LIVRE III. — CHAPITRE I

qu’il y avait le double de bras pour l’ensenaencer. Celle injuste conduite eut des conséquences inévitables.

L’esprit de révolte se propagea dans le pays. La contrée n’avait pas encore élé assez foulée pour que toute énergie fût éteinte parmi ces populations. Leur douceur et leur souiuissiou naturelles tirent place à l’exaspération et au désir de vengeance. Elles résolurent de se délivrer par un coup d’éclat d’une tyrannie devenue in.supportable. Le complot, qui fut celui de tout un peuple, resta secret, et Ismaïl-Pacha, conüant dans sa force et sa su|)ériorité, ne soupçonna même pas l’orage qui allait bientôt fondre sur sa télé.

Il poursuivit sans relâche son système d’exactions, et ne prit aucune précaution contre une race qu’il im'prisait. Aussi favorisa-t-il par cette insouciance le succès de la conspiration.

Un jour il partit avec une faible escorte pour aller, à quelques journées au sud du Sennaar, lever des contributions dans un district déjà ruiné par le payement d’impôts antérieurs. A peine y eut-il assis son camp, qu’il fit venir les chefs du pays et leur intima l’ordre de lui fournir, dans un très-court délai, mille mesures de ble, mille charges do bois, mille cbameaux, mille chevaux, et d’autres f>roduiis calcules tous par mille, sans égai d pour la nature ou l’étendue

des ressoarces de la populalion. Les habitants, l’eu»sent-iis voulu , n’auraient pas pu sans doute exécuter strictement cet ordre peu raisonnable. Ils prirent donc conseil d’une situation vraiment désespérée.

Le soir de ce jour, Ismaïl-Pacha se trouvait dans sa tente avec les officiers qui l’avaient accompagné, lorsque les habitants furent aperçus, venant à la iile déposer autour de la tente du bois dont ils formèrent on bûcher circulaire à quelque distance, Ismaïl sortit et questionna le chef qui répondit : « C’est une partie du tribut de la contrée; et, comme il n’existe pas de magasins, les habitants viennent déposer à tes pieds les produits que tu as exigés. »

Satisfait de cette explication plausible, Ismaïl ne poussa pas plus loin l’enquête, et la nuit venue, après un souper achevé en compagnie de sa suite, le pacha s’endormit ainsi que tous les siens. C’est l’instant qu’avaient fixé les révoltés. Ils mirent le feu aux tas de bois qu’ils avaient apportés, et en même temps ils lancèrent des bûches incandescentes contre la tente. Les Égyptiens, éveillés en sursaut, se virent environnés d’un cercle brûlant. Chacun d’eux , vivement éclairé dans cette ceinture de feu, devint le but de flèches lancées par les nègres qui se tenaient dans l’obscurité, en dehors du cercle enflammé. Ceux qui essayèrent de le franchir se virent rejetés sur les bûchers à coups

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de lauceh; d’autres furent asphyxiés par la fumee; la plupart brûlés vifs. Ismaïl- Pacha périt avec ses compagnons, victime comme eux d’une vengeance infernale.

Quand Méhémet-Ali apprit cette mort tragique, il éprouva autant de colère que de douleur, et il chargea son gendre, Méhémet-Bey, d’aller, à la tête d’une nouvelle armée, exercer dans le pays insurgé des représailles impitoyables. On ne saurait comparer le passage de ce général dans le Sennaar qu’â-'une invasion de ces barbares qui, à certaines époques de l’histoire, se sont rués sur l’Europe civilisi'e et n’y ont laissé qu’un sol fumant, des cadavres et des ruines. Ici les envahisseurs étaient les civilisés, et les envahis étaient les barbares. Mais les premiers agirent comme autrefois les bandes d’Attila : aucun fléau, aucune trombe, aucun tremblement de terre, aucune inondation n’auraient ^xercé de tels ravages. Tout fut brûlé, tout fut détruit, bon nombre d’habitants périrent dans des Supplices raffinés ; beaucoup furent vendus comme esclaves, et beaucoup s’enfuirent. Le pays n’a jamais pu se remettre do cette terrible exécution.

Quand il eut accompli les ordres de son maître, le général s'occupa d’étendre la souveraineté égyptienne à d’autres contrées encore insoumises. Il attaqua le Kordofaii, et il y trouva une vigoureuse résistance. Le

Kordofao est un pays pauvre et montagneux, habité par une race énergique. Méhémet-Bey l’envahit à la tête de quatre mille cinq cents hommes, infanterie et cavalerie, parmi lesquels on comptait huit centsÂrabes auxiliaires , de ceuxdà même qui avaient combattu Ismaïl-Pacha à son arrivée dans le Soudan. En outre, l’armée d’invasion traînait avec elle huit bouches à feu.

La population levée en masse osa faire face à ces troupes; et, quoique indisciplinée, mal armée, elle leur disputa longtemps la victoire. Les noirs se jetaient sur les canons qui les foudroyaient. Dans cette lutte, les Arabes auxiliaires se comportèrent très-bravement, et leur concours contribua puissamment à la défaite des habitants. L’un d’eux renversa d’un coup de pistolet le chef dos nègres qui, privés de leur commandant, abandonnèrent le champ de bataille. On vit ainsi au Kordofan cet exemple, que l’histoire donnes! souvent, d’étrangers parvenant à dominer un pays au moyen des armes de ses propres enfants.

Le Kordofan faisait alors partie du royaume de Darfour qui l’avoisine; il n’offrait au vainqueur qu’une conquête stérile, en ce sens que la terre y est pauvre, la culture peu variée, la production peu abondante, et que la garnison égyptienne n’y pouvait vivre que difficilement. Mais, d’un autre côté, c’était une nouvelle