LIVRE III. — CHAPITRE I

Fazoï^lou. Les rapporis parveuus an pacha représentaient ces provinces comme si riches que toutes les imaginations étaient surexcitées au Caire. Chacun voyait l’or aflluer dans sa maison. Tous les fonctionnaires qui se croyaient quelques titres aux faveurs du souverain faisaient les rêves les plus brillants. Ce fut l’histoire de Perrettc et de son pot au lait. Mais, dans le principe, Muhémet-Ali subit cette fascination générale à tel point que, malgré son âge, il voulut faire en personne le voyage du Soudan et vérifier par ses propres yeux l’état des mines.

Il s’était fait précéder par quelques ingénieurs français et italiens, qui avaient commencé leurs opérations sous la protection de tout un corps d’armée, car ils avaient trouvé la population du Fazoglou très-belliqueuse et très-hostile. Mais leurs recherches étaient loin d’avoir produit les résultats qu’on s’élail promis, et bien que la présence de l’or fût constatée eu maint endroit, il n’étail nulle part assez abondant pour indemniser le gouvernement des frais d’extraction.

C’est ce dont le pacha acquit la triste conviction dès son arrivée au Soudan. Il persista néanmoins à poursuivre des recherches qui devaient rester sans résultats fructueux; il avait amené avec lui de nouveaux ingénieurs dans l’es^toir qu’ils seraient plus habiles et plus heureux que leurs devanciers. Il assista

à leurs expériences ; il se transporta jusqu’au Fazoglou, malgré les fatigues inséparables d’un tel voyage; il fit planter sa tente au lieu mémo où les veines mé- ' talliques devaient être pins abondantes. Soins inutiles.

Le pacha dut revenir au Caire avec la conviction qu’il avait été abusé.

Les ressources que la population du Sennaar offrait pour le recrutement de l’armée égyptienne ne tardèrent pas à devenir beaucoup moins précieuses lorsque l’intervention de l’Europe eut mis fin à la lutte que Méhémet-.4li soutenait contre le gouvernement du sultan. Dès lors, le Soudan égyptien cessa d’attirer les regards du pacha et fut entièrement livré aux gouverneurs, qui pour la plupart regardaient leur séjour dans ce pays comme un exil et qui s’y livraient aux fantaisies souvent cruelles d’un despotisme avide et inintelligent. '

Cependant, par son étendue autant que par sa situation sur la route du commerce et des caravanes, le Soudan est une dépendance extrêmement importante de l’Égypte. On calcule que le territoire conquis par lès armes de Méhémet-Ali dans cette partie de l’Afrique a une surface de quatre-vingt-quatre raille lieues, carrées. 11 était halrité, au moment de l’invasion, par une population de près de cinq cent mille âmes, quë le régime turc a beaucoup diminuée.

fM um ni. — CHAPITRE I.

Le conp d’oeil habituel de l’homme supérieur s’est révélé au milieu de toutes les erreurs d’une administration peu soucieuse des intérêts du pays, dans le choix de l’emplacement de Carthoum, la capitale actuelle du Soudan, que Méhémet^Ali a fondée il y a moins de quarante ans. Elle est située au confluent du Nil bleu et du Nil blanc, deux routes mobiles qui amènent au Nil et de là en Égypte les produits de l’est et de l’ouest de l’Afrique. Carthoum, qui n’avait pas plus de 12 mille habitants en 1843, compte aujourd’hui de 35 à 40 mille âmes. Sa prospérité grandira encore quand le commerce et l’industrie du Soudan, favorisés par un gouvernement éclairé, comme celui qui préside actuellement à leurs destinées, auront pris le développement qu’ils acquerraient d’ailleurs par la seule force des choses. Cette prospérité deviendra grande surtout quand l’administration sera parvenue à assainir Carthoum, que sa position au milieu des marécages rend dangereuse à habiter, surtout par les Européens.

Cette amélioration et bien d’autres encore entrent aans les plans de l’administration actuelle, qui en peu ' de temps a déjà beaucoup fait pour changer la face du pays et réconcilier la population avec la souveraineté égyptienne.

Il était temps de commencer cette œuvre répara-

Digilized by Googte

trice, et quand Mohammed-Saïd, à rétonnement de tous ses amis, a entrepris, dans les derniers mois de 1856, le voyage du Soudan, c’est qu’il savait mieux que personne combien la présence du souverain était nécessaire dans ces provinces mal administrées, pour réparer le passée! pour préparer un meilleur avenir.

Nous avons dit que le Soudan avait été dépeuplé en partie pour remplir les cadres de l’armée égyptienne. Depuis la paix, les nécessités du recrutement étant devenue moins impérieuses, le pays aurait pu respirer si le système d’établissement et de perception de l’impôt n’avait continué sa ruine.

A l’époque de la conquête égyptienne, la terre appartenait aux chefs. Ceux-ci la distribuaient à leurs créatures qui la faisaient cultiver, à charge par l’habitant de payer une redevance assez légère. Ce régime changea sous l’administration turque. On appliqua au Soudan le système de contributions qui était usité en Égypte. On imposa les villages. Les cultivateurs devinrent solidaires les uns des autres. On ne tint ancnn compte de la diminution des cultures, de l’abandon des terres; on exigea toujours les mêmes revenus nonobstant les non-valeurs. Bientôt les villages eurent un arriéré considérable, et se virent dans l’impossibilité de jamais se libérer. Les conséquences de celte situation étaient faciles à prévoir : c’était la ruine et la désertion.