Les Versements ftiits par les èuccursaïés de la fianquo

aux trésoriers-payeurs généraux sont constatés par des récépissés, qui doivent être remis à la succursale, transmis par elle à la Banque et présentés au caissier-payeur central du Trésor public pour le montant en être porté en compte au débit dti Trésor pour le compte duquel le versement a été opéré. Ces récépissés à talon (1), et soumiii aux prescriptions de la loi du 24 avril 1833 et de l'ordonnance du 12 mai suivant, qui, du reste, sont rappelées en marge. En conséquence, la succursale de la Banque qui opère un versement au trésorier payeur général sur un pareil récépissé devrait régulièrement, «près avoir opt^ré le versement, présenter le récépissé à la préfecture, dans les vingt-quatre heures, le faire viser et faire détacher le talon par le fonctionnaire préposé à ce service qui, de son côté, envoie directement le talon, comme moyen de contrôle au caissier-payeur central. Toutefois la Banque de France, préoccupée de la difficulté qu'éprouveraient ses agents à obtenir dans le délai réglementaire le visa de la préfecture, sur des pièces comptables qui peuvent être présentées en grand nombre le même jour à une succursale, a obtenu du ministère des finances une dérogation à la règle posée par la loi de 1833 : elle s'est fait autoriser à verser sur la production d'un récépissé préalablement contrôlé par le

(1) Voici le modèle d'un de ces récépissés

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préfet (1). Cette irrégularité, bien qu'autorisée par la direction compétente, ne laisse pas d'entraîner de graves inconvénients pratiques. Elle a, dans une circonstance récente, favorisé un détournement considérable au préjudice du trésorierpayeur général de la Vienne par un employé infidèle, et il a été jugé qu'en l'autorisant, l'État avait engagé sa responsabilité dans une certaine mesure (2). Il est probable que cette décision déterminera le Trésor et la Banque à revenir à l'exécution stricte dés prescriptions delà loi du 24 avril 1833.

(1) Voici les instructions qu'adressait à ce sujet le directeur du mouvement général des fonds au trésorier-payeur général de la Vienne.

« Paris, le 20 novembre \ST2.

a En principe, le visa des récépissés est à la ciiarge des succursales comme de toute autre partie prenante. Ce principe, consacré par la loi du 24 avril 1833, et rappelé dans tous les récépissés, est rationnel. // 7iest pas admissible^ en effet, que le visa qui est la constatation et le contrôle d'une opération consommée, précède te p/iyeinenl. Mais l'administration de la Banque, consultée, déclare qu'en vertu d'une pratique déjà ancienne, les récépissés sont presque partout remis tout visés à ses succursales, et elle exprime le désir que cette pratique, cette tolérance, soit étendue aux départements où elle n'existe pas encore. Elle y voit l'avantage d'éviter à ses succursales les embarras qu'elles éprouvent trop souvent à se procurer dans le délii voulu le visa de la Préfecture.

« En conséquence, et tout en maintenant le principe, je vous invite à déférer au désir de la Banque et à remettre à l'avenir vos récépissés tout visés à la succursale de Poitiers. Si, par la suite, ce mode de procéder donnait, contre toute prévision, lieu à quelque inconvénient, vous m'en référeriez et j'aviserais »

(2) Conseil d'Etat cont. 9 mars 1883 (Banque de France et Lepic c. Ministre des finances).

ce... En ce qui concerne l'Etat. — Considérant qu'aux termes de la loi du 24 avril 1833 (art. \^*) et de l'ordonnance du 12 mai suivant (art. leO, les récépissés des versements faits aux caisses des receveurs généraux pour un service public ne sont libératoires envers le Trésor qu'à la charge par la partie versante de les faire viser, dans les vingt-quatre heures, par les préfets des départements; que néanmoins, sur la demande de la Banque et nonobstant la résistance de Lepic, pour les retraits de fonds ce visa préfectoral était alors opéré, par suite d'instructions administratives, à la diligence du trésorier-payeur général de la Vienne, au lieu de l'être à la diligence de la succursale de Poitiers; que si la Banque s'est méprise sur le caractère essentiel de cette formalité, elle est fondée à soutenir que le visa du délégué préfectoral, le timbre humide de la préfecture, les numéros d'ordre du récépissé et du registre de la préfecture formaient autant de signes authentiques de nature à lui inspirer confiance; que, dès lors, le sieur Lepic est dans les conditions qui viennent d'être relevées, fondé à soutenir de son côté que la responsabilité de l'Etat se trouve engnr'ér' f?c ce fait. ■»

SECTION VI lî.

ROLE ÉCONOMIQUE DE LA i(A>UUE DE FAAKCE.

337. Après avoir décrit le mécanisme de» opératioEL de la Hanque de France, il nous reste à étudier l'aclion qu'elle peut exercer sur le marché financier. On conçoit qu'un établissement qui détient une notable partie des espèces métalliques circulant en France, et qui peut à son gré augmenter ou diminuer la masse des valeurs d'échange, dispose d'une puissance considérable et peut eu user d'une manière très utile ou très fâcheuse suivant qu'il est plus ou moins bien inspiré dans ses résolutions. L'opinion publique a môme une tendance à s'exagérer cette puissance. Comme tous les établissements privilégiés, la Banque est en butte aux critiques de ceux qui croient qu'elle peut tout faire, et la rendent responsable de tous les maux qu'elle ne prévient pas. On s'en prend volontiers à elle des crises que, suivant beaucoup de gens, elle devrait conjurer, et parce qu'elle est elle-même en dehors de la loi commune, on lui demande d'arrêter le cours des lois économiques, auxquelles en réalité elle ne saurait échapper elle-même. Nous allons, en étudiant le rôle économique et financier de la Banque, examiner ce qu'il y a de fondé dans ces critiques.

338. Question de Vélévation du taux de Vescompte. — L'élévation du taux de l'escompte ou plus généralement l'aug^mcntalion du loyer des capitaux joue un si grand rôle dans les transactions commerciales et peut exercer une telle influence sur la marche des affaires, qu'il ne faut pas • s'étonner des plaintes qui s'élèvent dans le commerce et peutêtre plus encore parmi les spéculateurs de profession, lorsque la Banque de France augmente le taux de son escompte. Les récriminations sur le monopole dont elle jouit, qui s'apaisent en temps de prospérité, reprennent leur aigreur à chaque crise, lorsque l'on voit Ja Baii(|ué refuser ses avances au commerce, juste au moment où il lui fait l'appel le plus

pressant. Si elle est investie d'un privilège, dit-on, elle ne peut le légitimer qu'à la condition de procurer le bas prix des capitaux, comme les compagnies de chemins de fer n'obtiennent le monopole exclusif d'une concession qu'en se soumettant à un tarif déterminé. Son tarif à elle c'est le taux de l'intérêt qu'elle exige de ses emprunteurs. On rappelle que, pendant les quarante ans qui ont suivi la fondation, le taux de l'escompte n'a pas dépassé en moyenne 4 0/0 ; et l'on demande aux législateurs un compte sévère de la loi de 1857 (voy. n" 266) qui a autorisé la Banque à élever son escompte au delà de 6 0/0. Les plus modérés consentent à reconnaître que la Banque, en élevant son escompte, ne fait qu'user d'un droit, dont elle ne peut être entièrement dépouillée, mais ils en critiquent l'usage, et discutent l'opportunité d'une mesure commandée en général par des considérations très complexes.

339. A ces reproches, on a répondu à plusieurs reprises en précisant les nécessités en vue desquelles agit la Banque et que nous allons essayer de rappeler à notre tour.

Tout d'abord il convient de faire remarquer que si la Banque élève son escompte, ce n'est pas dans une pensée de gain qui, naturelle dans une banque privée, serait critiquable delàpart d'une institution d'Etat. Au delà de 6 0/0, les bénéfices provenant de Tescompte ne doivent pas (nous l'avons vu n» 2!2) grossir le dividende des actionnaires. Ils doivent former une réserve spéciale, qui n'est pas distribuée. Loin de poursuivre une combinaison lucrative, la Banque diminue ainsi le chiffre de ses affaires. C'est même le seul objet qu'elle se propose en pareil cas. Reste à examiner s'il est légitime.

Les capitaux disponibles sont une marchandise soumise comme toute autre aux lois de l'offre et de la demande. La situation est-elle prospère, la confiance générale, la paix assurée ? Les capitaux se risquent volontiers dans des entreprises à longue échéance. Le loyer de l'argent s'abaisse. Puis la spéculation encouragée augmente son activité, élargit son domaine, embrasse des entreprises de plus en plus considérables, la demande de capitaux pour y faire face devient plus grande, le loyer de l'argent augmente. Une mauvaise récolte force la France à se pourvoir de céréales à l'étranger, et à exporter de grandes quantités de numéraire, un emprunt de l'Etat, ou

des compagnies de chemins de fer attire les placements et les absorbe ; on voit aussitôt le capital disponible se raréfier et faire payer plus cher ses services. Une des causes de drainage du numéraire à l'clranger c'est le placement des épargnes privées en valeurs étrangères.

Si, au moment où le cours de l'intérêt s'élève ainsi autour d'elle, sous l'action de causes multiples, la Banque maintient son intérêt à bas prix, qu'arrivera-t-il ? Tout le monde viendra lui emprunter de l'argent pour le prêter ensuite plus cher et sa réserve métallique sera absorbée en peu de temps ; mais, dit-on, en jetant sur le marché des capitaux ce stock énorme, elle amène forcément une baisse générale el par suite elle conjure elle-même le danger qui la menacerait. A cela deux réponses : à supposer qu'elle puisse, grâce à la puissance de sa réserve, maintenir la situation pendant quelque temps, il y a le plus grand danger pour un pays à se fier ainsi à un taux d'escompte artificiel. « 11 n'a plus la mesure des capitaux dont il peut disposer ; il les croit plus abondants qu'il ne sont en réalité ; il s'engage en conséquence, fait plus d'affaires qu'il n'en devrait faire et, un beau jour, ne trouvant plus à renouveler ses engagements, parce que les ressources sont épuisées, il se réveille en pleine crise et il est obligé, comme en 4857, de payer l'escompte 8 et 10 0/0 : heureux encore si à ce prix il trouve à se faire esconiptor {{).» Mais au surplus il ne dépend même plus aujourd'hui de la Banqutî de tenler l'entreprise. La solidarité dos grands marchés financiers de l'Europe est si intime qu'ils n'en forment plus qu'un, et celui-là si vaste qu'il serait déraisonnable de vouloir lui imprimer un mouvement factice, même avec les puissants moyens dont la Banque peut disposer. (Voy. n° 35i.)

340. Enfin tout n'est pas à regretter dans la nécessité de la hausse de l'escompte. Aussitôt, en effet, qu'elle atteint un certain maximum déterminé par les éléments généraux de la situation monétaire, le capital, attiré de nouveau par ra()pàt de gros bénéfices, vient s'otfrir, les négociauts (|ui ont des retours

(1) La Banque de France el le trédit, V. Bôunet. Revue des Deux-Mondes du 1" janvier 180-2.

à attendre de Tétranger les exigent en numéraire, au lieu de les exiger en marchandises, le crédit reprend son élasticité et la Banque peut ramener son escompte à un taux normal. A cet égard, le rôle de la B.mque est devenu moins délicat, depuis qu'il a cessé d'élre prépondérant, depuis que de grandes maisons de crédit et d'escompte disposant de lessources considérables sont venues, en lui faisant concurrence, rétablir le jeu normal des lois de l'offre et de la demande, sur un marché où jadis elle paraissait régner seule (voy. n*» 357). Aussi les plaintes sur les variations de l'escompte deviennent-elles moins vives de jour en jour. On s'aperçoit que la Banque suit lestlucluationsdii ma: elle, loin deles déterminer ; etquebienloin de régler, comme on le nipète a satiété, le taux de Tescompte, elle le subit. Tout ce qui dépend de la perspicacité de ceux qui la dirigent, c'est d'en prévoir à temps les oscillations et c'est parce qu ils y réussissent qu'ils paraissent devancer le mouvement quand ils ne font que le suivre.

341. En résumé, quand la Banque peut-elle et quand doitelle élever l'intérêt ? « C'est, dit M. Wolowski (1), lorsque la concurrence des capitaux s'affaiblit ou se retire, lorsque, eu présence des caisses qui se forment et d'exigences qui grandissent, elle voit augmenter aussi le nombre de ses clients, en même temps que le numéraire s'écoule de plus en plus de ses caves, attiré au dehors sous l'influence du change. Ce sont là des circonstances qui coïncident faialement. Que le numéraire se porte iiilleurs, poussé par l'attrait du bénéfice, ce qui est le fait habituel, ou bien qu'il serve à combler les besoins nouveaux causés au marcluî intérieur par la contraction du crédit et piir l'inquiétude qui fait accroître la réserve métallique des particuliers, le résultat eut le môme ; on le verra se manifester avec une persistance fatale tant que les motifs qui 1 ont provoqué ne cesseront point d'agir. Des faits invariables se produisent : le métal, chassé de la circulation piir los billets, commence par affluer dans les caves de la Banque, s'y accumule ; les escomptes augmentent; le change sur l'étranger s'altère;

(I) La Banque cl lu lirciilalioa fiduciaire, liei'ue des Deux-Mondes du

el la réserve agglomérée s'écoule au dehors. L'insuffisance de Rencaisse devient un symptôme de la situation générale ; le métal précieux est retiré, si on espère l'utiliser autrement à plus haut prix ; tant que cette situation dure, les demandes continuent. «

34i. A celle justification des augmentations de l*escompte, présentée par l'école métallique et par les partisans du Currency f^rinciple, les adhérents du lianking principle ne laissent pas de répondre : Quand la Banque voit diminuer son encaisse par suite de l'augmentation du prix des capitaux, c'est le moment pour elle non d'augmenter le taux de son escompte, c'est-à-dire en réalité de refuser ses services, mais ë'nliliser le privilège dont elle jouit d'émettre des bill^ils. A quoi bon un établissement privilégié, si ce n'esta maintenir le crédit à bon marché* A quoi bon le monopole de l'émission, si ce n'est à fournir des capitaux au commerce, quand il en manque?

Celle dernière objection ne conserve sa valeur qu'à la condition de se restreindre dans certaines limitas; car pour que les billets de banque suppléent aux capitaux récalcitrants, encore iaul-il (ju'ils circulent avec leur valeur nominale. Or, le public les preudra-t-il toujours au pair? Evidemment non, si Kinsuffisance démontrée de l'encaisse l'avertit que les billeis ne pourraient être remboursés à bureau ouvert. On arrive alors au cours forcé. Toutefois il est clair que le billet conserve tout son prix, tant qu'il représente une valeur, égale à celle qui y est inscrite ; or, la Banque peut ainsi monnayer non seuïoment le montant de son encaisse, mais encore son propre crédit, qui est immense. H s'ensuit que le moment où l'émission des billets doit s'arrêter et où Félévalion du taux de l'escompte doit la remplacer doit être déterminé empiriquement, d'après l'état du marché, du crédit, la nature des circonstances qui ont amené la crise, survant qu'elles ont laissé phis ou moins intacte ki confiance (hms 1 1 Banque. Il n'y a donc pas lieu à une solution systématique de la question qui nous occupe. On serait porté à penser que les émissions et les escomptes à bas prix peuvent aller jusqu'au moment où le cours du billet connnencerait à fléchir devant celui de l'or. Mais à (juels dangers on s'exposerait ainsi en préscucc du

d ramage d'or dont la France est victime (voy. no355)et quelle serait un jour la situation du marché, si à chaque crise la tircuhtion fiduciaire venait à grossir en raison non du numéraire existant, mais des besoins momentanés de la spéculation ^ La plaie du papier monnaie menace les peuples qui, pour réaliser une économie illusoire sur IMnstrument des échanges, compromettent la base môme de tout commerce,Ia fixité de la mesure des prix, en détériorant la qualité du numéraire. « Ce qui importe, disait sir Robert Peel, ce n*est pas la quotité, c'est la qualité de la monnaie. »

Sid. On a fait encore un reproche à la Banque de France : c^est d'immobîKser une partie de son capital en rentes sur rÉiat. Si l'es 200 millions qu'elle se contente de placer ainsi à o 0/0 d'intérêts étaient employés à grossir son fonds de i-oii^ement, elle poun-ait augmenter d'autant sa circulation et jeter cette somme dans les opérations courantes. Mais on se demitnde abi*s sur quelles garanties reposeraient ses émissions de billets (1) et si le placement en rentes d'un capital que la Banque doit nécessairement conserver ne représente pas le mode d'emploi qui se prête le mieux à une prompte réalisation. Bt d'ailleurs de quel poids seraient, dans une masse de capitaux qui, sur le marché, représentent des milliards, les 200 millions déplus que fournirait la mobilisation du capital?

344. 11 est un autre grief qui nous paraît plus fondé. C'est celui qui est tiré de l'absorption d*une partie des fonds de la Banque par des avances sur titres. Il est incontestable que c'est autant de millions détouraés de Tescompte et que le commerce en souffre. Ces dépôts de titres sont faits le plus souvent par des spéculateurs qui se servent des fonds pour des opérations de bourse. En temps de crise, la réalisation du gage menace d'aggraver la baisse des valeurs ainsi jetées sur le marché ; le renouvellement des avances, s*il est accordé, enlève aux opérations d'escompte une partie des fonds que la Banque devrait y consacrer. Napoléon disait au Conseil d'Etal: «Je' ne conçois clairement, dans les opérations de banque, que

(1) L'Enquête ur le crédit, Y. Bonnet. Revue des Deux-Mondes du 1" décembre 4869.

l'escompte, et j'attribue la dernière crise de cet établissement, la plus forte qu'on ait éprouvée depuis Law, à ce que Tescompte a (îté mal fait. Un même banquier a eu la faculté de se faire escompter jusqu'à 7 ou 8 millions, tandis qu'aucune maison ne devrait avoir un crédit plus fort que 900,000 francs ou un million. On devrait surtout s'interdire l'escompte des billets de circulation (1).» La même observation s'applique à plus forte raison aux avances sur titres, qui ne sont pas do nature à procurer le renouvellement rapide et échelonné de l'encaisse, comme les billets escomptés.

345. Stabilité du taux de l'escompte. — La modération du taux de l'escompte est la question vitale du commerce. Une opération peut être fructueuse ou ruineuse suivant que l'argent que le négociant se sera procuré pour y faire face lui aura été prêté à 2 0/0 ou à 6,7, ou 8 0/0. Le taux adopté par des établissements comme la Banque de France et la Banque d'Angleterre, qui, parleur importance, sont lesrégulateurs des autres maisons, est donc d'une importance capitale. La stabilité de ce taux n'est pas moins nécessaire. On conçoit que si un négociant a fait un achat payable à une époque fixe, en comptant qu'il pourrait à ce moment se procurer de l'argent à 2 0/0, et si, la date de l'échéance arrivée, il est obligé d'emprunter à G 0/0, l'opération qui devait lui donner un bénéfice peut se solder par une perte. Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, que le commerce, en général, supporte un taux toujours un peu plus élevé que le taux officiel de la Banque, car, pour faire escompter leur papier, les commerçants sont obligés d'obtenir la signature de banquiers admis à l'escompte par la Banque, qui font payer ce service par un droit de commission de 1/2, 4, ou 1 1/2 0/0 suivant les circonstances. Il s'ensuit que lorsque l'escompte est à 2 0/0 sur la cote de la Banque, il revient à 3 ou 3 1/2 au commerce. Un taux de 2 0/0 est considéré comme faible; un taux de 5 0/0 est élevé ; au delà de 6 0/0, on atteint le taux de détresse. En général, le taux de l'escompte à la Banque de France est un peu plus élevé que celui delà Banque d'Angleterre, et reste un peu au-dessous

1) Sùancedu Conseil d'État «lu 27 mars \^n\.

de la Banque de rErai>ire allemand. Grâce à sa puissante réserve métallique, la Banque de France peut donner à son escompte un caractère plus stable que la Banque d'Angleterre, tandis que ce dernier établissement, ne possédant qu'un stock métallique très faible eu égard à sa circulation, est obligé d'élever son escompte aussitôt que les demandes de remboursement affilient à sa caisse, c'est-à-dire toutes les fois que le (ours de l'or s'élève d'une manière notable. Nous verrons plus loin dans quelle mesure ces fluctuations influent sur l'escompte de la Banque de France.

346. Il n'est pas sans intérêt de comparer au point de vue de l'élévation et de la tixité du taux les résultats fournis par le relevé qui a été fait pour une période de 34 ans partant de 1844, date de la réorganisation de la Banque d'Angleterre (1). Sur les 12,170 jours de la période observée, l'Angleterre a vu, pendant un quart du temps, l'escompte à 2 i/2 0/0 ou audessous. La France n'est descendue à ce taux que pendant une durée de temps moitié moindre. Le taux de 3 0/0 s'est appliqué en Angleterre pendant 2,682 jours, en France pendant 1,518 jours. Chez nous, le cours le plus habituel a été celui de 4 0/0 qui a été pratiqué 4,399 jours. En Angleterre, on ne l'a vu que pendant 1,393 jours. Le taux de 6 0/0 a été (par suite de la guerre) établi en France H 70 jours et seulement 688 jours en Angleterre. Il résulte de ces chiffres que l'Angleterre, pays où les capitaux abondent et oii l'esprit des affaires est très développé a plus d'argent à offrir aux entreprises commerciales que la France. Mais, par la même raison qui rend les capitaux anglaisplus aventureux, les mouvements de contraction du crédit. en temps de panique sont plus accentués. On arrive alors aux taux de détresse que la Grande- Bretagne a subis plus longtemps et plus souvent que notre pays. La France n'a connu le taux de 10 0/0 que pendant 15 jours; l'Angleterre a eu à le supportet pendant 141 jours; celui de 9 0/0 a duré 26 jours en France et 95 en Angleterre;

(i) V. Bulletin de statistique du ministère des finances de juillet 1877, liaduction d'un travail de M. Inglis Palgrave, paru dans le Banker's May»zine.

celui de 8 0/0 73 jours chez nous et 268 jours à Londres ; celui de 7 0/0 297 jours cliez nous et 577 chez les Anglais.

Quant à la fixité, nous jouissons d'une stabilité plus grande que nos voisins. Les variations ont été au nombre de 25i à Londres, tandis qu'elles n'étaient que de 85 à Paris. Il en résulterait une moyenne sans changement de 143 jours pour nous et de 48 jours pour les Anglais. Mais les variations sont inégalement réparties suivant les périodes. L'Angleterre en a vu 24 dans la seule année 1873.

347. Influence de la Banque d'Angleterre sur la Banque de Finance. — On a vu que la principale préoccupation de la France est d'arrêter la sortie des métaux, dès que le change nous est contraire. Il convient d'exposer comment à cet égard le» variations du taux de l'intérêt de l'argent en Angleterre se répercutent sur notre place et, en premier lieu, d'où elles proviennent. Le stock métallique de l'Angleterre est très faible si on le compare à celui de la France. Il le paraît encore plus si dos deux parts on le met en regard des transactions qu'il sert à solder. Celui de la Banque d'Angleterre ne dépasse pas 900 millions de francs, tandis que celui de la Banque de France atteinte milliards. La conséquence de cette pauvreté métallique de la Banque d'Angleterre c'est que la moindre variation du cours de l'or, amenée par de grandes opérations à rétrani;er, se fait sentir par une sortie du numéraire proportionnellement considérable. Or, le public anglais sait qu'aux termes de Vact de 1844 (voy. n° 64) aussitôt que la réserve en billets délivrée par le département de l'émission à celui de la Banque sera épuisée, il n'en sera plus délivré que contre espèces. Autrement dit, la Banque, ne pouvantplus se procurer do billets que comme elle se procurerait de l'argent, élèvera le taux de son escompte, ce qui a pour eflfel inévitable de faire rentrer l'argent plus ou moins vite.

Quelle est la conséquence ? C'est qu'aussitôt qu'on voit par les bilans hebdomadaires la diminution de la réserve de billets coïncidant avec celle de l'encaisse, prévoyant la prochaine élévation du taux de l'escompte, le public s'empresse de faire ses provisions d'argent avant le moment faial. Chacun se presse aux guichets pour se faire escompter ou rembourser cl l'appréhonsion de la crise détermine la crise. On peut dire qu'à ce point de vue Vact de 1844, dont le mécanisme avait pour but

de prévenir ies crises, va directement contre le but de son auteur, puisqu'il les précipite. On a vu (n*» 171) qu'il en est tout autrement chez nous où l'émission n'étant pas limitée, le public sait que la Banque lui délivrera des billets, tant que luimême, en les prenant, fera crédit à la Banque. Vact de 1844 paralyse toule la puissance que la Banque d'Angleterre, avec son immense crédit, pourrait m'ettre au service du public. Il indique â celui-ci le moment précis oîi il doit cesser de compter sur là solvabilité de ce grand établissement ; el les directeurs se trouvant ainsi brusquement mis en demeure d'éleVer leur escompte. On a comparé ingénieusement ce mécanisme à uû frein très puissant qui aurait la force d'arrêter instantanément un train lancé à grande vitesse, et celui de la Banque de t'rance à tin frein qui n'arrêterait que par uii ralentissement successif. L'un produirait un choc dangereux, tandis que l'autre éviterait la secousse (1).

348. Examinons maintenant comment ces variations dii taux de l'escompte à la Banque d'Angleterre exercent leur action sur la Banque de France. Il est une première icause qui peut attirer des métaux précieux hors de France, c'est le change contraire. Supposons que l'Angleterre nous ait vendu des marchandises pour une somme très supérieure à Celle des achats faits par elle chez nous. Nous aurons à. lui payer un solde, qui devra être compté en livres sterling. Nos comnlel*^ çants chercheront donc à se procurer une grande quantité de livres sterling, oïl plutôt de traites sur Londres. La demande étant considérable, la livre sterling montera évidemment â Paris. De 25 fr. 20 c. elle passera à 23 fr. 3Ô c. Ou ^3fr. 35 c. Les banquiers qui ont des fonds disponibles qu'ils peuvent à volonté transporter de Londt'es à Paris et inversement, s'empresseroàt de laisser à Londres tout le numéraire dont ils disposeutj et même ils s'en procurerontde nouveau au guichet de la Banque dé France, qu'ilsenverronten Angleterre, pour pouvoir le vendre à Paris, sous forme de traites, au taux avantageux de 25 fr. 35 c. la livre sterling. On dit en pareil cas que le change hoiis est

(1) Lu Banque ûe France et la Han^e d'Angleterre, V. Bôfanel. Beibôlfdes Deux-Mondes du 1<"^ décembre 1866.

contraire. Lorsque le change se maintient rendant quelque temps au-dessus de 25 fr. 35 c, l'exporlalion des métaux précieux sed(1vel')p|)3 et peut devenir menaçante pour la Banque «le France, si la iiausse de l'escompte no vient pas corriger le change en sii|)priniaut le bénéfice qu ; les banquiers trouvaient dans rexportaliou de l'or.

3i9. Indépendamment de cette première cause de rarél'aclioti du numéraire, il en est une seconde qui vient en général agir dans le môme sens que la première. Si, <ians le pays créditeur, le taux do l'intérêt est à 6 0/0 ; tandis que, dans le pays débiteur, il n'est que de 4 0/0. le ba.iqjier qui a des capitiux dan? le piV* créditeur pourra encor^i escompter sa propre tr:iite etajoiiler unu)uv>î:i \ bénifice à cel li du change. Il em,)ruiilera ainsi à 4 0/0 pour.préter à 6 0/0, sous la seule condition de faire passer sur le marché créditeur les quantités de numéraire qu'il se sera procurées par l'escompte de sa traite en France. Il s jii de là que, en principe du moins, toutes les fois qu'il y a un taux plus élevé d'escompte en Angleter,e qu'en France, le numéraire tend cà passer le détroit, et le stock mé lallique de la France à s'épuiser.

350. Est-ce là un mal qu'il faille arrêter dès son principe et considérer, en toute circoastance, couime une condition fâcheuse ? A. cet égard, il faut distinguer. L ; numéraire est, nous ne saurions trop le répéter, une marchandise comme une autre et si, dans l'exportation de cette marchandise, le commerce françai"* trouve un bénéfice, rien n'est plus légitime et même plus désirable. Supposons que par suite d'une série de bonnes réoltes et <le grandes opérations d'exportation, la France jouisse d'une grande abondance de numéraire, tandis que par l'absorption de ses capitaux dans des opérations infructueuses ou non licpiidées, r\ngleterre se trouve à court d'espèces métalliques, la France vend son numéraire surabondant à Londres, avec une prime et réalise un protU par le simple jeu des lois de l'oiïro et de la demande. Ce sera la masse tout entière du stock métallique français qui ira s'offrir attiré naturellement vers la place où il trouve la rémunération la plus élevée. La Banque de France n'aura pas à s'iuquiéler, car elle ne verra pas diminuer son encaisse ei c'est

dans les réserves particulières que le commerce des métaux précieux ira chercher la matière de ses exportations.

C'est une situation semblable qui s'est présentée en 1864. On a vu à la suite du Black-friday (voy. n° 65) l'escompte rester à 40 0/0 pendant plusieurs mois à la Banque d'Angleterre, sans que la Banque de France se crût obligée d'élever le sien au-dessus de 4 0/0. D'où venait qu'un pareil écart pût se prolonger sans dommage pour l'encaisse de la Banque? C'est qu'au moment où éclatait la crise anglaise , la situation du commerce français était satisfaisante. La crise était purement insulaire. De nombreuses sociétés financières s'étaient créées de l'autre côté du détroit, avaient absorbé d'immenses capitaux dans des entreprises mal conçues ; une épizoolie avait nécessité des achats considérables de bétail qu'il avait fallu payer comptant. A un moment donné tout le monde s'était précipité sur la Banque pour lui demander de l'argent, il avait fallu suspendre Vact de 1844 et porter l'escompte à 10 0/0. Pendant ce temps, la France avait des ressources disponibles en numéraire ; elle en trouvaille placement en Angleterre. Elle ne les risquait d'ailleurs qu'avec prudence, un peu intimidée par l'état de crise du marché anglais. C'étaient ses économies qu'elle plaçait.

334. Mais supposons au contraire, et c'est le eus le plus fréquent, que le besoin de numéraire se fasse sentir sur les deux places de Londres et de Paris à la fois. La Banque d'Angleterre dont l'encaisse et la réserve constituent, nous l'avons vu (n<» 347), un thermomètre d'une extrême sensibilité, ne manquera pas d'élever la première le taux de son escompte pour se soustraire à des demandes trop pressantes. Qu arrivera-t- 11 si, pendant ce temps, la Banque de France maintient son taux modéré? La spéculation au moyen de la vente de traites sur Londres, recommencera son œuvre d'exportation. Mais comme dans l'hypothèse que nous envis .geon-:, elle ne trouvera pas dans les ressources disponibles du marché la matière exportable, elle s'adressera à la Banque de France et l'on verra diminuer l'encaisse métallique, de quelques centaines de millions. Eh bien, soit! disent certains économistes, la sortie de 200 ou 300 millions n'est pas de nature à gêner le commerce qui repose sur un capital de plusieurs milliards. Il n'y

a pas À s'en inquiéter et c'est peser arbitrairement sur le marché, que d'empôclier le spc^culalour français de profiter du bas prix relatif des capitaux. Nous r(^pondons avec la majorité des autours : sans doute la sortie do quelques centaines de million» est peu de chose en elle-même; mais lorsque celle somme est demandée à la Banque, il en résulte un symptôme que les ressources disponibles sont épuisées; que par suite si la sortie continue, ce n'est plus par le libre jeu de l'offre et de la demande^ mais par rofHal d'un abaissement factice du prix deâ capitaux qui vient i-ompre l'équilibre des lois du marché. Dès lors, le moment est venu de rétablir cet équilibre en relevant le taux de l'escompte. Sans cela la Banque de France ressemblerait à un prince libéral qui, ayant fait de grandes provision* de grains pour nourrir son peuple ci temps de disette, les donnemit à tout venant, au-dessous du cours des marchés voisins. On ne manquerait pas d'accourir et do prendre son blé pour le revendre avec bénéfice, et sa réserve se trouvant bientôt épuisée, il serait obligé de racheter cher ce qu'il aurait vendu bon marché.

352. On insiste cependant et l'on réclame de la fianquc une mesure qu'elle a prise quelquefois, pour maintenir l'escompte à un taux inférieur, et qui consiste â faire elle-même à l'étranger do grands achats d'or» en subissant la perte du change, pourremplir ses caisses et pouvoir ainsi continuer ses émissions. C'esiainsi qu'en 1856, la Banque a dépensé 15 millions de francs, pour Se procurer 1,400 millions de métaux précieux, mais l'argent s'en allait plus vite qu'il n'était entré. C'était le tonneau des Danaïdes. Plus sage est l'exemple de la Banque d'Angleterre qui, dans la crise de 18G4, refusa l'offre qui lui était faite d'une quantité considérable do numéraire à des conditions raisonnables» n'y Voyant qu'un soulagement momentané et non un t»emôde.

Aujourd'hui plus que jamais l'étroite solidarité des deux marchés de Londres et de Paris impose une solidarité tinanciére aux deux établissements. Il peut arriver que la grande abondance des capitaux inoccupés en France préserve l'encaisse de la Banque de toute atteinte immédiate provenant de l'écart des deux escomptes. Mais dés que la diminution de la réserve métallique indique qite les disponibilités du marché courant

s'épuisent, la hausse de l'oscompte esl le seul remède à une sortie exagérée du numéraire. Kn la décrétant, le conseil de la Banque n'agit pas empiriquement sur le prix de l'argent. Il se borne à laisser le mouvement de hausse suivre son cours et la rareté de la marchandise produire ses conséquences normales.

353. Mouvements du numéraire. — On a observé que la réserve de numéraire de la Banque tend à diminuer progressivement pendant les années de prospérité jusqu'à cft qu'une crise subite vienne déterminer un minimum suivi bientôt d'un accroissement qui, pendant deux ou trois ans, dépasse le niveau antérieur à la crise, pour redescendre do nouveau» Le tableau Suivant rend compté de ces mouvemetits ;

Encaisse de la banque.

Crises

À\'aût les crises

Millions

ï>endéht l96 crises

Millions

Dans les A^\x% années

qui les suivent Millionis

La conclusion à tirer de ces chiffres est qu'en temps de prospérité le métal tend à sortir de France pour se répandre à l'étranger dans des opérations, qu'on se hâte de liquider quand la crise arrive, pour toire rentrer les espèces nécessaires à l'acquit du passif.

En 1871 et 1872, les opérations au comptant éprouvèrent la plus grande difficulté par suite de la rareté du numéraire et l'on dut recourir à de petites coupures émises par la Société Générale et le Comptoir d'Escompte. Le métal se Cachait. Aussitôt le dernier terme de l'indemnité payé, on le vit refluer et s'accumuler dans les caves de la Banque de France où il s'élevait de 571 millions.

354. Le tableau suivant montre que, pour la France comme pour l'Angleterre, les crises coïncident toujours avec les chiffres maxima du portefeuille et les chiffres miniraa de la réserve métallique.

Tableau des maxima cl des ininima annuels dos principaux arliclcs des bilans de France et d'Anf^Ielorre