CHAPITRE IIL

BANQUES DÉPARTEMKNTALKS.

g 1. — Création et suppression dos banques dcpartcinonlales.

359. La loi du 24 germinal an xi réservait au gouvernement la faculté d'autoriser des banques d'émission à se former dans les départements. Les articles 31 et 36 réglaient les conditions fondamentales de ces établissements. A la différence de la Banque de Francis dont les coupures ne devaient pas descendre au-dessous de .'JOO francs, les banijues départementales pouvaient émettre des billets de 2.*)0 francs. Mais par une restriction qui ne s'appliquait pas à lu Banque de France, leur émission totale devait être limitée par l'acte du gouvernement qui les constituait. Au surplus, les règles relatives aux actions nominatives, aux opérations limitées à

l'escompte, aux assemblées d'actionnaires, à Texercice des actions judiciaires, au timbre des billets par abonnement, ainsi qu'à l'insaisissabilité des dépôts en compte courant et à la punition des contrefacteurs de billets, étaient les mêmes que pour la Banque de France. La loi de d806 n'apporta aucun changement à ces dispositions.

360. Sous l'Empire, la création de banques départementales fut agitée sans être résolue. Napoléon se montrait favorable à cette idée ; il avait exigé la création de comptoirs de la Banque centrale ; il encourageait la fondation d'institutions indépendantes.

361 . Ces promesses ne devaient être réalisées qu'après la chute de leur auteur. Voici la liste des banques fondées par ordonnances rovales de 1817 à 1840.

7 mai 1817

Rouen

llmarslSlS

Nantes

23 novembre 1818

Bordeaux

29 juin 1835

Lyon

27 septembre 1835

Marseille

25 juin 1836

Lille

25 août 1837

Le Havre

H juin 1838

Toulouse

8 novembre 1838

Orléans

La Banque de France s'était montrée au début favorable à l'institution de ces banques locales. Elle retira ses comptoirs des villes où ces banques s'étaient établies. Elle admit à l'escompte leur papier sous la seule condition de désignera Paris une maison où seraient présentés les effets qui ne seraient pas payés à l'échéance. Elle leur fit aussi des avances sur effets publics. Mais à partir de 1840, sa politique changea et fut dirigée vers l'absorption des banques locales.

362. La loi du 30 juin 1840 transféra du pouvoir exécutif au législateur lui-même le droit d'autoriser les banques départementales. La pensée qui semble avoir dicté cette innovation, si l'on s'en rapporte aux paroles de M. Garnier-Pagès aîné qui en avait pris l'initiative, était de faciliter l'expédition de ces sortes de demandes en leur épargnant les lenteurs de

rinsiruction adminisli-alive, et d'appeler les Chambres à porter plus fréquemment leurs investigations sur cette matière des banques dont on reconnaissait mieux chaque jour l'importance croissante. L'opinion la plus accréditée tendait à maintenir une pluralilé (|ui fut susceptible d'être ramenée par la volonté du législateur à l'unité et, suivant le mot de Rossi, à multiplier les bancjues sans multiplier les systèmes, pour arriver à former ce qu'il appelait un système planétaire.

363. La loi qui confiait au pouvoir législatif le droit de statuer sur les créations et prorogations de privilèges des banques départementales ne devait recevoir qu'une seule application. Le privilège de la banque de Rouen avait été prorogé provisoirement jusqu'en 1843. Les Chambres furent appelées à autoriser une nouvelle prorogation de vingt années. Elles le firent par la loi du l'y juin 1842, qui, rendue à la suite d'une élaboration attenlive, constitue le véritable code des banques départementales. Le projet primitif avait pour objet le renouvellement pur et simple des statuts. Sur l'initiative de la Chambre des pairs, il y fut ajouté de nombreux amendements destinés à fortifier les pouvoirs du directeur nommé par ordonnance royale. Les dispositions fondamentales de la loi de germinal étaient respectées. Toutefois le droit de timbre avait déjà cessé de pouvoir être perçu par abonnement, en vertu de l'article 9 de la loi du 30 juin 1840, qui disposait que ce droit serait perçu sur la moyenne des billets que la Banque aurait tenus en circulation pendant l'année.

364. L'article 21 de la loi du 22 avril 1806 était applicable par analogie aux banques départementales. Le Conseil d'F^tat eut été compétent pourconnaitre, suivant les distinctions que nous avons indiquées (n*" 312 à 321) des infractions à leurs statuts et des contestations relatives à leur police et administration intérieures.

365. Ainsi neuf banques départementales fonctionnaient au commencement de 1848, à Rouen, à Nantes, à Bordeaux, à LyoH; à Marseille, au Havre, à Toulouse et à Orléans, les unes fondées depuis trente ans, les autres depuis dix ou douze. Leur privilège n'était prorogé que pour quinze ou vingt ans. Leurs escomptes avaient atteint 8o0 millions en 1847, et elles avaient émis pour 90 millions de billets. Leur constitution

n'était pas exempte de défauts. Elles ne pouvaient ni inslituer des comptoirs ni correspondre entre elles. Leur capital était trop restreint et leur rayon trop peu étendu. Aussi leur existence même avait-elle été mise en question. Mais le commerce des grandes villes de province avait fait entendre ses protestations. Au momcntoù éclata la révolution de février, la Chambre discutait un projet de loi portant renouvellement du privilège de la banque de Bordeaux.

366. La Banque de France ne pouvait rembourser ses billets. Le 15 mars 1848, le Gouvernement provisoire décrétait le cours forcé. Dix jours plus tard un second décret donnait aussi le cours forcé aux billets des banques locales, mais seulement dans la circonscription du département où chacune avait son siège. Cette mesure amena une situation intolérable. On ne pouvait refuser à Rouen des billets que l'on ne pouvait faire accepter à Paris.Toutes les transactions déplace à place se trouvèrent arrêtées. Le gouvernement intervint de nouveau. Un décret du 27 avril supprima les banques départementales et les réunit à la Banque de France. Il aurait pu éviter celte mesure excessive en décrétant le cours forcé dans le pays tout entier, ce qui n'aurait pas entraîné de dépréciation plus grave, les banques locales n'ayant jamais fait d'émission que dans la limite de leur encaisse. Ces billets présentaient à ce moment plus de garanties que ceux delà Banque elle-même. Quoi qu'il en soit les banques départementales disparurent, dans la tourmente avant que leur institution ait eu le temps de recevoir le développement et les améliorations dont elles étaient susceptibles. Un instant, en 1860, on put croire qu'on allait rendre la vie à une institution de crédit locale, lorsque s'agita la question de la Banque de Savoie (voy. n® 374). Mais, jusqu'à présent, la question n'a pas préoccupé le législateur.

§ 2. — Question de la pluralité des banques.

367. Inconvénients de Vunité. — Cependant les partisans de la pluralité des banques ne consententpas à la considérer comme définitivement résolue. Elle a sommeillé, il est vrai, dans ces derniers temps, à la suite des services rendus au

gouvernement par la Banque de France, pendant la guerre. Mais la polémique à laquelle elle a donné lieu ne peut manquer de se ranimer d'un jour à l'autre, à l'approche de l'époque du renouvellement du privilège de la Banque, qui doit expirer en 1897. Une sera donc pas sans intérêt d'examiner ici les débals auxquels a donné lieu celle question vitale pour la prospth'ité du pays, à laquelle l'intensité de notre activité industrielle s'exerçanl sur tous les points du territoire semble donner plus d'actualité que jamais.

Deux reproches principaux sont formulés contre notre système unitaire : d'une part il ne favorise pas assez la réunion des capitaux dans de grands réservoirs où ils seraient à la disposition du commerce et de l'industrie. D'autre part, il fait peser sur le commerce les fluctuations d'une seule caisse qui subit avec une sensibilité excessive les oscillations du commerce extérieur.

368. Quant au premier point, on a pu dire avec vérité que grâce au développement des valeurs mobilières les êtres collectifs, Etats, villes, déparlements, sociétés anonymes, absorbent toutes les économies du pays (1). Quand l'individu a besoin de capitaux sur un marché où de tels preneurs se font une concurrence acharnée, il n'en trouve plus et il est sacrifié aux accaparements collectifs. D'un autre côté, il est incontestable que la France a été entraînée par l'extension des travaux publics dans des engagements trop lourds. Il existe donc dans le pays un capital consistant dans l'activité virile sans emploi de beaucoup de producteurs, un autre capital consistant dans les grands instruments do production créés par l'épargne publique, mais encore improductifs, tels que les chemins de fer, les ports, etc., qui l'un et l'autre restent inertes, faute de trouver leur représentation dans un signe monétaire. Que ces valeurs aient leur expression fournie par le crédit et aussitôt on les verra multiplier et donner des fruits. Pour cela que faut-il ? Permettre aux banques locales de s'organiser et de battre monnaie avec cette richesse qui dort.

(1) Les Crises financières et l'organisation du crédit en Fronce, Poujard'hieu. Revue des Deux-Mondes du 1*^ juin 1861.

3G9. La centralisation dans une seule caisse des dépôts en numéraire empoche l'élévation du chiffre de ces dépôts. Car il n'est pas permis de croire qu'il n'existe pas en France une quantité d'argent et surtout d'or très supérieure à celle qui compose l'encaisse de la Banque de France. « Cependant cette encaisse est le thermomètre du loyer de l'argent. » On a créé, il est vrai, de puissantes maisons d'escompte; mais comme on ne leur a pas donné le droit d'émission, on n'a pas pourvu à l'organisation du véritable crédit, car la Banque supporte en définitive tout le poids des innovations qui ont été faites et l'on n'a réussi qu'à lui donner de nouveaux clients, sans profit pour les individus. La Banque avec sa caisse unique et son émission timide ressemble à un système circulatoire dans lequel il n'y aurait que des veines et pas d'artères. Elle n'est pas organisée pour faire refluer le métal ou le crédit aux extrémités.

370. A un second point de vue : « La réserve métallique est devenue, dit l'auteur que nous avons déjà cité, le point de hiire de tous ceux qui s'occupent duommerce des métaux d'échange, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur ; elle est le côté sans cesse vulnérable de notre prospérité financière, car il est permis de dire sans exagération qu'exposée sans cesse aux coups, elle est constamment à la merci de quatre ou cinq maisons puissantes et des spéculateurs d'argent. Celte réserve métallique, qui est l'origine de toutes nos alarmes, joue dans notre économie générale un rôle d'autant plus redoutable que rien ne peut la défendre contre les atteintes qui lui sont portées. Et cependant son influence n'est pas légitime, le rôle même qu'elle remplit est faux. Si le gouvernement constituait demain une réserve de grains qui devint, par ses variations, le régulateur du prix du blé, comme la réserve métallique de la Banque est le régulateur du prix du numéraire, croit-on que la spéculation ne pourrait pasàchaqueinstant, faire artificiellement varier la taxe du pain? Et si l'on accorde que ce privilège d'un magasinage qui ne représenterait, en réalité, qu'une minime partie des céréales contenues dans les greniers particuliers, serait un véritable danger public, pourquoi ne remarque-t-on pas qu'au point de vue du numéraire, ce danger est permanent avec la constitution de la Banque de France ? » N'a-t-on pas vu, en

effet, la Banque prendre brusquemcnldes mesures de précaution, élever le taux de son escompte, à la suite de crises purement parisiennes, alors que le resié de la France ne les avait en rien provoquées et n'en ressentait pas moins le contrecoup, bien qu'aucun sinistre industriel ou commercial ne se fût produit dans les départements ?

371. Indépendamment de ces crises intérieures qu'elle généralise, au lieu de les atténuer, la Banque subit forcément le clioc des fluctuations du marché monétaire international. Elle ne peut faire appel |)Our y résister qu'i'i ses seules ressources, n'ayant ni autour d'elle ni loin d'elle aucun établissement assez puissant pourl'aider. Dés lors, elle est tenue d'augmenter son escompte et de répandre partout une perturbation qui aurait été insensible dans ce pays, si elle n'avait pas été transmise par un instrument dont la sen^^ibilité égale la puissance. Le remède à ces inconvénients réside dans la décentralisati' n du numéraire et dans une bonne organisation intérieure du crédit.

Est-il juste que quand la Banque a do grandes demandes à satisfaire à Paris, elle réduise la quantité de ses escomptes h Marseille, à Bordeaux et à Lyon?

372. Un autre inconvénient réside dans la multiplicité des caisses. Il est déjà difficile de maintenir dans une seule caisse la quantité de numéraire indispensable pour faire face aux remboursements imprévus de billets au porteur. Comment y suffire lorsque, au lieu d'une caisse il y en a 95 dispersées sur tous les points du territoire, dont chacune doit recevoir de la caisse centrale les espèces nécessaires à ses opérations. « Le seul moyen d'alléger ce fardeau c'est de le partager. Ce qu'une banque ne peut faire, plusieurs pourraient l'accomplir. Rien de plus facile que de diviser la France en huit ou dix régions ayant chacune leur banque mère et un réseau de succursales à proximité (I). »

On objecte, il est vrai, que la sécurité serait moins grande, avec plusieurs banques ([u'avec une seule. Mais les partisans

(1) Les Banques dcpartementalcs^ Léonce de Lavcrgno. Herue des Deux- HoHiIrs du 13arriH86l.

du système que nous exposons font observer que celte objection fondée dans l'iiypothôse de la liberté illimitée des banques d'émission tombe dès qu'il s'agit de constituer un petit nombre de compagnies autorisées et de les astreindre à un régime sévèrement défini.

Il semble qu'à égalité de conditions plusieurs banques offrent plus de sécurité qu'une seule. En effet, diviser les banques c'est diviser le risque. « Tout le monde connaît, dit M. Léonce de Lavergne, ce proverbe vulgaire : Il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le môme panier. Si, pour un motif ou pour un autre, la confiance du public dans une banque vient à s'altérer, tout s'arrête à la fois sur l'étendue entière du territoire. La crise est immense et universelle. Dans le système de la pluralité, les fautes commises par une banque ne réagissent sur les autres qu'indiroctement ; elles peuvent se secourir et se soutenir dans les moments difficiles el, dans le cours ordinaire des choses, elles s'instruisent par leurs exemples et se contrôlent par la comparaison. » Il ne serait pas diftîcilc de donner aux banques départementales une constitution meilleure que celle de la Banque de France, notamment en ce qui concerne la disponibilité du capital, la limitation des émissions. En outre, elles seraient moins exposées que notre grand établissement central aux exigences du Trésor, qui commence par demander des avances, les consolide ensuite en rentes et finit ainsi par immobiliser le capital tout entier, de sorte que sa réalisation pour faire face à une crise serait à peu près impossible.

373. Enfin reste l'objection tirée contre les banques départementales de l'unité du billet de banque et de ses avantages. Sans contester les avantages, l'école pluraliste répond qu'on peut se les procurer en obligeant les banques à adopter un même modèle ne différant que par la signature, et à s'ouvrir réciproquement des crédits pour le remboursement de leurs billets à présentation, sous la condition de régler leurs comptes tous les mois. On soudent, en invoquant l'exemple de l'Ecosse et de la Suisse, que dans ces conditions huit ou dix espèces de billets circuleraient tout aussi aisément qu'une seule.

Privée du droit d'émission, une banque ne peut, en France,

avec la seule ressource des dépôts et comptes courants, étendre suffisamment le cercle de ses opérations. Si la Banque de France n'avait que des dépôts, elle ne ferait pas le cinquième de ses affaires. Son émission fait toute sa puissance. Les ban(iuicrsde nos petites villes profitent des difficultés que le commerce trouve à faire escompter son papier pour lui imposer un taux usuraire ; le jour où les banques départementales auront trouvé dans le droit d'émission l'argent à bon marciié, elles pourront en faire profiter le commerce local et répandre partout le bienfait de la diffusion des capitaux.

374. liangue de Savoie. — Le dernier et le plus sérieux assaut qui ait été livré par les partisans de la pluralité des banques remonteàl86;3.L'annexion delà Savoieavait eu pour conséquence d'englober dans le territoire français la Banque de Savoie établie h Annecy, dont les statuts avaient été approuvés parla loi sarde du 26 avril 1851. Cette banque possédait le droit d'émission dans toutes les villes dépendant de la couronne de Victor-Emmanuel II. Aux termes de la convention du 25 août 1860, la Banque établie à Annecy devait continuer à jouir dans la Savoie des droits et privilèges antérieurement concédés. Des pourparlers s'engagèrent avec la Banque de France, au sujet du rachat par celle-ci de la faculté d'émission et de la transformation de la Banque de Savoie en comptoir de la Banque de France, mais l'entente ne put s'établir.

La Banque de Savoie se mit en devoir d'augmenter son capital et de le portera 40 millions. Mais au moment où cette mesure allait être ratifiée par l'assemblée générale des actionnaires, le commissaire du gouvernement près la Société anonyme opposa son veto. Mis en demeure d'expliquer les motifs de celte prohibition, le gouvernement français répondit : .. Cette résolution, qui tend à transformer une banque locale en une banque générale, constitue une atteinte au principe de l'unité dans rémission et la circulation, en France, de la monnaie fiduciaire, que le gouvernement considère comme essentiel à la sécurité des transactions, et se trouve en opposition formelle avec le privilège établi par la loi en faveur de la Banque de France ». Celte dernière observation reposait sur une fausse interprétation de la loi du 24 germinal an xi et des lois subséquentes. Nous avons vu qu'en droit rien ne s'oppose à la conslitution

de nouveaux privilèges dans les parties du territoire où la Banque de France n'a pas de succursale. Quant à l'unité du signe fiduciaire, les adversaires du monopole de la Banque de France en faisaient bon marché. C'est en se plaçant au point de vue économique qu'ils insistaient pour que la Banque de Savoie fût autorisée à émettre et à faire circuler ses billets dans toute l'étendue du territoire. La Société du Crédit mobilier, alors en pleine vogue, qui avait souscrit 32 millions sur l'augmentation projetée du capital, rêvait de dresser en face de la Banque de France une institution puissante, de force à lui tenir tète et à lui faire concurrence, grcàce à ses petites coupures et à ses escomptes à deux signatures. La Banque de France, disait-on, s'interdit toutes sortes d'opérations avantageuses au public telles que l'ouverture de crédit aux sociétés coopératives, les encouragements à la mutualité, les facilités données aux compagnies de chemins de fer d'intérêt local, les avances aux communes et aux corporations, pour le développement de la salubrité, de l'enseignement professionnel et du crédit agricole. La Banque de Savoie, grâce à des statuts plus larges, pourrait la suppléer dans ce rôle quasi-providentiel. Malgré les efforts de ses promoteurs, la campagne n'aboutit pas. La Banque de France s'imposa un sacrifice pour racheter des droits qui ne lui semblaient pas sans danger, et moyennant un& somme de 4 millions elle obtint renonciation de la Banque de Savoie à toute prétention au droit d'émettre des billets en France. (Traité du 24 novembre 1864.)

375. Mais cette polémique avait ramené l'attention publique sur la légitimité et l'intluence économique du monopole de fait exercé par la Banque de France. Une enquête provoquée par la Banque elle-même fut ouverte le 7 février 1865 et close le 30 juillet 1866. On y vit se reproduire les opinions que nous avons déjà résumées en faveur du système de la pluralité. A entendre ses partisans la liberté des banques doit appeler à l'activité, jusque dans les moindres localités, les capitaux disséminés et oisifs et répandre partout le bienfait du crédit à bon marché.

376. Avantages de Vunité. — Ces brillantes promesses ne parviennent pas à rassurer les adversaires des banques locales, qui les traitent d'illusion. Suivant eux, c'est le public qui fait

crédit à la Banque et ses billets ne valent que ce que vaut son crédit ; plus il s'élève, plus la circulalioQ fiduciaire se maintient ù l'abri de tout échec. Le commerce tout entier est intéressé à ce que ce crédit soit intact, car c'est grâce à ce crédit que la Banque peut lui fournir en billets un tiers de numéraire environ, en sus du numéraire d'espèces disponible dans le pays. « Rien de pareil ne se serait produit, dit M. Wolowski ( 1 ), en présence des banques départementales, armées chacune d'un privilège losal. On ne se rappelle donc plus les plaintes légitimes que soulevait celte sorte de féodalité, et les entraves (ju'opposait la marqueterie des billets émanant de sources différentes. On a prétendu encore que du moment où pleine garantie serait donnée à l'échange de tous les billets contre espèces, l'unilé de la monnaie fiduciaire existerait de fait, car ils représenteraient tous, au même titre, le numéraire. Par malheur le moyen de donner d'une manière certaine cette pleine garantln n'existe point dans le système de la concurrence des banques d'émission; toutes les règles indiquées ont failli devant l'expérience, dès qu'on a un peu élargi l'écart entre la réserve métallique et les billets émis. Kestriction forcée de la circulation fiduciaire ou danger de crises partielles qui ne tarderaient pas à se transformer en crises générales, telle est Talternative dont l'histoire des Etats- Unis et de l'ancien système anglais aboli en 1844 ne fournit que trop d'exemples. »

377. Quand on se plainlqu'unecriseparisienne se fasse sentir à Bordeaux et à Marseille par l'élévation générale du taux d'escompte de la Banque unique, on oublie que la solidarité serait la même entre des banques multiples. Qu'une augmentation d'escompte se produise à la banque régionale de Paris, si la banque régionale de Bordeaux maintient son escompte à bon marché, n'esl-il pas évident que la spéculation s'empressera de ramasser du papier sur la banque de Bordeaux cl de courir au remboursement? Comment la banque de Bordeaux s'y prendra-l-elle pour répondre à cette demande ? En

(I) Jiébals sur la lUnyte tic France. Repue des Deux-Mondes Uu i»"^ février ISUj.

élevant son intérêt, tout comme si elle était une succursale de la Banque de France. Il y a plus; cette solidarité qui, sous le régime de l'unilé, n'aggrave nullement la situation des marchés de province, leur profite largement en équilibrant les mouvements du numéraire. Supposons qu'au moment où le commerce de Marseille envoie ses espèces dans l'extrême Orient pour les achats de thé, de soie et de riz, il y ait à Marseille une banque d'émission régionale. Ses caves se videront et elle sera obligée de faire payer cher l'argent devenu rare. La succursale de la Banque de France reçoit, au contraire, en quantité voulue les fonds de la caisse centrale et le loyer de l'argent ne monte que suivant les mouvements du marché français tout entier. Le mécanisme central régularise par conséquent ces mouvements et transforme en oscillations générales, mais insensibles, les secousses qui, localisées, seraient formidables.

378. Mais il y a en présence des conditions particulières de notre marché monétaire, un argument plus puissant encore contre la reconstitution des banques départementales. C'est qu'il n'ap[)artient qu'à une banque unique d'arrêter le départ de l'or pour l'étranger et de résister à la spéculation qui tenterait de s'exercer sur la dépréciation de notre monnaie d'argent. Lorsque le mouvement de l'or français vers les pays monométallistes se dessine, la Banque l'arrête en relevant son escompte. Si plusieurs banques d'émission sont en présence, laquelle donnera le signal? N'est-il pas à craindre que poussées par la concurrence, elles ne retardent à l'envi les unes des autres le moment d'une surélévation nécessaire et que pendant ce temps la spéculation ne profite d'un cours artificiellement entretenu pour vider leurs caisses d'or et les remplir d'argent. Il nous semble donc que, dès lors, quelque opinion qu'on professe, en thèse générale, sur la pluralité des banques, il serait prématuré d'y recourir, tant que la situation d'infériorité, dans laquelle nous place le bimétallisme n'aura pas cessé.

379. L'illusion des partisans de la reconstitution des banques départementales consiste, à notre avis, à croire, que le crédit se développe partout oîi il trouve des instruments. Il s'accroît, en réalité, non suivant les facilités qu'on lui donne,

mais suivant les besoins auxquels il répond. Il suit les progrès du commerce général. «« Pourquoi, disait M. Gautier, en 1842, dans une remarquable étude sur les banques, le crédit languii-il en Fr .nce, et pourquoi, malgré le développement de l'industrie, son usage ne s'est-il pas encore généralisé? C'est qu'en France il n'y a de commerce que dans quelques localités et que dans un bien plus grand nombre d'autres le commerce n'existe pas. »

« Toute la partie centrale de la France est presque exclusivement agricole, ne produisant guère que ce qu'elle consomme, et no consommant guère aussi que ce qu'elle produit. Là, le propriétaire, le rentier qui l'ont des économies sur leur revenu, les accumulent jusqu'au moment où elles s'élèvent à une somme assez considérable pour qu'ils puissent en faire la collocalion en immeubles ou en rentes. En attendant, ces sommes, retirées de la circulation, demeurent improductives entre leurs mains. Dans les pays commerçants, au contraire, les personnes les plus étrangères à l'industrie savent toutes que sans danger, on peut faire fructifier par des collocations commerciales dont le caractère est d'être passager et facilement révocable, les économies que l'on capitalise, et elles en prêtent le montant au commerce entre les mains de qui il devient un moyen de féconder le travail. Une zone qui borde dans une largeur variable, et plus considérable, au nord qu'ail* leurs nos frontières de terre et de mer, Paris et un petit nombre de villes de l'intérieur, voilà chez nous, le seul domaine du commerce. Tout le reste de la France en est à peu près privé, ou du moins n'a guère que ce commerce local dont une consommation bornée est le seul aliment, et qui ne peut suffire ni à nourrir le crédit, ni à faire naître et à entretenir les dispositions et les habitudes nécessaires à son développement et les garanties réciproques sur lesquelles il repose. »

380. Depuis que ces remarques ont été écrites, le développement des voies ferrées a transformé le régime économique de la France. Le commerce a pinétré dans des parties reculées du territoire qui ne connaissaient guère l'échange auparavant. Mais si l'application que l'auteur faisait de son principe a cessé d'être rigoureusement vraie, la loi qu'il éîabli demeure exacte. La petite épargne en France ne se livre

pas aux hasards du commerce. Elle attend les placements définitifs. Et c'est ainsi qu'à un jour donné elle a pu payer d'un coup cinq milliards de francs cà un vainqueur stupéfait. La diffusion des banques locales pourrait-elle changer ces habitudes invétérées? Il est permis d'en douter. Et les succursales de la Banque nous paraissent répondre à tous les besoins comme à toute la capacité actuelle du crédit.

TITRE III