LIVRE III. — CHAPITRE I

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Klle parti! du Caire en juin 1820; elle était composée de trois mille cinq cents hommes d’infanterie et de quinze cents chevaux, sous les ordres d'Ismaïl- Pacha, fils du vice-roi. A celle époque, la population nubienne était au pouvoir d’une foule de petits tyrans qui régnaient sur des fractions du terriloire. Elle était esclave en ce sens qu’elle cultivait la terre pour le compte de ces chefs, à qui elle délivrait, à titre de redevance annuelle, le plus clair et le meilleur de ses récoltes. Ce n’eût été rien encore si elle n’avait été soumise, en outre, aux exactions d’une aristocratie arabe, composée de guerriers vagabonds et pillards, qui écumaient constamment le pays et en étaient les véritables maîtres. On les appelait Chaïkyeh. L’établissement de la souveraineté deMéhémet-Ali eût donc été pour les Nubiens un véritable bienfait, si sa forte autorité avait été bienveillante, et s’il s’était proposé de civiliser le paysan lieu d’en pre.ssurer les malheureux habitants.

' Cette race africaine, qui est généralement industrieuse, paisible, docile et humaine, semble destinée à une continuelle oppression; elle tente partout l’avarice, et c’est à qui se servira d’elle pour satisfaire son avidité. A l’intérieur de l’Afrique, elle vit dans un étal de perpétuelle anarchie. Les grands principes d’ordre Pt de morale n’ont jamais rencontré sur cet immense

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conlinenl un seul coin de terre où ils pussent fructiSer. La force, l’ignorance, la barbarie, l’iniquité y dominent presque sans contre-poids. On y a rencontré des nations grandes, puissantes et nombreuses; mais ces sociétés ne semblaient formées que pour le mal. La guerre extérieure avec son cortège de cruauté et d’esclavage, la tyrannie intérieure procédant par des supplices et des exactions; aucun sentiment du juste et de l'injuste; aucune notion du bien et du mal : en un mot, une race répandue sur un continent immense et n’ayant point ajrpris, depuis le commencement du monde, à ■sVIever au-dessus des instincts de la nature brute.

.V quoi tient la permanence de cette dégradation? .\u climat, au caractère de la race, au défaut d’enseignement? Ce n’est pas en quelques lignes qu’on peut discuter une question de cette importance. Mais nous penchons pour la dernière hypothèse. Celte partie de l’espèce humaine, que le climat meurtrier de l’Afrique isole du reste du monde et que des despotes ignoranUs et barbares maintienuent depuis l’origine des siècles dans un assujettissement craintif, n’a pu faire les mêmes piogrès que les peuples de l’Asie et de l’Europe. Les Européens n’ont paru sur les côtes que pour y donner libre cours aux plus déplorables pa.ssions, pour y montrer l’exemple de la cupidité, de l’immoralité et de rivrognorie. Reste .à savoir quelle influence

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un bon gonvernameat, une autorité éclairée, un régime juste, et l’exercice modéré, bienveillant, équitable des droits de la souveraineté, pourraient exercer sur ces populations.

Les Nubiens n’opposèrent aucune résistance à l’invasion égyptienne. Le Dongolah fut conquis sans coup férir. Mai.s au delà, l’armée d’Ismaïl-Pacha rencontra les Chaïkyeh ; ces Arabes avaient calculé que les troupes égyptiennes, après un long voyage dans un pays malsain, où elles avaient subi de grandes fatigues et de grandes privations, seraient plus faciles à vaincre. Ils les attendaient donc à cinq journées de distance de Dongolah.

La race de Mehéinet-Ali est brave. Ismaïl-Pacha qui s'est montré, d’ailleurs, administrateur inhabile et sans entrailles, n'eut pas plutôt aperçu les védettes do l’ennemi, qu’il partit en avant avec sa cavalerie, réduite à buitcenls chevaux. En quelques journées de marche, il joignit l’armée arabe forte de plus de trois mille hommes et qui lui faisait face. Elle comprenait de l’infanterie et de la cav alerie, bien que tous les hommes fussent montés ; seulement ces Arabes appelaient infanterie les hommes qui combattaient sur des dromadaires. Ismaïl-Pacha rangea sa petite troupe d’après les principes de la tactique européenne, l’avertissant avant la bataille qu’elle serait infailliblement vaincue

si elle se livrait aux caprices de la fantasia orientale et aux élans déréglés de la bravoure personnelle, au lieu de combattre on corps. Par le fait il dut la victoire à celte judicieuse conduite, et à la fidélité avec laquelle ses cavaliers suivirent sou conseil. La petite armée égyptienne fut attaquée à la fois par les deux ailes : les dromadaires essayèrent de tourner sa droite, tandis que la cavalerie chargeait sa gauche. Les Arabes s’élancèrent au bruit des cymbales, avec de grands cris. Ils montrèrent beaucoup de résolution. Un moment l’aile droite d’Ismaïl fut enfopcée, mais une réserve qu’il avait .sagement disposée intervint fort à propos, et rétablit les aflaires. Son apparition décida la victoire. Les Chaïkych s’enfuirent. Israaïl-Pacha n’étant point assez fort pour les poursuivre, ils se rallièrent derrière le Nil, et essayèrent, à quelques jours de là, d’arrêter les Égyptiens au passage de ce fleuve. Ce. fut leur dernier efl'ort. Défaits une seconde fois, ils se dispersèrent, et leur chef, reçu en grâce, passa dans les rangs des vainqueurs. Sa connaissance du pays le rendit fort utile.

Le mois de novembre était arrivé, l’expédition qui durait déjà depuis cinq mois était encore loin d’avoir atteint sa destination. Mais après les combats que nous venons de rapporter, elle pouvait avancer sans crainte, assurée de ne plus rencontrer d’ennemis .sétieux. Le