LIVRE II. — CHAPITRE

vinces en envoyèrent cent quinze mille. On avait compris partout la nécessité d'en finir au plus vite. Comme la besogne de chacun était limitée, et comme les actifs ne craignaient point, leur travail achevé, d’avoir à terminer celui des nonchalants, on se mit à l’œuvre avec ardeur.

Les contingents avaient leur place marquée par des poteaux sur l’espace de vingt lieues, où se développe le canal. On leur fit une distribution d’outils : une pioche par cinq hommes. L’un maniait rinslrument , un second chargeait les paniers , les trois autres transportaient, en courant, le contenu à l’endroit où le vice-roi avait décidé l’établissement d’une route. Chaque matin les ouvriers, sur toute l’étendue de la ligne, recevait une ration de biscuit frais. £n outre, des marchés de comestibles étaient établis à portée des travailleurs. Les temps sont bien changés, et la condition du paysan aussi , depuis le règne de Méhémet-Ali. A la misère a succédé l’abondance. L’argent n’est plus une rareté dans les mains des fellahs. Sou^s un gouvernement juste, qui leur inspire confiance, ils ont déterré l’or qu’ils cachaient autrefois si soigneusement ; ils ne craignent plus d'exposer leurs économies au grand jour. 11 en est qui font construire de belles maisons, qui achètent des terres et des bestiaux. Rien d’étonnant que

LG CANAL MAHMOUDIÉH * 135

l’argent circulât dans les mains des ouvriers employés à curer le canal, et qu’ils fassent en mesure de varier, par des achats de vivres, l'ordinaire que leur accordait le gouvernement.

Les médecins en chef des provinces de l’Égypte avaient reçu l’ordre de se rendre sur les lieux, accompagnés do leurs aides. On pouvait craindre une épidémie. Des cas de choléra avaient été signalés à Alexandrie. Enfin on avait le souvenir de la catastrophe de 1 81 9. Mais, grâce aux larges précautions de l’autorité, le curage du canal fut exécuté en vingtdeux jours, sans qq’on eût perdu un homme, et sans qu’on eût compté plus de cinq malades par mille ouvriers. De plus une belle' route de dix mètres de large fut construite, dans le même espace de temps, avec les vases mêmes retirées du canal. Cette roule rend aujourd’hui de très-grands services.

Ainsi, le vice-roi a prouvé qu’on pouvait employer des centaines de mille hommes à un travail d’utilité publique en Égypte, sans qu’il en résultât aucun accident. C’est un précédent qu’il est bon de noter, et qui peut servir de réponse à ceux qui ‘gémissent d’avance fort gratuitement sur le sort des fellahs, dont les services pourraient être réclamés pour le percement de l’isthme de Suez. L’Égypte a l’habitude des grandes réunions d’hommes formées pour des œuvres pareilles.

UVRR II. — CHAPITRE H.

Il sulTit d’ouvrir un livre d’histoire pour apprendre que les monuments impérissables du pays sont l’œuvre de populations entières. L’humanité demande seulement qu’on régularise cet usage, qu’on le rende lucratif pour les ouvriei's, et c’est ce qui a été fait.

Nous dirons plus loin quelles précautions le vice' roi a prises d’avance pour garantir le bien-ôtre des ouvriers qui pourront être employés à creuser le canal de Suez. En attendant, le curage de Mahmoudiéh peut servir à rassurer la philanthropie môme la plus susceptible sur les conséquences de l’application des ouvriers indigènes et des fellahs aux travaux du canal projeté.

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REHORQUASE t VtPEUR SUR LE NIL.

L’upcratiuu si impurlanle du curage du Mahmoudiuli a été complétée récemment par la formation d’une compagnie de remorquage sur le Nil. L’approvisiuniiomont d’Alexandrie dépendait entièrement de l’arrivage de.« barques qui descendaient le Nil à la voile. Les vents sont très-variables sur ce fleuve, aussi l’on a vu de» embarcations mettre quinze jours à venir du Caire à Alexandrie, trajet qui [>eut se faire en treute-six heures. Non-seulement le commerce d’Alexandrie s’est trouvé souvent fort géné par les retards continuels provenant de ce mode de navigation, mais l’alimentation même de cette ville eu a soullert,* et l’on a vu les babitaiiLs, réduits presque à la famine, alors que la culture dans toute la basse Égypte avait donné des produits très-abondants. C’était bien pis encore dans les années où leur approvisionnenient dépendait desarrivages de la haute Égypte!

En accordant à une compagnie le privilège du remorquage, le vice-roi avait d’ailleurs en vue d’autres avantages et particulièrement celur d’obtenir, sans