LIVRE 11. — CHAPITRE IV

rainelé oUomane. En etl'et, l’obéissance que les oiusulinans de l’empire doivent au sultan n’est pas seulement politique, mais encore religieuse. C'est ■parce que ce souverain est en même temps un chef spirituel , que son pouvoir est vénéré tout autant qu’il est craint par les musulmans. Ce caractère, en quelque sorte pontifical, de l’autorité qu’exerce le sultan, tient surtout à ce qu’il est le maître de la Mecque, le lieu de pèlerinage des fidèles. Celte possession donne un prestige sacré à sa couronne. Or, la Mecque est aujourd’hui à la merci de l’Égypte, qui peut l’affamer et y porter des troupes par la mer Rouge, long- * temps avant que la Turquie no soit en mesure d’y faire arriver des forces. I,e pacha d’Égypte qui méditerait de s’affranchir de la Porte tiendrait surtout à garder ainsi la Mecque sous la main , car en l’occupant il acquerrait dos titres à l’obéissance de tous les croyants. - >

Le canal do Suez, en donnant un facile accès dans la mer Rouge aux troupes du sultan contribuera donc à maintenir le gouvernementlurc en possession des lieux saints du mahomélisnie. N'est-il pas singulier que le ministère anglais, ijui se montre plus jaloux de l’intégrilé ottomane ([ue les Ottomans eux-mêmes, quand il s’agit du percement de l’isthme de Suez, ait donné tout récemment l’exemple d’une atteinte à celte

intégrilé, par l’occupation de l’île Périm, à l’entrée de la mer Rouge? Cette île est revendiquée par le sultan ; mais, malgré ses réclamations, le gouvernomont de la Compagnie anglaise fait fortifier l’île Périm. Estce là de l’équité? et l’Europe doit-elle attacher une grande importance aux inquiétudes toutes gratuites qui ont été exprimées à la tribune anglaise? Nous l’avons dit d'ailleurs, le gouvernement du sultan n’avait point aperçu les dangers que l’ambassadeur d’Angleterre a pris soin de lui signaler, et aujourd’hui encore, s’il était délivré de cette tutelle ombrageuse et oppressive, il accorderait, sans avoir la main forcée, l’autorisation nécessaire pour l’exécution des travaux.

Mais il est un intérêt que les adversaires du projet se sont bornés à indiquer, et qui fait tout le fond et toute la raison de leur opposition. C’est l’intérêt de l’Angleterre : intérêt commercial et surtout politique.'

Il y a peu de temps, lord Palmerston répondit à M. Gladstone qui, s’élevant au-dessus de déplorables préjugés, conseillait au gouvernement de laisser l’entreprise suivre son cours, et il disait : « Quand l'in-* « térôt de l’Angleterre est en opposilion avec les H intérêts de quelque puissance que ce soit, il est du « devoir do gouvernement anglais de défendre l’in- (( lérét britannique au risque de léser celui de celte K puissance. »