LIVRE II. — CHAPITRE IV

vers l’isthme de Suez. En même temps, MM. Linant- Bey et Mougel-Bey, ingénieurs du vice-roi , étaient invités à préparer un projet , qui fut appelé avantprojet. Le travail définitif était réservé à une réunion d’ingénieurs, dont le concessionnaire se proposait de demander la désignation aux principaux gouvernements de l’Europe'.

MM. Linant et Mougel se prononcèrent pour le tracé direct, c’est-à-dire pour l’ouverture d’un canal coupant directement l’isthme à l’endroit où il a le moins d’étendue : soit de Peluse sur la Méditerranée à Suez sur la mer Rouge, à travers le désert. La Commission internationale d’ingénieurs dont nous avons parlé plus haut ne tarda pas à être mise en présence de ce plan.

Formée en 1 855 , elle se composait d’ingénieurs hollandais, anglais, prussien , espagnol , autrichien , sarde et français^ elle comprenait, en outre, des marins français et anglais et un ingéniebr hydrographe lie la marine française.

Son premier soin fut d’aller étudier le tracé sur les lieux mêmes.. Elle partit à la fin de 1855, en compagnie de M. Ferdinand de Lesseps et de IVl. Barthélemy Saint-Ililaiie, secrétaire général de l’entreprise. I.es travaux auxquels elle se livra dans le désert ne

' Pitres jasttyicatives.

sont pas de noire compétence. Nous en rappellerons siiupleinenl ici le résultat.

La Commission fit constater, d’après des operations antérieures accomplies sous la direction de M.Bourdaloue, que le niveau des deux mers était le môme. Les marées seules, dans la mer Rouge, établissent une difierence qui, à la pleine mer moyenne à Suez, est de 2 mètres 32 centimètres. On sait que les opérations de nivellement faites par iM. Lepère, au temps de l’occupation de l’Égypte, avaient donné par erreur à la mer Rouge une surélévation de plus de 9 mètres. Cette erreur a été réparée, et il' en résulte la possibilité d’établir un canal direct sans écluses.

Le terrain que doit parcourir le canal fut sondé avec le plus grand soin, et loin d’y trouver des sables mobiles qui eussent mis obstacle au percement de l’isthme et qui eussent menacé de combler les tranchées, on reconnut partout l’existence d’un sol fixe, où domino l’argile à une certaine profondeur.

Ëiitin, il s’agissait de savoir si la nature des côtes, sur le rivage de la Méditerranée, permettrait de maintenir, à l’entrée du canal, une profondeur d’eau suffisante pour que les grands navires pussent y avoir accès. Sur le rivage de Pciuse, la côte n’est point aécore, mais elle descend vers les hauts-fonds par une pente peu sensible. On disait que les travaux à