoles destinées aux services publics, militaires et civils. Ils ont senti que les besoins de l'État exigeaient une classe particulière d'institutions qui d'ailleurs existent déjà, au moins pour la plupart; loin de songer à en détruire aucune partie ou à les confondre dans les écoles supérieures qui vous sont proposées sous le nom d'écoles centrales et d'écoles spécial es, ils ont cru devoir en faire un des principaux chapitres de l'organisation générale de l'instruction. Le Comité d'instruction publique s'est chargé de prendre tous les renseignements possibles sur les établissements actuellement existants; il a consulté les hommes habiles chargés de les diriger; après avoir acquis une connaissance exacte de ces écoles particulières , il s'est concerté avec le Comité de salut public pour les maintenir et les améliorer même. » Suivent des considérations très justes sur la nécessité, pour le bien de l'État et sa sécurité, des écoles d'artillerie, de génie militaire, de construction navale, d'hydrographie et de marine , des ponts et chaussées, des mines et de géographie, et sur la condition spéciale dans laquelle on doit mettre leurs élèves, en raison des fonctions qu'ils doivent ultérieurement remplir. Fourcroy est fidèle à l'idée, alors universellement admise, de leur assurer un traitement durant le

cours de leurs études : « une expérience de cinquante années, dit-il, pour beaucoup de parties de ce service, prouve la nécessité et l'avantage de cette pratique, qui nous a donné des ingénieurs, des artilleurs et des marins habiles. » — Après avoir décerné un juste éloge à TEcole polytechnique dont les débuts avaient été fort brillants et indiqué quelques modifications de détail dans son fonctionnement , le rapporteur se prononce en faveur du maintien provisoire de TÉcole d'artillerie de Châlons et de la restauration des huit écoles pratiques, établies près des régiments sous l'ancien régime. — Il rend justice à l'Ecole du génie militaire de Mézières, qui « a fourni d'une manière très heureuse l'instruction nécessaire aux élèves jusqu'en 1793 » ; mais qui, transférée à Metz, n'a pu donner l'enseignement, en raison de la guerre et de la difficulté des circonstances, que « d'une manière superficielle ». — Quant à l'École des ponts et chaussées, fondée en i747 et confirmée par l'Assemblée constituante en 1791, de très légères modifications sont nécessaires. — Il faut conserver l'agence des mines, qui remplacera avec avantage « l'ancien établissement qui n'a point résisté aux secousses de la révolution ». — On développera, pour s'assurer un corps d'ingénieurs-géographes, les mesures déjà prises àla suite de la création du bureau central du cadastre. — On conservera l'institution des élèves-constructeurs ou ingénieurs de vaisseau et les écoles d'hydrographie, qu'il convient même de multiplier ; une corvette sera destinée à la formation pratique des élèves de la marine. — Dans toutes ces écoles, on devra s'attacher non seulement à la formation strictement technique, mais à la haute culture scientifique. Il faudra leur assurer « une stabilité, une assiette définitive, qui écarte le danger des innovations imprudentes et des prétendus systèmes régénérateurs. Si ces changements étaient nécessaires dans toutes les parties de l'administration publique, imprudemment étendus jusqu'à tous les établissements d'instruction, ils lui ont porté des coups funestes^ ils ont presque fait reculer la raison humaine. Il est bien temps d'arrêter les progrès trop rapides de cette désorganisation qui, plaçant

58 l'ceuvre scolaire de la révolution.

une génération entière fort au-dessous de celle qui Ta précédée , menaçait de plonger la France dans la barbarie (i). »

Tout le monde devra reconnaître la sagesse, tardive, hélas î de ce langage. Et il est juste de louer la Convention qui sut le comprendre et acquiescer sans résistance aux mesures de conservation et de restauration qu'on lui demandait.

Le décret du 30 vendémiaire ne comprenant pas moins de 87 articles, je ne saurais songer à Tanalyser en détail. Il me suffira de noter la netteté des formules et le caractère essentiellement pratique des dispositions adoptées. On établissait ou on maintenait l'Ecole polytechnique, les écoles d'artillerie, des ingénieurs militaires, des ponts et chaussées, des mines, des géographes , des ingénieurs de vaisseau, de navigation et de marine. Sur les réclamations de certains représentants, on avait ajouté à ces dispositions purement techniques un article purement politique (le 8® du titre I) : « Seront exclus des écoles de services publics les citoyens qui auraient manifesté des opinions ou qui auraient tenu une conduite antirépublicaine (2). »

Enfin, la Convention adopta, sans la discuter aucunement, cette fameuse loi organique du 3 brumaire an IV (3), qui devait, pendant plus de six années, demeurer la charte de l'enseignement national.

Le titre I a trait aux écoles primaires et comprend 11 articles qu'on peut résumer eh ces termes : établissement dans chaque canton d'une ou plusieurs écoles, dont les arrondissements seront déterminés par les administrations départementales; dans chaque département, plusieurs (six au plus) jurys d'instruction de trois membres, nommés par les administrations départementales , auxquelles appartiendra aussi la nomination et la destitution des instituteurs, qui seront présentés par les municipalités et examinés par les jurys. Les règlements seront arrêtés par les administrations départementales et leur application, sera surveillée par les munici-

(4) Moniteur des 24 et 26 brumaire ; Hippeau, 1. 1, p. 44G-469. — (2) Ce décret est au Moniteur des 26, 27 et 28 brumaire.

(3) Moniteur du 11 brumaire ; Gréard, p. 120-127.

palités. Le programme se borne à la lecture, à l'écriture, au calcul et aux éléments de la morale républicaine. La République fournira aux instituteurs une maison et un jardin ou une indemnité de logement. Les élèves seront tenus à une rétribution annuelle fixée par le département , laquelle servira de traitement au maître. Un quart d'entre eux seulement pourra en être exempté pour cause d'indigence. Un décret complémentaire étendait aux écoles de filles ces dispositions (1).

On en revenait ainsi, à peu de chose près, aux errements de l'ancien régime : écoles distribuées sans règle fixe d'après les circonstances locales; rétribution mise à la charge des familles et variable selon les lieux ; programme identique, sauf la substitution de la morale républicaine au caté-^ chisme, substitution déplorable qui fera le vide dans les écoles officielles; gratuité relative, moins large pourtant que dans les petites écoles d'avant 1789 , où généralement tous les pauvres étaient dispensés de la rétribution scolaire. Ce n'était vraiment pas la peine de tout détruire pour obtenir de pareils résultats. La révolution se montre infiniment moins libérale que l'ancien régime, puisque le choix des instituteurs et la fixation de la contribution des écoliers, qui appartenaient autrefois aux pères de famille, se trouvaient dévolus aux administrations départementales. Nous les verrons bientôt à l'œuvre.

Les 12 articles du titre II règlent à nouveau Torganisation des écoles centrales : il y en a une par département (art. I); dix cours y sont répartis en trois sections : dessin, histoire naturelle, langues anciennes, langues vivantes (ce dernier cours facultatif), dans la première; mathématiques, physique et chimie expérimentales, dans la deuxième; grammaire générale , belles-lettres , histoire et législation, dans la troisième (art. II). — L'article III, déterminant les conditions d'admission, en fixe une seule, l'âge : 12 ans pour la première section, 14 ans pour la deuxième, 16 ans pour la troisième. — L'article IV dispose que

(1) Moniteur du 11 brumaire; Gréard, p. 127.

chaque école aura une bibliothèque, un jardin et un cabinet d'histoire naturelle, un cabinet de physique et de chimie expérimentales. — Les articles V-VIII ont trait aux professeurs, examinés et élus par un jury d'instruction, avec la sanction des autorités départementales , destitués par un arrêté du Directoire du département, de l'avis du jury et avec l'approbation nécessaire du Directoire exécutif, jouissant d'un traitement fixe égal à celui des administrations de département et d'un traitement éventuel provenant du partage de la rétribution scolaire, fixée à 25 francs par an et par élève. Un quart des écoliers peut être exempté de cette rétribution pour cause d'indigence. — L'article IX attribue aux administrations départementales le droit d'arrêter, sauf confirmation du Directoire exécutif, les règlements des écoles centrales. — Les articles X-XII prévoient et réglementent Torganisation d'écoles centrales supplémentaires dans les villes ayant possédé des collèges avant la Révolution.

A combien de critiques fondées devaient donner lieu ces dispositions législatives ! Une centaine d'écoles centrales avec 10 chaires ne pouvaient remplacer que très imparfaitement les sept ou huit cents collèges existant en 1789. La substitution des cours aux classes, un enseignement littéraire scindé et insuffisant, l'importance de l'enseignement scientifique singulièrement exagérée, l'histoire et les belles-lettres renvoyées à la fin des études, l'introduction dans l'enseignement secondaire de matières d'enseignement supérieur, certains cours dont l'objet est insuffisamment défini comme la grammaire générale, ou dénaturé, comme le cours de législation qui n'est pas usuel et pratique, mais consiste uniquement dans l'étude des principes de la Constitution et de la morale républicaine, tels sont les caractères saillants du nouveau programme. L'expérience devait démontrer que l'enseignement sagement gradué et traditionnel des anciens collèges, même avec ses lacunes, valait infiniment mieux et qu'il y fallait revenir. On y revint, en effet (1).

(1) Voir ci-dessous, cliap. IV.

Le titre III de la loi de brumaire an IV organise diverses écoles spéciales, qui n existèrent jamais qu au Bulletin des lois.

Le IV® a pour objet l'Institut national qui devait remplacer les anciennes Académies. Il était partagé en trois classes ; le nombre des membres était de 150 titulaires, 150 associés dans les départements et 24 associés étrangers, soit en tout 324 sièges, dont la meilleure part était affectée aux sciences.

Les titres V et VI concernaient les fêtes et les récompenses nationales.

Des écrivains peu suspects d'hostilité aux hommes et aux institutions de la Révolution se sont montrés sévères pour cette loi de brumaire an IV, dernier terme des efforts de la Convention pour la réorganisation de l'enseignement public. « Aux centaines de collèges éparpillés au hasard sur tout le^ territoire, dit M. Liard (1), aux facultés supérieures presque partout inertes ou misérables, la loi nouvelle substitue des écoles centrales, une par département, quelques écoles de hautes études consacrées chacune à l'enseignement approfondi d'une science particulière; elle les rattache toutes à l'État et à l'État seul, en vertu de ce principe désormais acquis que l'enseignement public à tous les degrés est un devoir et une fonction de l'État; elle leur marque à toutes un but nouveau et par là leur imprime une direction nouvelle ; elle ne leur demande pas de former des gens d'église, des gens de robe ou des gens d'école, mais bien des citoyens et des hommes armés de toutes les connaissances nécessaires à l'individu et à la société ; elle est amenée à bannir ainsi des programmes la théologie et le droit romain, à resserrer l'étude des langues anciennes et des humanités, et à élargir celle de toutes les sortes de sciences, physiques, mathématiques, politiques et morales. — Mais malgré cette commuai) p. 252, 253.

nauté de principes généraux, ces écoles restent sans coordination et sans unité organique. Comparez -en les différentes espèces; chacune semble indépendante des autres et faite pour elle seule ; les écoles primaires ne conduisent pas aux écoles centrales; les écoles centrales sont, sur plus d'un point, sans communication avec les écoles spéciales; celles-ci sont isolées les unes des autres, comme si les sciences particulières qu'elles enseignent n'avaient pas de rapports, et aucun lien ne les rattache à l'Institut, qui, cependant, devait les raccorder. Considérez-les en elles-mêmes; chacune d'elles manque de coordination et d'unité; l'école centrale n'est pas un tout vivant composé d'après une idée vraiment organique; les délimitations et divisions en sont arbitraires ; la distribution en est inharmonique. Chaque école spéciale est, par définition, un morceau de la science ; ces divers fragments ne s'ajustent que très imparfaitement les uns aux autres et l'ensemble est loin de reproduire la variété, la liaison et l'unité des sciences. Cette liaison et cette unité ne se trouvent que dans l'Institut, et l'Institut n'est pas une école. Ironie et fatalité des événements! Ce que la Révolution avait voulu, c'était un système d'enseignement supérieur aussi large que les sciences et coordonné comme elles; elle se trouvait aboutir à une œuvre sans cohésion interne, faite de compromis, inférieure et certainement contraire à son idéal. »

Sont-ce bien des résultats dont on ait lieu de se glorifier? Fallait-il remuer tant dïdées, accumuler tant de ruines pour en arriver là?

M. Guillaume (1), de son côté, plaide les circonstances atténuantes et cherche dans les systèmes, d'ailleurs contradictoires, acceptés successivement, puis éliminés en définitive, par la terrible assemblée, la justification des éloges qu'il croit devoir, malgré tout, lui décerner : « Si l'œuvre de la Convention en matière d'instruction publique et spécialement d'instruction primaire devait être jugée uniquement sur la loi de brumaire an IV — qui clôt la série des décrets, et qu'à

H) Art. Convention, ap. Buisson, I'*' part., p. 571.

ce titre, on pourrait être tenté de considérer comme le résultat de ses travaux sur la question, — nous serions obligés d'avouer que cette œuvre a été médiocre et radicalement insuffisante. Mais serait-il juste de ne pas tenir compte, à ceux des conventionnels qui sont morts à la tâche ou que la lutte des partis a successivement condamnés à l'impuissance, des efforts qu'ils ont faits pour créer un système d'éducation nationale conforme à Tidéal républicain qu'ils s'étaient proposé? Les divers projets auxquels Gondorcet, Lepelletier, Romme, Bouquier, Lakanal ont attaché leur nom n'ont eu qu'une existence éphémère; mais chacun d'eux représente, au même titre que la loi du 3 brumaire an IV, une portion de l'œuvre collective de la Convention. C'est là qu'il faut rechercher la pensée de la Révolution, bien plus que dans ces articles votés, en 1795, par une majorité de thermidoriens et de royalistes. Le projet de Romme surtout, ce plan que Duhem croyait discréditer en disant : « V Encyclopédie semble en être le modèle, » nous paraît mériter une sérieuse attention ; sorti d'une pétition du peuple de Paris, il incarnait en lui à la fois les aspirations populaires et les tendances scientifiques de la philosophie du dix-huitième siècle. — En résumé, si nous restons sur le terrain de l'instruction primaire, nous devrons reconnaître que la Convention a remué beaucoup d'idées, qu'elle a eu de grandes intentions et de nobles espérances, mais qu'en définitive les résultats pratiques obtenus ont été presque insignifiants. Pour trouver des créations durables, il faut les chercher en d'autres parties du vaste champ de l'instruction publique : c'est qu'il était moins difficile, à cette époque de luttes ardentes, d'éveiller des sympathies communes pour la fondation de quelque grand établissement scientifique ou artistique, que d'amener des esprits si profondément divisés à s'entendre pour l'organisation d'une simple école primaire. »

Ce plaidoyer de M. Guillaume appelle quelques réflexions. Est-il vrai de dire que les projets de Gondorcet, Lepelletier, Romme, Bouquier, Lakanal « représentent, au même titre que la loi de brumaire an IV, l'œuvre collective de la Convention » ? Il existe entre ces tentatives et la loi définitive cette essentielle

64 l'oeuvre scolaire de la révolution.

différence que les premières sont restées le plus souvent dans la région des idées et que Tautre est passée dans le domaine des faits. Il faut encore observer que la Convention ne voulut jamais entendre parler du projet de Gondorcet, qu'elle admit très incomplètement et pour très peu de jours le projet de Romme, les seuls qui eussent une réelle valeur et que par suite on ne saurait les porter à son actif; que Tadoption des idées insensées et tyranniques de Lepelletier, puis du plan misérable de Bouquier sont une preuve péremptoire de rabaissement où était tombée dans Tesprit des conventionnels , au fort de la Terreur, il est vrai, la conception de renseignement public. Je me suis déjà expliqué fort longuement sur la faiblesse et les lacunes du système de Lakanal.

Si Ton veut juger équitablement la législation scolaire de la Convention, il faut faire le départ entre ses essais d'organisation générale et les mesures de détail qu'elle a adoptées après le 9 thermidor. Autant il faut louer celles-ci, autant il faut constater Tinsuffisance et Tinsuccès des premiers. Dire que la Convention n'a rien édifié serait affirmer une erreur et commettre une injustice ; dire qu'elle a restauré l'enseignement national et qu'elle l'a organisé sur des bases rationnelles serait la louer de ce qu'elle n'a pas réalisé.

En examinant les choses de près, on arrive à se convaincre de ce fait que, prise dans sa masse, la Convention, comme du reste presque toutes les assemblées parlementaires, était absolument incompétente en matière scolaire. Elle avait sur ce point des aspirations plus ou moins ardentes selon les circonstances, mais toujours très vagues. Quand il s*est agi de donner à ces aspirations une forme concrète, elle s'en est remise presque aveuglément à ses Comités et à ses rapporteurs, auxquels la plupart du temps la liberté d'esprit a fait défaut aussi bien que la compétence. Il suffît pour justifier cette affirmation de nommer Barrère, Léonard Bourdon, Bouquier, Lakanal, ce médiocre extrêmement surfait qui n'a jamais pensé par lui-même et dont les essais ont presque tous abouti à de ridicules échecs. Daunou avait assurément une toute autre portée intellectuelle, mais, à l'époque où nous

sommes, il était loin d'avoir donné sa mesure et les travaux d'érudition, beaucoup plus que les spéculations de la politique et de la pédagogie , étaient sa vraie vocation intellectuelle. A l'heure où il s'occupa surtout des questions d'enseignement, son esprit était hanté d'idées incomplètement mûries, de préjugés étranges, dont on retrouve la trace dans les écrits qu'il publia en 1790 (1) et en 1793 (2).

Acceptant, presque sans discussion, les projets successifs et contradictoires que lui présentaient les rapporteurs de ses Comités, la Convention était dans l'impossibilité de produire une œuvre rationnelle et par conséquent durable.

On l'a remarqué plus d'une fois, et je dois insister sur cette observation, les représentants qui, dans la Convention, se sont le plus appliqués aux questions d'enseignement, ont tous donné la preuve d'une singulière mobilité d'esprit et n'ont pas reculé devant les plus évidentes contradictions. Et je ne parle pas seulement des obscurs comparses qui encombraient le Comité d'instruction publique, des Léonard Bourdon, des Lanthenas, des Couppé, des Bouquier. Mais Lakanal, mais Daunou, mais Romme, mais Fourcroy, l'un des futurs fondateurs de l'Université impériale, s'acharnent à la besogne, des mois entiers, sans parvenir à formuler une loi applicable et changent à chaque instant d'opinion sur les points les plus essentiels. J'ai signalé plus haut les opinions successives de ce dernier. — En vendémiaire et brumaire an II, Romme fait voter un ensemble de décrets sur l'enseignement primaire ; quelques jours après, il en vient proposer la revision. — Quand Lakanal demandait l'établissement des écoles centrales, il les présentait comme « un temple immense, un temple éternel et jusque-là sans modèle, élevé à tous les arts, à toutes les sciences, à toutes les braiTches de l'industrie humaine, y> comme « un chef-d'œuvre assurant à la nation française, sur les autres peuples de l'univers , une supériorité plus glorieuse

(1) Plan (féducalion présenté à V Assemblée nationale, au nom des instituteurs publics de VOratoire. Paris, 1790, in-8.

(2) Essai sur Vinstruction publique, imprimé par Vordre de la Convention nationale. Paris, imp. nat., 1793, in-8.

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que celle que lui avait donnée le succès de ses armes triomphantes. » Or, remarque M. Liard (1), six mois ne s'étaient pas écoulés depuis la création de ces écoles que Lakanal lui-même en avouait l'insuffisance et réclamait, si l'on voulait former des savants, un troisième degré d'instruction. — En frimaire an III (c'est M. Guillaume (2) qui constate le fait), Daunou acceptait les écoles centrales, quoique cette institution fût en contradiction avec les principes qu'il avait soutenus jadis. Bien plus, revenant de ses préventions contre les corporations scientifiques, il proposait la création d'un Institut national.

En vérité, serons-nous contraints d'admirer des législateurs ondoyants et divers, légers, enclins à se payer de grands mots et de théories vaines comme ceux-là ?Et puis, qu'on ne l'oublie pas, trop souvent leurs idées contradictoires ont pour expression successive des décrets impératifs. Toutes les autorités administratives sont mises en réquisition pour les appliquer. A peine sont-elles parvenues à monter une machine compliquée et coûteuse, à peine l'ont-elles mise en marche qu'une nouvelle loi les contraint d'abandonner leur besogne; il faut recommencer sur nouveaux frais et d'après des principes absolument contradictoires. Un peu de prévoyance aurait empêché cet incessant et funeste gaspillage de temps, de forces, d'argent.

Pour l'enseignement primaire seulement, en deux ans et demi (30 mai 1793 — 25 octobre 1795), six lois sont votées, toutes différentes dans leurs lignes principales et dans les solutions données aux questions capitales : nombre et placement des écoles, obligation, conditions du choix et traitement des instituteurs, gratuité et rétribution scolaire. — Pour l'enseignement secondaire, l6s divergences sont presque aussi profondes entre les deux lois qui constituent les écoles centrales.

Remarquons enfin que l'œuvre législative de la Convention, en ce qui regarde l'organisation générale de l'enseignement,

(2) Ap. Buisson, p. 563.

fut essentiellement une œuvre politique et antireligieuse. Avant tout, elle se proposa de s'emparer des âmes pour y jeter la semence des idées révolutionnaires ; les préoccupations purement pédagogiques n'entrèrent qu'en seconde ligne dans ses calculs. Faire de bonnes lois scolaires, dans ces conditions- là, est chose simplement impossible. L'événement Ta bien montré, de 1792 à TanX; et les expériences faites plus tard ne sont pas pour infirmer la valeur de cette observation .

Les avocats de la Convention, un peu embarrassés quand il s'agit de la défendre sur le terrain des faits, se dédommagent du moins en glorifiant Tardeur passionnée avec laquelle , durant une session si effroyablement agitée et signalée par des événements inouïs, elle s'est constamment préoccupée des choses de l'enseignement. Le fait est incontestable. Oui, sans cesse, et aux heures les plus critiques, les intérêts de l'instruction publique out été traités dans les Comités et à la tribune. Mais pourquoi? D'abord, parce que, depuis bien des années, un puissant mouvement d'opinion s'était produit, entraînant tous les esprits quelque peu cultivés du côté des idées de réforme scolaire, et il était impossible aux Conventionnels de se tenir en dehors de ce mouvement. Ensuite, il était urgent d'aviser. Les assemblées précédentes n'avaient rien réformé, elles avaient tout ébranlé, et la ruine des universités, des collèges, des petites écoles s'était fatalement produite. Or, la France fort civilisée du dix-huitième siècle éprouvait une souffrance aiguë, en voyant subitement taries toutes les sources d'instruction publique. Il fallait, à tout prix, les rouvrir. La Convention le comprit, mais enfin eut-elle grand mérite à le comprendre? C'était bien le cas de parler, comme un jour Lakanal, de « la nécessité, de l'inexorable nécessité ». On fit donc des lois et on eut raison d'en faire; il est seulement regrettable que, les ayant faites mauvaises, on se soit vu contraint de revenir souvent à la charge et d'en édicter un trop grand nombre. Encore une fois, par défaut de compétence et de suite dans les idées, et pour s'être laissés guider par leur fanatisme politique et antichrélien, les

Conventionnels s'agitèrent dans le vide et arrivèrent à Tinsuccès dont nous avons les preuves.

Si je m'arrêtais' ici, on pourrait, à bon droit, me taxer de partialité et d'injustice. J'ai énoncé et expliqué les pauvres résultats obtenus par la Convention, quand elle s'occupa de l'organisation générale de l'enseignement. Il me reste à louer ses fondations utiles et durables. Je leur consacre plus loin un chapitre spécial; je me contenterai ici de dire pourquoi, alors qu'on échouait misérablement dans l'organisation des deux premiers degrés d'instruction, on réussit pleinement dans celle de quelques établissements destinés à dispenser le haut enseignement scientifique et à assurer le fonctionnement des services publics.

D'abord, on fit appel aux conseils des hommes vraiment compétents. Pour faire décréter la réorganisation du Muséum , Lakanal ne s'en rapporta pas à ses propres lumières; il présenta simplement les vœux raisonnes et pratiques des hommes éminents qui, depuis longtemps, se dévouaient à la science dans les chaires et les laboratoires du ci-devant Jardin du Roi. De même, pour l'École polytechnique, le plan d'enseignement et d'organisation fut l'œuvre d'une commission de savants, tels que Monge, Lamblardie, BerthoUet, Chaptal, Vauquelin, Prieur (de la Côte-d'Or), Guy ton de Morveau, etc. « Les uns, a dit le mathématicien Lacroix, dans son Essai sur V Enseignement^ devaient aux fonctions qu'ils avaient remplies, avant la Révolution, une connaissance exacte des besoins des services publics ; les autres étaient depuis longtemps livrés à l'enseignement. Tous étaient profondément versés dans les sciences. » Sur la plupart d'entre eux, les idées toutes faites, les utopies, les déclamations de tribune et de club ne pouvaient pas avoir beaucoup d'action. Ils connaissaient le but à atteindre et les moyens à employer. Le succès devait être obtenu; il le fut en effet.

Pour ces institutions et pour les institutions analogues, on évita un autre écueil : celui de faire table rase du passé, de dédaigner les éléments antérieurement organisés. Ces éléments, on les conserva au contraire, sauf à leur donner une

disposition meilleure et à les diriger plus scientifiquement vers la fin pratique et immédiate qu'on se proposait. Il en résulta de nombreux avantages, et ceux-ci notamment : la prompte exécution des mesures adoptées, une popularité de bon aloi pour les écoles nouvelles ou restaurées, l'inutilité démontrée de modifications essentielles dans les décrets qui les avaient constituées.

En dernier lieu, les considérations purement politiques furent le moindre souci des savants chargés de pourvoir, par ces créations, à l'utilité générale et au bien des services publics.

Telle fut, en matière d'enseignement, l'œuvre utile de la Convention. Elle a organisé , en vue des besoins urgents de l'État ou pour des objets purement scientifiques, quelques établissements, dont la constitution fut bien entendue et dont les services furent immenses. Mais ces établissements ne pouvaient avoir pour clientèle qu'une élite soigneusement triée. Que faisait-on, cependant, pour les milliers de jeunes gens auxquels l'enseignement secondaire est indispensable? Gomment s'y était-on pris pour conserver le trésor des lettres à une nation dont elles avaient été la gloire? Que faisait-on surtout pour mettre à la portée des classes populaires le minimum des connaissances indispensables? On avait édicté des lois incohérentes, inapplicables, contraires à tous les principes d'une saine administration et d'une pédagogie raisonnable. L'expérience fallait démontrer surabondamment.

Aux législateurs de brumaire an IV on pourrait appliquer ce que M. Taine a dit des Constituants : « Autant vaudrait prendre onze cents notables dans une province de terre ferme, pour leur confier la réparation d'une vieille frégate ; ils la démoliront en conscience et celle qu'ils construiront à la place sombrera avant de sortir du port. »

Nous avons été témoins de la démolition et de la reconstruction; dans les chapitres consacrés à étudier l'application des lois scolaires de la Convention, nous allons assister au naufrage.