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Sommes

Moyennes

Sommes

Moyennes

Sommes

Moyennes

Sommes

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Années

Sommes

Moyennes

Sommes

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Sommes

Moyennes

concurrence leur impose > (1). Et ils ajoutaient que la tendance de la plupart des banques régulatrices est de n'élever ou de n'abaisser l'escompte que sous la pression prolongée d'événements dont elles ne sont pas maîtresses. Si nous nous en rapportons au nombre de variations du taux de l'escompte en Angleterre, en Allemagne, en France,en Hollande et en Belgique, nous constatons que ta tendance dont parlent nos censeurs n'a pas le caractère général qu'ils ont cru pouvoir lui attribuer. (Voir tableaux XXa et XXb.)

(1) Banque Nationale Rapport de 190S, p. 95.

Depuis 1874, la France a modifié 36 fois le taux de l'escompte, les Pays-Bas 74 fois, la Belgique 110, l'Allemagne 139 et l'Angleterre 230. La tendance que signalait le rapport des censeurs s'appliquait plus spécialement à la Belgique qui, de 1891 à 1900, suivait immédiatement la France au point de vue du petit nombre des variations de l'intérêt, avant la Hollande, et laissant bien loin derrière elle l'Allemagne et l'Angleterre. La manœuvre attardée de l'escompte, au tout dernier moment, lorsque l'irrésistible poussée des événements a emporté les digues, et que les réserves métalliques se sont répandues au loin, est une faute qu'aucune banque n'a jamais songé à commettre, car la hausse est une arme de défense préventive, et une attente trop prolongée en rend le maniement inutile. De 1901 à 1910, la Reichsbank modifiait le taux de l'escompte officiel plus fréquemment qu'elle ne l'avait fait depuis 1881; à la Banque des Pays-Bas, les moyennes décennales de ces trente dernières années restent à trois unités près exactement les mêmes. Toutes les banques régulatrices adaptent leur politique d'escompte aux événements qu'elles serrent de près. Seule la Banque de France poursuit l'idéal napoléonien de l'escompte bas et stable, en dépit des circonstances, mais en s'aidant de la prime sur l'or. La Hollande est mieux défendue que nous par son système monétaire, et par son florin qui l'isole au milieu de ses puissants voisins de l'Europe occidentale. Nous avons à nous défendre contre notre associée latine, vers laquelle s'écoulent nos espèces. En 1906, la Banque Nationale de Belgique reconnaissait que le drainage persistant de notre numéraire vers la France rendait difficile la détermination du taux de l'escompte (1).

Lorsque la crise des banques aux Etats-Unis passa l'Atlantique et s'établit sur notre continent, la Banque n'hésita pas à recourir à la hausse de l'escompte. L'insuffisance des disponibilités d'or pour répondre aux demandes croissantes des banques régulatrices, l'âpre lutte pour la conquête du précieux métal, la fièvre de spéculation qui brûlait le monde des affaires, autant de causes perturbatrices contre lesquelles nous avions à nous mettre en garde. En 1907, l'escompte se tint à 5 p. c. pendant 229 jours, soutenu par les devises étrangères. Au moment de la crise, le

(1) Banque Nationale. Rapport de 1807, p. 84.

portefeuille s'accroissait de 32 millions en six jours, et ce fut la circulation fiduciaire qui fit face à cet excédent. Le taux monta à 5 1/2 et quelques jours après, en novembre, à 6 p. c. où il se maintint pendant 67 jours. Il faut reculer jusqu'en 1866 pour retrouver une aussi fâcheuse persistance de ce taux exceptionnellement élevé. Peu à peu la confiance se rétablit, l'offre des capitaux se ranime et l'escompte s'abaisse; mais la langueur des affaires anémie le portefeuille, qui ne reprend force et vigueur qu'en 1909. La Banque réussit à se maintenir à 3 p. c. jusqu'en octobre, et lorsque Londres monta à 5 p. c, Bruxelles sut ne pas dépasser le taux de 3 1/2. Mais les Etats-Unis se bousculaient à la curée de l'or; le Brésil, l'Egypte, la Turquie, les Indes elles-mêmes s'adressaient à la Banque d'Angleterre et pratiquaient sur son encaisse d'abondantes saignées. D'autre part, les banques de dépôts affiliées au Clearing House se faisaient concurrence sur le marché de l'or. Les partisans de cette politique nouvelle pensaient qu'il était utile que les banques libres eussent en 'caisse de l'or qu'elles auraient l'occasion de revendre avec bénéfice; ils espéraient amortir les chocs, si violents parfois, des fluctuations de l'escompte et assurer même, dans une assez large mesure, la stabilité des taux officiels et privés. Ils se disaient que lorsque l'encaisse de la Banque d'Angleterre est Jjorte et que les lingots d'or sont à bas prix, les < joint stock banks >, en achetant de l'or, le détourneraient de la Banque d'Angleterre, vers laquelle il s'écoule normalement, empêcheraient ses réserves de grossir et enraieraient la baisse de l'escompte. « L'effet de cette tactique nouvelle, dit Raffalovitch, a été de mettre en face des acheteurs étrangers, une nouvelle couche d'acheteurs anglais, disposés parfois à payer un peu plus que le prix statutaire de la Banque d'Angleterre et à aider ainsi à maintenir le stock d'or du Royaume- Uni > (1). Une défense plus active de son encaisse et de la circulation monétaire belge imposait à la Banque Nationale l'obligation de recourir à la hausse de l'intérêt; c'est ce qu'elle fit en 1910.

Il est facile de se rendre compte du rôle qu'a joué sur l'exode de nos espèces métalliques le change sur Paris, en plaçant les cours de celui-ci en regard des sommes rapatriées depuis 1898. (Voir tableau XXI, page suivante.)

(1) Le Marché financier, par A. Rafvalotttcb, 1910. p. 158.

Sommet

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ANNÉES

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milliers

haut

En traduisant ces chiffres en courbes graphiques on constate la marche parallèle des taux moyens de l'escompte et des rapatriements d'espèces métalliques. Pour que ces rapatriements fussent inutiles il faudrait que les taux moyens de l'escompte se développassent en sens contraire des changes moyens sur Paris, ce qui n'est pas régulièrement le cas. C'est ainsi qu'en 1899, lorsque le privilège de la Banque allait être discuté, on s'abstint de faire jouer l'escompte comme il eût fallu le faire, et cela pour ne point mécontenter le public. En 1898 et 1899, le taux le plus élevé du change laissait une marge relativement favorable aux draineurs, mais, par contre, les taux au-dessous des points de sortie facilitaient des rapatriements avantageux. Pendant les années qui suivirent, les taux maximum n'atteignirent plus le c silver point »; ce n'est qu'en 1904 que la situation se modifia, le change s'étant élevé jusqu'à 100.30 sans que l'escompte bougeât des 3 p. c. où il paraissait figé. Depuis lors, les changes sur Paris dépassèrent presque toujours la ligne de 100.20 à 100.25 au delà de laquelle l'intérêt des drainages apparaissait. Nous cessâmes de connaître le Paris au-dessous du pair, et les minima s'élevèrent avec une tendance ascensionnelle très caractérisée. C'est alors que l'escompte se mit à jouer sérieusement son rôle de régulateur du change, haussant pour déterminer la baisse du

papier français, baissant lorsque la prime était redescendue à son niveau normal. L'escompte à 3 p. c. en 1909, de janvier à septembre, n'avait guère excité l'allure du change sur Paris; jusqu'à fin août, les draineurs n'avaient trouvé quelque avantage à exercer leur industrie que pendant six semaines. Nous avons treize semaines de répit, où la prime ne dépasse guère le point de sortie, et ne permet de réaliser aucun bénéfice appréciable ; mais durant vingt semaines, le profit, parfois mince, deux ou trois francs pour 1000, s'élargit au commencement d'octobre. Un relèvement de l'escompte à 3 1/2 rétablit passagèrement la situation; à la fin de novembre, la prime sur le papier français remontait d'une façon inquiétante, atteignant 0,4375 à fin décembre et pivotant autour de cet axe défavorable jusqu'en mars. Successivement l'escompte, en 1910, oscille entre 3 1/2 et 4 1/2 p. c, sans réussir à fixer un change avantageux sur Paris. De janvier à septembre, Paris n'est au-dessous du pair que pendant deux semaines; pendant une semaine il se tient au niveau du < silver point > et pendant trente-six semaines il lève les barrières et livre passage aux draineurs. C'est l'année qui connut pour 184 millions de rapatriements d'espèces. En octobre l'escompte reprend l'offensive et monte résolument à 5 p. c; le change ne tarde pas à baisser, descendant au commencement de décembre au-dessous du point de sortie, et nous assurant avec la France un change relativement favorable jusqu'au milieu de janvier 191 1. Timidement, on descendit à 4 1/2, puis à 4, puis à 3 1/2 A peine fûmes-nous tombés à ce taux que la prime sur Paris, un instant domptée, se redressa. Ce fut une galopée dont la Banque ne réussit pas à modérer l'élan : le portefeuille belge se gonflait, le portefeuille étranger s'épuisait à maintenir le niveau de l'encaisse effective; l'un grandissait de 474 millions le 11 mai à 496 millions le 14 septembre* au moment où l'escompte allait se relever à 4 1/2 p. c, et à 517 millions, lorsque le taux fut fixé à 5 1/2; l'autre diminuait de 162 à 129 millions, tandis que la réserve métallique fléchissait et que la circulation fiduciaire montait, dans un mouvement ample de marée, de 849 à 873 millions. Le taux de 5 1/2 tempéra pendant quelques semaines l'ardeur des escompteurs; le portefeuille belge se ranima, le portefeuille étranger se regarnit et le change sur Paris qui avait été porté au taux, inconnu jusqu'alors en Belgique, de 100.7375, descendit aux environs d'un demi pour

cent L'année 1911 fut pour la Banque Nationale « Tannée terrible ». Les uns lui reprochaient d'avoir abaissé en mai l'escompte à 3 1/2, quand un change encourageant, sous le régime de 4 1/2, permettait de reconstituer notre circulation monétaire, si profondément troublée; les autres objectaient que l'escompte libre aurait empêché l'escompte officiel de jouer utilement, reconnaissant ainsi que l'autorité de la Banque était compromise par les banques de crédit et de dépôts et par les banques d'affaires, et que le grand rôle régulateur qui lui était distribué depuis plus de soixante ans lui échappait.

La Banque Nationale, placée au centre de communications aussi faciles, aussi promptes, aussi économiques que les nôtres (1), doit, plus énergiquement peut-être que toute autre banque d'émission, défendre son encaisse métallique. C'est à la faveur d'un escompte élevé que l'étranger nous ouvre de nouveaux crédits et nous approvisionne d'espèces. Il n'est pas possible, disait Pischel, < de servir deux maîtres : le taux réduit de l'escompte et l'abondance monétaire » (2). Un escompte cher conserve dans nos caisses le numéraire qu'apportent les effets arrivés à échéance, et évite les sorties de celui qui servira au règlement des effets à terme. Actuellement, après plus de soixante-dix ans d'expérience, les banques d'émission pensent avec de Sismondi (3) que « le numéraire métallique d'une nation est, de toutes les dépenses publiques la plus utile, de toutes les magnificences la plus raisonnable. Il ne produit rien, dit-on, mais n'est-ce donc rien que la stabilité et la sûreté. > Et l'illustre économiste de comparer le numéraire improductif aux grands parcs et aux spacieuses avenues de nos villes qui ne produisent rien non plus, mais qui, en ouvrant de larges espaces dans nos denses agglomérations urbaines, font circuler l'air et la lumière, distribuent la santé et la joie, la joie des yeux qui réconfortent rendent la vie plus intense et plus féconde. Mais lorsque la richesse métallique est obtenue par la hausse de t'escompte, celle-ci en retenant le papier dans le portefeuille des négociants l'immobilise, diminue le rendement du capital qu'il représente, refrène l'ardeur des entreprises et tempère les belles audaces de nos placements. C'est ainsi que

(t) Chambre dea Représentants. Séance do 3 mai 1872.

(U) Bankcnquete, t. I-IV, p. 106.

(M Nouveaux principes, par S. db Sismondi, t. II, p. 140.

les demandes de crédit s'affaiblissent et que l'exode métallique est enrayée. L'action du haut escompte est donc à la fois préventive et défensive (1). Elle provoque, comme le disait Pereire, € un temps d'arrêt dans la circulation de la monnaie fiduciaire, un ébranlement de la confiance indispensable aux transactions commerciales et au crédit public > (2).

Quand le taux est élevé on crée moins d'effets, et ceux que Ton crée sont généralement tirés à plus courts termes, puisqu'à 6 p. c. les frais d'une traite à 30 jours sont ramenés aux frais d'une traite à 60 jours à 3 p. c. C'est l'inévitable resserrement du crédit. Wolowski faisait remarquer que mieux vaut payer cher le crédit que l'on obtient que d'en être privé (3). Sans doute, les banques doivent mettre tout en œuvre pour n'être point réduites à serrer l'écrou de l'escompte; leur devoir et leur intérêt s'accordent à abréger autant que possible la durée du tribut qu'elles imposent au commerce. Il importe avant tout qu'elles s'assurent des ressources suffisantes pour faire face à une crise éventuelle, et qu'elles défendent leurs disponibilités en prévision des événements; or, elles ne peuvent le faire qu'en mettant des restrictions à l'admission des bordereaux ou en élevant le taux de l'escompte. Tout en reconnaissant les sacrifices que cette hausse impose au pays, il faut, disait Juglar, « se rappeler l'importance des services qu'elle rend, puisqu'elle maintient en équilibre tout le système du crédit » (4). Somme toute, l'intérêt des banques officielles est bien moins engagé dans la hausse de l'escompte que l'intérêt public. C'est Terreur de Napoléon qui pesa, pendant la première moitié <ln xix e siècle, sur la politique de la Banque de France et se répandit dans l'opinion ; nous trouvons dans notre histoire parlementaire des interpellations véhémentes contre certaines hausses de l'escompte, la plupart inspirées par une méconnaissance -complète des lois qui règlent cette machine d'attaque et de défense. Les critiques tenaces de Dumortier illustrent les annales de nos Chambres, et ne sont que le bruyant écho de l'ignorance publique. C'est la crainte de cette opposition aveugle qui a déterminé la Banque à abandonner à l'Etat le produit de l'escompte excédant un certain taux, et à échapper ainsi aux reproches d'élever le taux dans l'intérêt de ses actionnaires.

(I) Loubitt, op. cit., pp. m) '200.

<2) PsitEMK, op. cit., p. I0i.

M) La question de* banques, par VVo* où-su i, p. .lut».

<4) Le change et la liberté d'émission, par Jii.i.ab, p. 4ffl>.

Pirmez voyait dans cet abandon plus de sûreté et d'indépendance dans les mouvements de la Banque, et une appropriation meilleure de sa politique aux circonstances (1). La pratique de ces dernières années démontre qu'au dessous d'une limite normale, l'emprise du Trésor sur le produit de l'escompte au delà de 3 1/2 p. c. enlève à la direction de l'encaisse et du portefeuille toute l'élasticité qu'elle doit avoir. Ne perdons pas de vue que l'élévation de l'intérêt a pour but, selon la parole de Wolowski, c de refréner l'esprit de spéculation et, par conséquent, de rendre moins considérable la masse des billets présentés à l'escompte > (2). Elle provoque donc un temps d'arrêt dans la circulation fiduciaire, elle ébranle la confiance et fait hésiter le crédit public qui assure à la Banque le plus clair de ses bénéfices. Un brochurier écrivait il y a bientôt cinquante ans : < Aux jours de détresse pour le commerce et l'industrie répondent des jours de prospérité et de profits pour la Banque » (3). C'est l'argument favori des adversaires de la Banque Nationale. Voyons ce que disent les chiffres, de 1851 à 1871, lorsque la limite était fixée à 6 p. c. et de 1872 à 1899, lorsque la limite était descendue à 5 p. c.

Années

Taux moyen

do l'escompte

Produit de

l'escompte

sur la

Belgique

Années

Taux moyen de

l'escompte

Produit de r escompte

•ur la Belglipie

milliers

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Moyennes

(1) Chambre des Représentants. Rapport de Paras, 1878, p. 68.

<2) La Question des Banques, par Wolowsei, p. 900.

(3) Les Intérêts du commerce dans la question de l'escompte, par P«btb*s-Bamtsoek,

îtee, p. îe.

Pendant cette période de 21 ans, la limite de 6 p. c. ne fut jamais dépassée ; la Banque conserva donc l'entièreté des produits de l'escompte. Ceux-ci se déplacent avec le déplacement du taux, s'élevant quand il s'élève, s'abaissant quand il s'abaisse. Mais ces mouvements, bien que se déployant dans les mêmes directions, ne sont pas parallèles : de faibles hausses de l'escompte correspondent parfois à des augmentations énormes de profits; parfois la stabilité du taux s'accole à une diminution sensible des résultats. Il est évident que la situation générale des affaires est un facteur important, le facteur essentiel, capable de neutraliser par l'activité ou la défaillance des bordereaux, les exigences ou les libéralités de l'intérêt. On se rendra plus exactement compte de la dépendance relative de ces mouvements en opposant à la durée des différents taux de l'escompte par an les produits encaissés par la Banque. L'escompte fut à x taux pendant autant de jours en :

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jours

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jours

Totaux

Si, en 1864, le volume de l'escompte n'avait pas diminué par rapport à 1863, le produit aurait été plus important : il ne s'accroît que de 30 p. c. environ, alors que le taux moyen subit une hausse de plus que 50 p. c. Le taux et le volume augmentent, mais point parallèlement. En 1868 et 1869, le taux de l'escompte se maintient à 3 p. c. et le produit augmente avec l'activité des lettres de change, comme il avait augmenté avec le taux fixe de 3 p. c. de 1851 à 1855.

Dans la période de 1872-1899, la limite réservée à la Banque, à savoir 5 p. c. au lieu de 6 p. c. de 1851 à 1871, est dépassée au profit de l'Etat pendant 308 jours sur 6,570.

Mettons en regard le taux moyen de l'escompte avec le produit de l'escompte pendant ces 18 années :

Années

Taux moyen de l'eeoempte

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Années

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Belgique

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5,207 !| 6,224 il 6,407 II 7,402 II 6,948 j

Moyennes

Les mouvements présentent les mêmes caractères que pendant la période précédente de 1851-1871 : marches simultanées

(1) Les produits sont relevés sur les tableaux du mouvement des opérations de li Banque, placés dans les annexes des rapports.

de l'escompte et du produit, avec une tendance très apparente à l'augmentation de celui-ci, déterminée par le développement général des affaires. De 1872 à 1899 la durée annuelle des différents taux se décomposent ainsi :

A. la Banque

A l'Etat

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joon

Totaux

Cette période connut, avec la réaction économique qui suivit la guerre franco-allemande, pendant la baisse continue et profonde de l'argent, l'escompte à 2 1/2 p. c. durant 2,163 jours, le cinquième des longs jours qui s'écoulèrent de 1872 à 1899. Par contre, l'escompte à 3 p. c. fut moins fréquent que de 1851 à 1871 ;

on vit plus souvent le taux de 3 1/2 et moins souvent celui de 4 p. c. Le taux de 4 1/2 occupa 5.26 p. c. de cette seconde période au lieu de 0.32; à 5 et à 5 1/2 il n'y eut que peu de différence, un peu plus d'un pour cent de la durée totale, tandis que le 6 p. c. ne sévit que passagèrement, et que le 7 p. c fut inconnu, même pendant les années si difficiles de la guerre et des opérations de l'indemnité.

La période 1900-1911 se développe dans des conditions très spéciales, sous un aspect qui la distingue nettement des deux périodes précédentes. Nous dressons, pour 1900-1911, le tableau des taux et du produit de l'escompte, et celui de la durée annuelle des différents taux qui réglèrent le mouvement des effets de commerce.

Années

Taux moyen de l' escompta

Produit brut

de l'escompte

sur la Belgique

Taux moyen de l'escompte

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Belgique

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Moyennes

Moyennes'

Moyennes

Nous constatons la direction identique des courbes; mais s'il y a des rapports de direction entre le taux et le produit, il n'existe entre eux que des relations quantitatives assez vagues, En 1902 et en 1904 la moyenne de 3 p. c. est constante, et cependant nous mesurons un écart de 20 p. c. environ dans les produits; le produit de 1904, sous le régime de 3 p. c. correspond à 233 mille francs près, un peu plus de 2 p. c, au produit de 1900, sous le régime de 4.09 p. c. Des causes étrangères aux mouvements des bordereaux d'effets sont intervenues, et l'abondance du papier commercial a neutralisé dans une large mesure les restrictions

du taux de l'escompte, tandis qu'en 1904 cette abondance s'enflait largement avec les facilités de l'escompte à bas prix, et assurait à la Banque d'importants profits qui, avec 3 p. c, dépassaient même ceux de l'année précédente avec la moyenne de 3.17 p. c.

A la Banque

A. l'Etat

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jour»

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jours

Totaux

Nous sommes entrés dans une période agitée de l'escompte : Taxe de 3 p. c. qui, par rapport à 1851-1871, s'était abaissé en 1872-1899, se relève en 1900-1911; le taux de 3 1/2 maintient l'importance qu'il avait acquise pendant la seconde période, et celui de 4 p. c. reprend, dans le mouvement général de l'escompte, celle de la première. Quant aux taux supérieurs, celui de 4 1/2 conserve son allure, celui de 5 p. c. l'accélère en doublant sa vitesse par rapport à 1872-1899; le taux de 5 1/2 se clairsemé et celui de 6 p. c. s'accentue légèrement. Un point nous frappe : en 1851-1871 les plus grandes durées de l'escompte portaient sur les taux de 3 et de 4 p. c, les taux intermédiaires de 2 1/2, 3 1/2, 4 1/2 et 5 1/2 restant au-dessous des taux pleins de 3, 4, 5 et 6; en 1872-1899 les taux intermédiaires s'animent; ceux de 2 1/2 et 3 1/2 évoluent autour du 3 p. c. et le serrent d'assez près. Il est visible que les mouvements de

l'escompte se sont déplacés plus souvent par fraction de 1/2 que par unité. Quant à 1900-1911, les modifications fractionnaires jouent un rôle de plus en plus effacé. Bagehot avait fait remarquer que si le transport d'espèces d'une place à l'autre coûte 1/2 p. c, il faudrait que l'écart dépassât 2 p. c. dans le taux de l'intérêt, ou 1/2 p. c. à 90 jours, pour qu'il y eût profit à transporter (1). C'est pourquoi Goeschen recommandait de ne jamais augmenter l'escompte par moins de 1 p. c. à la fois, au lieu du demi pour cent habituel. Le conseil de Goeschen est souvent suivi à Londres. En Belgique, le taux de l'escompte hausse par unité pleine lorsque nous avons à nous défendre contre l'Angleterre ou contre l'Allemagne; si nous devons agir sur le change avec Paris, les augmentations par étapes d'un demi pour cent suffisent généralement, en raison du point de sortie réduit entre la Belgique et la France.

De 1851 à 1871 il y eut 54 variations dont 28 par unité, soit 52 p. c;

De 1872 à 1899 il y eut 97 variations dont 25 par unité, soit 23 p. c;

De 1900 à 1910 il y eut 24 variations dont 8 par unité, soit 33 p. c.

(Voir tableaux XXVIIIa et XXVIIIb, pages suivantes.)

Notre dépendance vis-à-vis des grands centres financiers d'Europe et d'Amérique ne cesse de s'accroître avec l'épanouisse* ment de notre activité économique, et nos taux d'escompte doivent suivre fréquemment les mouvements de la Banque d'Angleterre et de la Reichsbank, dont les taux se déplacent souvent par unité. Avec la France nous pouvons avancer et reculer à pas menus, par fractions, pour contrecarrer des drainages faciles d'écus blancs et de monnaies divisionnaires. L'ampleur des oscillations de l'escompte augmente avec l'expansion universelle de nos marchandises et de nos capitaux.

La mauvaise moyenne de la Banque d'Angleterre résulte de ses obligations de distributrice d'or à travers le monde. Si Londres varie si fréquemment le taux de l'escompte, c'est que « plus que toute autre banque, la Banque d'Angleterre est toujours disposée à rembourser ses billets » en monnaie saine, comme le fait observer Nitti. < Plus un pays, dit-il, a une bonne circulation

(1) Lombard Street, par Bagehot, p. 173.

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