X..., levue d'Economie politique, juillet-août

le compte de chacune des autres banques d'émission et que les mouvements d’or de banques centrales à banques centrales ne se traduisent plus que par des changements d'étiquettes sur les portes des coffres de ces banques. La juxtaposition, dans un organisme central des diverses fractions de toutes ces encaisses donnerait un tout représentant les encaisses de toutes les banques d'émission. On pourrait très bien concevoir dans ces conditions, qu’au lieu de conserver toutes leurs encaisses métalliques par devers elles, les banques d’émission les remettent en totalité ou en partie à un organisme qui centraliserait ainsi les réserves d’or. des banques centrales et pourrait remplir le rôle d’un clearing de l'or encore plus complétement qu’on ne l’avait envisagé jusqu’ici ».

On pourrait sans doute formuler contre cette conception de nombreuses objections : au point de vue politique tout d’abord, chacun sait qu’une encaisse or joue en cas de conflit le rôle d’un trésor de guerre et les Etats ne sont peut-être pas encore disposés à se dessaisir de cette encaisse, bien que, comme nous l'avons cependant montré, les avoirs gérés par la B. R. I. sont, à un certain point de vue, mieux garantis internationalement que ceux déposés dans toutes autres banques à l'étranger. Ne faut-il pas espérer aussi qu’une politique nettement orientée vers la réconciliation des peuples puisse faire un jour disparaître certaines appréhensions qui obligent pour le moment encore les banques centrales à observer une stricte prudence quant à la gestion de leurs réserves métalliques ?

Au point de vue pratique, une réforme de ce genre entraînerait la nécessité d'apporter aux statuts des

banques d'émission qui prévoient l’existence dans leur propre pays d’un stock d’or différent de l’or earmarked à l'étranger, certaines modifications; mais la B. KR. I. qui est précisément une association de banques centrales ne peut-elle pas faciliter des échanges de vues dans ce sens ? et cela d'autant plus que grâce à la généralisation du gold bullion standard on peut supprimer complétement l’or de la circulation intérieure, éviter par là le remboursement des billets en or et rendre ainsi moins nécessaire l’existence d’un volumineux stock d’or à l’intérieur, étant assuré par ailleurs que les dépôts extérieurs, jouissant de toutes les garanties et de toutes les sécurités, sont à même d'assurer à tout instant les paiements extérieurs.

Orientée vers l’avenir et le progrès, la B. R. I. trouvera forcément sur son chemin toutes les difficultés que rencontrent inévitablement toutes œuvres destinées à changer les habitudes séculaires des hommes; mais l’entreprise de réorganisation rationnelle qu’elle représente correspond trop à une aspiration générale de l’époque actuelle pour ne pas triompher : le temps et les nécessités grandissantes de la vie économique se chargeront d’applanir les obstacles qui peuvent à l'heure présente paraître encore insurmontables.

Si nous admettons donc qu’un jour plus ou moins lointain se trouvent concentrées à la Banque des règlements internationaux les réserves d’or et de devises des banques d’émission et que les mouvements de métal jaune ne se traduisent plus que par des jeux d’écritures sur les livres de la B.R. I., par de simples virements de banque à banque, les déplacements matériels de l'or n’existant plus, les frais d’envoi et

d'assurance se trouvant supprimés, les gold points d'entrée et de sortie viendraient alors se confondre avec le pair monétaire et l’on aurait, non pas un système des gold points stabilisés par une entente entre banques d'émission, comme le préconisait M, Miynarski, mais un système dans lequel les gold points ayant disparu, les transactions en or ou en devises s’effectueraient au pair : les réserves des banques d'émission varieraient mais les changes resteraient stables.

Une objection toutefois peut s'imposer à l'esprit; la disparition des fluctuations des changes entre les limites traditionnelles des gold poinis, telle qu’elle résulterait de l'application de ce système serait-elle regrettable pour l’économie mondiale? On admet, en effet, que les phénomènes de change constituent l’indispensable mécanisme qui assure et maintient l’équilibre des balances des comptes.

En régime normal comportant la possibilité d’exportation matérielle de l’or, les variations des chânges à l’intérieur des gold points déterminent une suite de réactions qui, dans un pays à balance déficitaire par exemple, amène un fléchissement des cours jusqu’au point de sortie. La théorie classique soutient que cette situation, en raison même des mouvements de capitaux qu’elle provoque, doit amener automatiquement un redressement de la balance des comptes et par conséquent des changes; nous avons pu voir toutefois ce qu’il faut penser du rôle de régulateur de ces mouvements de capitaux.

Quoi qu’il en soit, il est exact que pour maintenir son change un peu en deçà du point d’or de sortie, la banque d'émission d’un pays dont la balance devient déficitaire

Argoud, 11

commence-en règle générale par vendre tout d’abord une partie de ses réserves devises pour défendre son change. Ce procédé d’ailleurs n’est pas sans inconvénient puisqu’en se portant vendeuse sur le marché d’une fraction de son portefeuille de change, la banque d’émission qui opère déprécie par là même les actifs qu’elle détient dans la devise vendue et porte, en outre, préjudice aux détenteurs de cette devise sur tous les marchés. Si malgré cette première mesure, le change tombe cependant au-dessous du point de sortie de l’or et s’il devient plus avantageux d’expédier de l’or à l'étranger, la banque d'émission se trouve dans la nécessité de livrer de l'or; mais pour défendre son encaisse elle se trouve alors amenée à relever son taux d’escompte ou à opérer sur le marché libre.

Mais pour quelle raison le processus que nous venons de décrire ne serait-1l pas {e même si la banque d’émission au lieu de conserver par devers elles ses réserves métalliques les déposait, dans la mesure des besoins éventuels de ces règlements extérieurs, à la B. R. I. ?

Le cours des changes étrangers demeurant par hypothèse fixé à la parité or des monnaies étrangères, le pays débiteur, par l'intermédiaire de sa banque cèdera, comme tout à l'heure, d’abord des devises, puis ensuite de l'or au pays créancier. Tout se passera par virement au clearing international, sans mouvement effectif de métal n1 osciliation des changes; mais peu à peu les disponibilités de la banque d'émission du pays débiteur diminuant à la B. R. I., cette banque se trouvera bien obligée, pour arrêter l’épuisement de ses avoirs à la Banque des règlements internationaux, de prendre toutes mesures propres à assurer sa défense: afin de

maintenir l’encaisse prescrit par ses statuts, elle sera donc amenée, comme elle l’est actuellement, à agir sur son propre marché monétaire soit en relevant son taux d’escompte, soit en opérant sur le marché libre.

Il n’y a donc, en somme, de différence entre le système du clearing et le système actuel de flux et de reflux des devises et de l’or que l’absence des mouvements effectifs de métal, Car si à l'actif du bilan d’une banque d’émission les réserves de devises et d’or earmaked viennent à diminuer, au passif, les engagements à vue diminueront dans une proportion correspondante,

Les banques d'émission, en effet, auront à assurer, comme par le passé, par leur politique d’escompte, le maintient de leurs réserves et par suite les phénomènes de changes disparus seront remplacés par des phénomènes de prix en tous points analogues à ceux qui assurent actuellement l’équilibre entre les échanges des diverses régions d’un même territoire monétaire.

Si l’on considère d’autre part que, dans le système actuel, les banques centrales obtiennent parfois dans les périodes passagèrement difficiles des crédits à court terme, ce qui leur permet d'éviter souvent de recourir à un relèvement du taux de l’escompte — mesure en général mal accueillie — pour lutter contre les sorties d’or, on peut présumer que la B. R. I. clearing de l’or et des devises, sera parfaitement à même de leur procurer des moyens de paiements internationaux en vue des mêmes résultats et à des conditions pour le moins aussi avantageuses que tout autre préteur éventuel : par là le système de coopération entre banques d'émission s’en touvera encore renforcé puisqu'il permettra de substituer aux crédits d'organismes privés des crédits de banques

centrales par l'intermédiaire de l'association B. R. I.

Les banques d'émission certes, auront pour devoir essentiel de veiller à ce que les facilités de crédit qu’elles trouveront à la B. R. I. ne diminuent en rien leur vigilance; mais c’est là un devoir qui leur incombe dès aujourd’hui, quel que soit le prêteur et quel que soit le système. Par contre, alors qu’actuellement les crédits sont accordés sans contrôle, la B. R. [. grâce, à sa connaissance profonde des besoins des différents marchés, sera en mesure de ne pas consentir des crédits aux banques centrales qui voudraient seulement les utiliser pour éluder leurs obligations monétaires.

En étudiant la B. KR. I. clearing des changes, nous sommes arrivés à la notion d’une sorte de devise indéterminée B. R. [., échangeable contre une monnaie nationale quelconque au cours du change dans l'intervalle des golds points, séparés du pair monétaire par les frais d'assurance et de transport de l’or. En étudiant la B. R. IT. clearing de l'or, nous avons vu que ces frais de transport et d'assurance afférents à un transfert d’or d’un pays à l’autre deviendraient nuls, qu'il n’y aurait plus de gold points et que les monnaies s’échangeraient à un cours rigoureusement fixe; et on aboutit par là à une véritable monnaie internationale en dépit des différences de dénomination.

- Dans ces conditions rien n’empêcherait de régler les comptes internationaux en une seule et même unité de compte; et cette unité serait vraisemblablement l’unité commune déjà à toutes les monnaies nationales reposant

sur l’or, autrement dit le gramme d’or, le grammor de M. Quesnay.

L'idée d’une monnaie de compte est à vrai dire une bien vieille idée. Le moyen âge, déjà, nous en fournit un exemple avec ce que l’on a appelé les monnaies de foires.

On sait ce que furent les foires du moyen âge, quelle fût leur importance à une époque où le commerce international souffrait de l’absence de moyens de transport et où les routes étaient peu sûres.

De grandes foires se réunissaient aux carrefours des grandes routes. Les plus importantes furent celles de Champagne, parce que les routes dela Méditerranée à la mer du Nord, ou de Paris vers l’Allemagne y passaient.

Ces foires étaient à la fois des foires de marchandises et des foires de change; les échanges de marchandises duraient un mois au milieu de fêtes ou d'exercices religieux. Puis les foires prenaient fin et les changeurs procédaient aux règlements des transactions. Peu à peu ces règlements en foire prirent une très grande importance; on réglait seulement, au début, les affaires conclues dans le courant de la foire. Puis l'habitude de payer àterme se développa et un grand nombre d’affaires furent stipulées payables à la foire suivante. Enfin, les commerçants prirent l'habitude de stipuler payables en foire les traites nées d’une opération commerciale même passée en dehors de toute foire. C’est ainsi que les paiements en foire se développèrent et constituèrent un mode de règlement le plus commode du moyen âge. Les traites payables en foire circulaient assez facilement. Ainsi à la fin de chaque foire, se réglaient par voies de compensation entre l’ensemble des changeurs un très

grand nombre d’affaires : d’abord celles de la foire qui venait de finir et en même temps un grand nombre d’affaires conclues à la précédente ou en dehors de toute foire.

Or, ces opérations entre changeurs étaient effectuées la plupart du temps en une unité de compte absolument indépendante de toute monnaie frappée à cours légal. L'unité de compte portait des noms tout à fait divers — aux foires de Champagne on utilisait l’ecu de foire — mais représentait toujours un certain poids d’argent. En fait, il est à remarquer que la monnaie ainsi utilisée pour les paiements en foire ne resta pas toujours une simple monnaie de compte. Il lui arriva de se matérialiser et d’être représentée dans la circulation par des pièces frappées. Les villes où les foires se réunissaient obtenaient parfois du roi le droit de battre monnaie. C’est ainsi que Provins eût de très bonne heure un hôtel des monnaies. Mais ceci ne se généralisa pas; les monnaies de foire furent et restèrent pour la plupart de simples expressions monétaires. On fixait le prix des marchandises vendues en monnaie de foire et les règlements avaient lieu par compensation après la fin des transactions.

Un autre exemple d'emploi d’une monnaie de compte pour les transactions internationales nous est fourni par les monnaies de banques créées par les Giro-banques des xvire et xvirie siècles. Il s'agissait alors de permettre aux grandes places commerçantes comme Gênes, Hambourg, Amsterdam, où circulaient un grand nombre de monnaies très diverses à la fois de poids et d’origine, de lutter contre l’apport de monnaies rognées ou faibles et de se protéger contre les mutations si fréquentes sous l’ancien régime. La pratique des mutations en parti-

culier ruinait tout commerce et favorisait seulement les détenteurs de pièces lourdes qui, au lieu de les faire circuler pour leur valeur légale, les vendaient à leur cours commercial. On résolut de remédier à l’inconvénient résultant de ces mutations en établissant une unité de compte représentant un poids de métal déterminé, mais absolument indépendant de toute monnaie en circulation. Aïnsi, la Banque d'Amsterdam choisit, comme unité de compte, le florin banque qui contenait 220 1/5 as d'argent fin. C’était à l’origine le poids du rixdale frappé en 1608, mais qui bientôt disparut totalement remplacé dans la circulation par une pièce plus faible. On venait déposer, dans les caisses dela banque, de l’or ou de l’argent en monnaies ou en lingots. La banque ouvrait à ses déposants un crédit en florins banque égal au poids du métal déposé, et les autorisait à tirer des traites sur elle. Ce furent ces traites en florins banque qui servirent de moyens de paiement pour tous les gros règlements. Elles furent surtout employées dans le commerce extérieur.

Ce fut la municipalité d'Amsterdam qui créa la Banque; celle-ci commença ses opérations le 31 janvier 160€. Au début, la banque accepta les rixdales pour l’équivalent d’un florin-banque, les autres pièces étant prises d’après leur titre de fin. Plus tard elle pesa toutes les pièces qu’on lui offrait, les rixdales ayant à peu près disparu. Les opérations en florins- banque se développèrent assez vite, car toutes les traites de plus de 500 fl. sur Amsterdam avaient été déclarées payables obligatoirement en monnaie de banque.

Le système fonctionna très bien. Les transactions en florins banque s’accrurent; il y eut sans doute des pé:

riodes de crise pour | « Amsterdamsche Visselbank » et la monnaie de banque accusa parfois par rapport à la monnaie réelle un certain disagio sur le marché, mais faible. En 1672, lors de l'invasion française on craignit une saisie de l’encaisse de la banque et le disagio de la monnaie de banque atteignit 5%. Mais la crise ne dura pas.

Pendant deux siècles — la banque fut dissoute en 1819 — Amsterdam et le commerce néerlandais furent ainsi dotés d’une unité de compte stable, ce qui faisait dire à Montesquieu émerveillé . « Les Hollandais règlent le change de presque toute l'Europe par une espèce de délibération entre eux, selon qu’il convient à leurs intérêts. »

Hambourg eut une banque semblable à partir de 1619 et le succès de celle-ci fut tout particulièrement important. Elle avait choisi comme unité de compte le markbanco qui représentait 8 gr. 39 d’argent fin. La banque avait été aussi créée avec l’appui de la municipalité; et on décida, comme à Amsterdam, que toutes les traites supérieures à 500 marks devraient être payées en argent de banque.

Ainsi furent évités tous les inconvénients résultant des mutations et de la diversité des systèmes monétaires établis en Allemagne avant la création du Reich unifié. Les opérations de la Banque de Hambourg durèrent beaucoup plus longtemps que celles de la Banque d’Amsterdam. Elles ne prirent fin qu’en 1873 au moment où l’Allemagne eut une nouvelle unité monétaire bien définie et adopta le monométallisme or.

1. Montesquieu, Esprit des lois, Livre XXII, chap X (en note)

Le mark-banco avait pris une importance considérable, surtout parce qu’il n’était pas seulement utilisé par la banque et ses clients. I] servait aux paiements même réglés en dehors de la banque tant il était commode. Lorsque la France, par exemple, eut à payer à la fin de la guerre de 1870 l'indemnité de 5 milliards que le traité de Francfort lui imposait, elle livra une somme de près de 300 millions de marks-banco. Ainsi, la nouvelle unité de compte était utilisée partout. Elle constituait un premier pas vers l’unification monétaire de l'Allemagne.

L'exemple de la Banque de Hambourg fut suivi en Allemagne et d’autres girobanques furent fondées à Nuremberg, à Berlin, à Breslau. Quant à la Banque d'Amsterdam, elle servit de modèle aux banques de Rotterdam et de Middelbourg qui, au leu de conserver les fonds versés par leurs déposants, les avancèrent à court terme, non pas aux municipalités — ce qui fut l’erreur de la Banque d'Amsterdam — mais aux particuliers qui leur offraient des garanties solides.

Ainsi donc, le système des girobanques réussit parfaitement, le mark-banco, le florin-banque servirent d'unité de compte bien que, dans la circulation, il n’y eût aucune monnaie réelle à cours légal pour les représenter.

Et l’histoire des monnaies de compte, nous prouve deux choses :

Elle nous montre d’abord, qu’une monnaie de compte internationale est une chose parfaitement réalisable, et que ce n’est donc pas une utopie que de penser qu’un jour la B. R. I. puisse réaliser le grammor. ,

Elle nous montre aussi, que jamais la création d’une monnaie de compte ne fut un procédé employé pour

améliorer le cours de la monnaie réelle; la monnaie de banque fut toujours parfaitement indépendante de toute monnaie en circulation et le cours dela monnaie réelle varia sans cesse par rapport à la monnaie de banque; la création des monnaies de banque ne servit jamais à stabiliser les monnaies nationales.

De même, tous les projets de monnaie internationale d’avant-guerre n’eurent pas d’autre but que de faciliter les règlements internationaux en évitant aux voyageurs et aux commerçants les complications et les pertes de temps et d’argent résultant du change.

Et c’est pourquoi ce fut une erreur, après la guerre que d’espérer que la circulation d’une monnaie internationale pourrait mettre les pays à change déprécié à l'abri de toutes les conséquences des fluctuations de change et de rechercher à rétablir au moyen de la monnaie internationale, le cours des monnaies dépréciées.

Certains prétendirent cependant arriver par ce moyen à une stabilisation des changes; leurs projets, qu'ils présentèrent comme remède à l'instabilité des changes peuvent se ranger en trois catégories : les projets de monnaie réelle, les projets de monnaie de compte répudiant l’étalon or et les projets de monnaie de compte basée sur l’étalon or.

Les projets de monnaie réelle internationale apperurent sous deux formes. On préconisait tout d’abord la création d’une monnaie internationale échangeable contre les monnaies nationales d’après la teneur en or de celles-ci. MM. Henrys, Axelsen et le Dr Karl Ollner, de Stockolm, proposèrent à cet effet la création d’une banque d'émission internationale. Fondée sur une place puissante et restée neutre pendant la guerre cette

banque devait posséder une succursale dans chaque pays. Son encaisse devait être constituée à la fois d’or, d'argent, de platine et d’hypothèques sur immeubles. La banque d'émission internationale pourrait ouvrir des crédits pour une somme quadruple de son encaisse et émettrait des billets appelés « Monos » qui vaudraient 5 fr., 1 dollar, 4 schillings, ete. Ces billets seraient exclusivement réservés au commerce extérieur qui ne devrait utiliser qu'eux.

À la Conférence interparlementaire du commerce de 1920, un des délégués anglais, M. Walter Behrens, proposa que la Grande-Bretagne, les Etats-Unis, la France, l'Italie et la Belgique missent en circulation et garantissent mutuellement des billets alliés, les Allied Currency notes sur la base de 1 £ = 5 8 — 25 fr.

Une proposition analogue fut faite par M. Marschall Stevens.

La conférence interparlementaire du commerce re-

poussa tous ces projets. Leurs auteurs, en effet, considérant le mauvais fonctionnement du marché des changes, s'étaient imaginé que le meilleur moyen d’arriver à une solution, était de le supprimer et qu’il suffisait pour cela de créer une monnaie universelle : chaque Etat eut donné cours légal sur son territoire aux monnaies des autres Etats; ou bien, ce qui revient au même, on aurait créé une monnaie internationale ayant cours légal dans l’ensemble des pays civilisés, une monnaie échangeable contre les différentes monnaies existantes. La création d’une monnaie internationale eut été ainsi un détour pour arriver au même résultat : taxer les unes par rapport aux autres les différentes : monnaies.

Mais comment pouvait-on espérer qu’un change