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JuiB 1876 i,475 millioos oA^ miUioDs

Ea Irois ans k quantité d'or a diminué de 4U millions, la quanlilé U^i.rgeut a augmenté de aOl millions. Il en vésuUe quô l'encaisse de la Banque se compose pour moitié d'une monnaie dépréciée qui ne peut plus éU*e employée f>our le commôrce extjérieur, et que jusqu'à ua certain point cetle encais&e e&t fictive.

356. C'est une oa&xime passée 4 Téta^ d'axiona^que la mau vaise monnaie chasse la homie. U y a beaucoup d'or en France, mais il se cache ou se dirige vers l'étranger ; et l'argent, profitant de la. iictioQ du double étalon, vient s'entasser dans» les ©ave& en échange de billets qui ont une valeur noaiinaie invariable et offrent tant d'avantages, comme instruments d'échange. La Banque est donc viQAhne d'un véritable drainage de l'or. l\)ur y porter remède» elle a recours à des moyens qui ue sont que des palliatifs. Elle refuse catégoriquement d'échanger ses billets contre les pièces do cinq francs qu'on lui apporte ; elle met de c^té l'oi* dans, lous les payemcntst qu'un lui iiiit et ne le laisse plus sortir. Elle livre au Trésor, pour le payeiue.t des fonctionnaires, une certaine quaûtité de pièces de cinq francs d'argent, qui d'ailleurs ne tarde pas à lui revenir. Enfin elle multiplie ses coupures de 100 francs^ malgré l'impôt qui pèse sm* sesbilleJa^ dans Tespoir d'attn-er, de nouveau l'or tlans ses caisses. Mais ces. remèdes sQnl i«ipuissants à conjurer la crise monétaire, pour ainsi dire invétérée, qui menace le bimétallisme français. Le jour ûii, par r(^diO{>tioii]it die l'étalon d'or, la monnaie d'argent redesqcndmit à sa valeur réelle, la Banque réaliserait sur son ençaii-se actuelle une perle d'environ l.'iO millions.

351. Amoindrissement du rôle de la Ikinque de France. — Les publicistes ont signalé dans ces dernièresannées(l)ramoin-

(1) V. L^Amoindrissement du râle de ta Banque de France. Arliches de M. Paul Leroy-Beaulieu dans VEconomiste français des 7 et 15 juin 18TO.

diisseraenl du rôle de la Banque de Pi'ance comme établissement de crédit, et i'état d'anémie qui caractérise sa situation. Ils en ont cherché la cause soit dans la concurrence que lui font de grandes sociétés particulières se ramifiant comme elle dans toute la France et à l'étranger, pouvant varier le taux de leur escompte suivant la qualité du papier qui leur est présenté, et appelante elles l'épargne qui cesse de demeurer comme autrefois inactive et enfouie dans les coffres; soit dans les formalités trop minutieuses qu'impose à ses clients la réglementation excessive de la Banque. Tout en rendant justice aux efforts faits par le conseil de régence pour tirer ce grand établissement de cette apathie, il feut reconnaître que Timportance de ses affaires n'est pas en rapport avec la puissance de ce vaste organisme. Les opérations d'escompte à longue échéance, les seules lucratives vont en diminuant. Celles qui constituent plutôt une charge quhin bénéfice, tes encaissements, les virements, les comptes courants et les dépôts de Valeurs absorbent presque toute son activité. De sorte que les dividendes que la Banque distribue à ses actionnaires sont presque uniquement fournis par l'intérêt des fonds publics qu'elle possède et par des prélèvements sur ses réserves.

358. Un reproche qui $ç^rai^ pl,us, gvave s'il était fondé, consiste à dire que la Banque a cesse d'être à proprement parler un établissement de crédit, en ce sens qu'elle renferme dans ses caves une quantité de numéraire égale ou par moments supérieure à celle des billets en circulation. Dans ces conditions, le billet de banque cesse d'être une monnaie fiduciaire, pouvant augmenter la masse des instruments d'échange ; ce n'est plus qu'un simple chèque représenlé en espèces par une valeur égale d'or ou d'argent affectée à son remboursement. Le monopole qui devait profiter à la Banque en lui permettant de battre monnaie et au public en augmentant la eireulation générale n'est plus d'aucun profit pour celui-ci et ne crée à celle-là que des embarras et des dépenses. EUe encaisse d'énormes quantités de métaux précieux et supporte des frais de garde considérables. Elle donne en échange des bill-ets qui lui coûtent cher à fabriquer et supportent un impôt assez lourd lequel reste à sa charge. Enfin elle voit s'accumuler d'une manière inquiétante dans ses caves, la monnaie d'argent,

c'est-à-dire une monnaie dépréciée, qui, en passant la frontière, perd un sixième de sa valeur (voy. n" 3o5). Nous avouons que ces reproches nous touclienl peu et qu'ils nous paraissent de nature à justifier les plaintes des actionnaires plutôt que celles du public. La Banque subit le contre-coup d'une situation économique qu'elle n'a pas faite et qu'elle n'a pas le moyen d'empêcher. Organisée pour asseoir le crédit public, à une époque où il était chancelant, elle n'est pas armée pour en régler l'essor ou lutter avec lui, maintenant qu'il a pris un vol puissant. Lui demander d'imprimer à ses rouages un mouvement accéléré, au ris(jue de les détraquer, c'est lui demander un service qu'elle n'est pas appelée à rendre.

Son utilité aujourd'hui plus bornée cpie parle passé, consiste avant tout à assurer à la valeur monétaire une inébranlable stabilité. C'est l'inépuisable réservoir métallique dans lequel, en temps de crise, les particuliers et l'Etat peuvent puiser à pleines mains. C'est là pou: la Bancjue un rôle souvent onéreux; mais il y aurait quelque injustice à en tirer contre ells un grief.