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monétaire, plus sont sensibles les variations de l'escompte. Dans les pays à mauvaise circulation au contraire, le taux de l'escompte est loin d'être en rapport avec les conditions réelles. Quand le pays possède une bonne monnaie, la hausse de l'escompte est, pour les entrepreneurs, comme un signal qui leur défend de transformer de nouvelles épargnes en capital > (1). On le constata en France après la guerre : les variations du taux de l'escompte, par suite du cours forcé, furent moins fréquentes à Paris que partout ailleurs. Il y a là, évidemment, un avantage sérieux, les fluctuations trop nombreuses de l'escompte enlevant aux affaires la sécurité qu'elles réclament, puisqu'elles ne permettent pas d'établir les prix de revient commerciaux avec toute la précision nécessaire. Cet avantage, nous le savons, est compensé par les troubles que le cours forcé, aussi bien qu'une circulation anémiée ou avariée, provoque dans les transactions internationales. L'Angleterre, à cause des taux différentiels auxquels elle escompte, souffre moins de ces fluctuations incessantes que les autres pays aux taux rigides, appliqués à tous sans distinction; la Banque se borne à fixer un taux maximum, mais elle se réserve la faculté d'escompter au-dessous de ce taux. C'est ainsi que les variations de l'escompte, si nombreuses dans le Royaume-Uni, sont relativement amorties par les taux différentiels qu'elle est autorisée à pratiquer, à son gré, selon les cas. L'escompte libre vient à la rescousse pour corriger dans une assez large mesure les mouvements trop fiévreux de l'escompte officiel. Il faut reconnaître que la popularité des moyens comptabilistes d'échange n'ont pas protégé la Grande-Bretagne contre les caprices et les exigences du taux de l'intérêt' En Belgique, l'escompte libre n'a longtemps joué qu'un rôle assez effacé dans les variations de l'escompte à la Banque Nationale. C'est à notre politique des devises et à notre circulation fiduciaire que nous devons de n'avoir à enregistrer, de 1874 à 1910, que 90 variations contre 138 à Berlin et 290 à Londres. Les Pays-Bas ont été particulièrement défendus par leur système monétaire original, et la France par sa formidable réserve métallique et par le jeu de la prime sur l'or qui a faussé le mécanisme de l'Union latine au profit de notre puissante associée.

D est naturel que dans un pays comme l'Allemagne, où l'esprit

(1) Rame d'économie politique, t. XII, p. 373.

d'entreprise crée une demande considérable de capitaux, le taux de l'escompte soit particulièrement élevé; la Banque de France ne rend à l'escompte que des services assez restreints, n'étant pas, comme la Reichsbank, le réservoir où l'activité économique se fortifie en y plongeant La modicité du taux à Paris révèle l'infériorité industrielle et commerciale de notre grand voisin du Sud. Nos participations belges aux grands emprunts étrangers, nos placements dans l'Amérique latine, au Congo, en Egypte, en Chine, en Russie ont contribué à tenir chez nous l'escompte à un niveau relativement élevé. Non pas que la Banque nous aide à régler avec ces pays les prêts que nous leur avons consentis, comme elle devrait le faire, largement, toujours prête à nous procurer du numéraire et à nous donner du crédit : son encaisse est close, son concours métallique est illusoire, et c'est par des remises sur Paris et sur Londres que nous nous exécutons vis-à-vis de nos emprunteurs. Entre les marchés anglais et français et le marché belge, la Banque essaie de maintenir l'équilibre par la politique de l'escompte, qui, énergiquement maniée, doit contribuer, avec d'autres mesures, à reconstituer une circulation monétaire saine, et à donner plus d'indépendance à notre réserve métallique c Les détenteurs de cette réserve, disait Bagehot, doivent non seulement s'en servir pour faire face à leurs propres engagements, mais encore la prêter libéralement afin que les autres puissent faire face aux leurs » (1).

En Belgique, dès que l'encaisse, espèces et devises, est menacée de descendre au-dessous du tiers des engagements, billets et dépôts, la Banque donne un coup de pompe à l'escompte. L'encaisse, en règle générale, est le baromètre d'une situation; si l'encaisse diminue sans une diminution correspondante des demandes de crédit à l'escompte, la circulation fiduciaire et les comptes courants doivent logiquement diminuer; si les billets et les comptes courants se maintiennent au même uiveau et que les demandes d'escompte augmentent, l'encaisse diminue également Dans ces conditions, la hausse de l'escompte est imminente. Par contre, si la somme des billets et des comptes courants augmente, il y a augmentation correspondante de l'encaisse; il en est de même si le volume des bordereaux négociés à la Banque diminue; il faut s'attendre alors à la baisse

(1) Lombard Street, par Bagkhot, pp. 49-88.

du taux officiel. Somme toute, lorsque les ressources liquides s'amoindrissent et que les demandes de crédit se multiplient, le loyer des capitaux s'élève; lorsque les ressources liquides s'agrandissent et que les demandes de crédit se calment, le loyer des capitaux fléchit L'encaisse, sur laquelle se règlent généralement les mouvements de l'escompte, constate la situation, mais ne la crée pas (1). D'autres facteurs interviennent qui déterminent le taux nécessaire, sans que les préoccupations de la réserve disponible en aient influencé les déplacements. A Londres, on sait à quelle époque la rentrée des impôts gonfle l'avoir métallique de la Banque; la baisse déterminée par les retraits d'or pour l'Ecosse est prévue en mai et en novembre, celles résultant des dépenses de villégiatures, de l'échéance des gages, des loyers et des dividendes sont attendues à dates fixes. < Les mouvements réguliers de la circulation sont si bien connus, et prévus avec une telle certitude, qu'ils perdent toute importance » (2); les directeurs prennent leurs meéures en conséquence, et ne s'émeuvent pas de certaines sorties d'or qu'ils savent momentanées. De là, aucune affectation bien profonde du taux de Pescompte. En Belgique, le mois où le niveau de l'encaisse — espèces et papier étranger — s'élève le plus haut est septembre. Il descend régulièrement en octobre et moins régulièrement en novembre, au moment des grandes échéances de l'Etat et du paiement de nos importations de céréales, de laine et de coton. Mais décembre ouvre une période de mouvements incertains, tantôt à la hausse, tantôt à la baisse, selon les exigences ou les facilités des liquidations de fin d'année. La chute régulière d'octobre correspond à des variationsd' escompte les plus nombreuses et à un taux moyen relativement élevé; celle moins régulière de novembre exerce peu d'influence sur lui. Nous comptons de nombreuses variations en décembre, lorsque la Banque est plus vivement sollicitée par les clôtures de compte, et que les demandes du public rendent sa sensibilité plus irritable; mais à partir de janvier le calme se rétablit insensiblement Un peu de fièvre en février et en mars, malgré l'irrégularité des mouvements ascendants et descendants de l'encaisse, avec, cependant, une tendance générale à l'augmentation. Février, mars

(1) Chambre des Représentante. Séance an 30 août 1979. 19) Le marché monétaire anglais, par Q. Clam. pp. 96-98.

et mai sont, à tour de rôle, presque toujours depuis quelques années, les mois culminants du premier semestre, au poiut de vue de l'encaisse; ils sont, après octobre et décembre, les plus secoués par les variations de l'escompte. Les progrès de la réserve métallique se précisent en juin et s'accumulent en août, pour atteindre en septembre le terme de cette ascension. Ce sont les mois des variations rares, sinon des taux les plus bas. Les grandes sorties de caisse du dernier trimestre sont prévues, et la Banque peut préparer sa défense; elle sait quand l'Etat doit payer ses coupons et quand rentrent les impôts, flux et reflux dont l'amplitude est prévue, et qui permet de mesurer avec plus de certitude la réaction des facteurs étrangers sur la réserve métallique.

Vouloir fixer mathématiquement le taux de l'encaisse Test une opération chimérique. Mac Leod avait recommandé une échelle de taux le long de laquelle monterait ou descendrait la réserve d'or de la Banque : 14 millions de livres correspondaient au taux 4 pour cent, 10 millions au taux 8 et 8 millions au taux 10, comme si le taux de l'escompte, qui dépend de l'écart de prix sur le marché entre les ventes à terme et les ventes au comptant, pouvait être mesuré avec cette rigueur mathématique. La hausse de l'escompte, c'est la hausse des capitaux liquides dont le plus recherché est l'or; c'est donc, en grande partie la hausse de l'or. (I est certain que l'encaisse joue un rôle important dans la fixation du taux de l'escompte, mais elle n'est qu'un facteur, à côté d'autres, important mais pas exclusif.- « La mobilité du taux de l'escompte, remarquait Pereire, ne suit pas invariablement celle de l'encaisse métallique » (1). Cette observation pouvait s'appliquer plus exactement à l'Angleterre qu'à la Belgique, il y a une cinquantaine d'années. En 1873, la proportion de l'encaisse aux engagements de la Banque Nationale, mise en regard du taux de l'escompte, se présentait comme il est indiqué dans notre tableau XXIX, page suivante.

Ce tableau illustre l'intimité étroite de nos conditions d'escompte et de notre encaisse métallique; celle-ci, abritée sous le bimétallisme protecteur, défendue par la force libératoire de l'argent déprécié, par le développement de notre circulation fiduciaire, par une sorte de cours forcé tacitement consenti, et par les

(1) Pnstn, dp flft, p. 107.

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2 Janvier

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13 Mars

3 Avril

1 Mai

12 Juin

12 Juillet

28 Août

27 Septembre

2 Octobre

6 Novembre

4 Décembre

manœuvres savantes de nos devises, devrait Être moins exposée aux retraits que l'encaisse de la plupart des autres banques d'émission.

H arrive cependant que la hausse de l'escompte est impuissante à corriger les défaillances de notre réserve métallique : s'il y a, par exemple, excès de disponibilités dans les banques privées, la hausse est inopérante, car l'escompte libre énenre l'action de l'escompte officiel. C'est dans leurs dépôts que ces banques trouvent les moyens de contrecarrer la politique que suivent les grands instituts d'émission ; ces dépôts affluent dans les établissements qui leur servent un intérêt et se détournent de ceux qui ne leur en servent aucun. La Banque Nationale est donc désarmée contre l'action perturbatrice des banques privées. Nous avons vu, en mai 1910, l'escompte officiel, en pleine défense de notre situation monétaire, renoncer à la lutte et reculer devant les menaces de l'escompte libre. Le change ne s'est pas rétabli depuis cette défaite. Dès qu'il y a sur le marché abondance de capitaux Bottants, le taux officiel s'élève inutilement, puisqu'il n'est pas suivi par la banque libre qui doit, coûte que coûte, employer ses disponibilités. La Banque d'Angleterre, lorsqu'il est urgent que la

hausse de Pescompte joue avec sûreté, empêche l'escompte libre de réagir contre l'escompte officiel en vendant ses consolidés ; elle emprunte ainsi les ressources flottantes des banques, fait Jurisser les comptes courants et remonter l'intérêt (1).

L'escompte libre dépend dans une large mesure de l'escompte officiel; il ne peut avilir impunément le taux normal, car les banques privées ont généralement besoin de la Banque centrale pour le réescompte et pour leur approvisionnement de billets et d'espèces. Comme elles règlent les conditions de leurs dépôts sur l'escompte officiel, c'est, en définitive, celui-ci qui doit dominer le marché. Ens'écartant trop dutauxoffideUesbanquesindépendantes courent le risque de compenser insuffisamment la charge des dépôts qu'elles détiennent C'est l'importance des dépôts qui règle l'escompte libre; il en résulte que toute loi, mesure ou règlement de .nature à restreindre le remploi des dépôts, comme leur limitation au point de vue des placements à l'étranger, aboutit naturellement à la hausse de l'escompte, la liberté seule étant capable d'assurer le bon marché de l'argent La concurrence entre banques n'exerce pas sur le taux de l'escompte une influence exagérément déprimante, puisque l'utilisation des dépôts dépend des besoins du marché; elle l'adapte à ces besoins par la force naturelle des choses, lorsque tous les rouages du crédit fonctionnent librement et normalement. Nos industriels et commerçants laissent en banque les fonds de roulement accumulés par les bénéfices qu'ils réalisent, et par les rentrées dont ils n'ont pas l'emploi immédiat; ces capitaux flottants sont la matière de l'escompte libre et permettent £ certaines maisons de négocier autant, souvent plus, de papier que la Banque centrale elle-même. Il arrive donc que l'escompte privé ne suit pas toujours rigoureusement l'escompte officiel, quoiqu'il n'échappe à sa dépendance que dans des cas exceptionnels, comme pourrait y échapper la Central Genossenschaftskasse qui s'est organisée en Allemagne en dehors du marché international de l'argent, et ne saurait être comparée aux banques emportées dans le mouvement universel des affaires.

L'écart moyen entre l'escompte libre et l'escompte officiel, sur les places de Bruxelles, Berlin, Londres et Paris, se présente de 1896 à 1911 dans les conditions qu'indique notre tableau XXX, page suivante.

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C'est à Paris que l'écart est le moins important, en raison de l'abstention des sociétés financières françaises dans les participations industrielles ; c'est à Berlin que l'écart est le plus important, en raison du rôle considérable que jouent les banques allemandes dans le développement des industries de production, d'extraction et de transport. La différence entre l'écart moyen de Paris et celui de Berlin va du simple au double. Bruxelles suit l'Allemagne à un cinquième près, mais depuis 1910 sa situation se trouble et l'écart s'élargit Jusqu'en mai 1912. On ne constate qu'à Londres des taux d'escompte libre plus élevés que ceux de l'escompte officiel —0,09 p. c. de plus en septembre 1911 et 0.17 p. c. de plus en août 1912 — . Il existe entre les deux taux une interdépendance qui se manifeste dans la barrière que l'escompte officiel oppose aux exigences de l'escompte libre et réciproquement, et par la pression que celui-ci exerce sur la hausse et la baisse de celui-là. On s'en rendra compte en étudiant le tableau XXXI (page suivante) pour 1911 et 1912.

Les banques libres, en contact plus étroit avec l'activité industrielle, commerciale et financière du pays, sont plus sensibles à la pression du crédit que nos grandes banques d'émission. Comme les baromètres, dont les mouvements annoncent Ja pluie et le soleil, les mouvements de l'escompte libre