JO LIVRE I. — CHAPITRE III

cipe dont ils profitaient; et quand le sultan Sélim, tout en conquérant l’Egypte en 1517, les en laissa les maîtres réels, il fut bien entendu que le succès* seur de Méhémet, établi à Constantinople, était le propriétaire exclusif et incommutable de tout le pays, et que tous ceux qui exploitaient directement le sol n’étaient que des délégués. »

Par le fait, ce droit supérieur de propriété n’était pas absolument sans exception. A l’époque de la conquête française , les mameluks étaient considérés comme propriétaires des terres qu’ils faisaient cultiver à leur profit. Môme après la destruction de cette redoutable milice, quand Méliémet-Ali se vit seul maître du pays, les mosquées restèrent propriétaires d’une dotation en terres, provenant de legs pieux et destinée à des aumônes, à l’entretien des édifices religieux, des citernes, des écoles publiques. Les cheiks possédaient également une petite partie du sol.

Ce fut pendant son séjour en Arabie que Méhémet- Ali donna l’ordre au kiaya-bey, ou lieutenant qu’il avait laissé én Égypte, de s’emparer de toutes les terres qui appartenaient aux particuliers. Celui-ci obéit, et le l" février 1814, ce qui restait encore do propriétés foncières entre les mains des établissements ou des individus fut réuni au domaine du vice-roi. En échange des titres, Méhémet-Ali devait donner

Digilized by Coogl

CONSTtTÜTION DE LA PROPRIÉTÉ EN ÉGYPTE. SJ

l’équivalent des revenu.sde la propriété. Cet engagement fut-il exactement tenu ? Nous n’oserions en répondre.

Dans la poursuite de ses vastes desseins, Méhémet- Ali ne s’arrêtait guère d’ailleurs à écouter les réclamations même justes de quelques individus lésés, quand elles pouvaient lui faire obstacle. Ce n’était pas par suite d’une vulgaire avidité que ce prince ajoutait ainsi quelques milliers de feddans de terre à ses immenses domaines. Son système de monopole commercial , qu’il croyait sans doute le plus propre u accroître les revenus de l’Égypte, se liait à un système de culture que le vice-roi se réservait de diriger luimôme et qui comprenait la totalité du sol. Selon les besoins du commerce qu’il savait prévoir, Méhéraet- Ali décidait quelle culture serait spécialement développée chaque année. Tantôt c’était le coton, tantôt l’indigo , tantôt le riz. Des zones entières de terrain étaient dévolues par le vice-roi à tel ou tel produit, selon des nécessités dont lui seul se rendait compte. Une si vaste exploitation pouvait-elle être entravée par le libre arbitre de quelques habitants qui, possé- , dant des flots de terrain enclavés dans les propriétés du souverain, auraient protesté contre ses décisions en cultivant des champs de maïs au milieu do territoires plantés en coton?

Digilized by Coogle