Les engrais

Les champs et les prés de la Basse-Normandie ont besoin de beaucoup d'engrais, surtout dans les terrains anciens. Les animaux qui pâturent en liberté fertilisent sans doute les prairies, mais mettent peu de fumier à la disposition du cultivateur ; les fumières sont d’ailleurs mal aménagées, il n'existe pas de fosses à purin, et lorsque surviennent les pluies, le purin se trouve entrainé dans les rigoles des chemins après avoir formé devant les étables et la maison d'habitation une immense mare d’eau brune. Dans certaines parties du Bocage, lorsque les étables sont placées sur le bord d’un chemin, on fait un trou dans le mur pour que le purin s'écoule directement dans les fossés : on ne songe pas à l'utiliser, on ne pense qu’à s’en débarrasser. Pour retenir une plus grande quantité

de substances fertilisantes, les cultivateurs bocains ou cotentins ont un autre procédé : ils € chargent » leurs cours, creusées en cuvettes, de terre qu’ils retournent plusieurs fois, de manière à la mélanger avec le fumier. On mélange aussi au fumier de la chaux.

On vient aux engrais chimiques : la Plaine de Caen les a entièrement adoptés; dans quelques régions, après des déboires causés par leur emploi irraisonné ou leur falsification, on y vient plus lentement. Les mêmes engrais, phosphates, superphosphates, scories de déphosphoration, guano, servent aux agriculteurs du Bocage et à ceux de la Plaine ; les engrais azotés, moins répandus, sont surtout en faveur dans la Plaine de Caen. Mais il n'existe pas de différence absolument tranchée entre les engrais mis sur les divers terrains : le limon de certains champs de la Plaine de Caen est si bien décalcifié qu'il réclame de la chaux.

La mer fournit à ses riverains des engrais précieux : la tangue et le varech. |

La tangue, très vieil engrais, utilisé déjà au xu° siècle, est un sable vaseux, grisâtre et ténu, que la mer dépose dans les baies où règne un calme relatif, et dans les estuaires des petits fleuves côtiers. Elle est composée de débris arrachés aux roches littorales ou apportés par les cours d’eau, et de coquilles triturées par le frottement. Comme sable, la tangue joue le rôle de diviseur dans les terres compactes du Bocage; elle est aussi un véritable engrais : les débris de coquilles lui donnent une teneur de 30 à 40 °/, en carbonate de chaux; elle contient de l’acide phosphorique dà à la décomposition d'organismes marins, du chlorure de sodium et des sulfures qui se transforment en sulfates alcalins ou alcalino-terreux quand la tangue est exposée à l’air. L’extraction annuelle de la tangue en Normandie serait, d’après MM. Durand Claye et de Launay qui donnent incidemment ce chiffre dans leur Hydraulique agricole, de trois millions de mètres cubes. Cet engrais a, sur les autres engrais, l’avantage de la modicité de son prix. A Isigny, le mètre cube de tangue vaut | fr. 25 pris sur le quai, 2 fr. 25 ou 2 fr. 50 chargé sur

wagons. Sur la côte occidentale de la Manche, on paie la tan-

gue par € chevalée » ou par « collier » ; pour « douze sous »,

au gué de lOrme, pour « six sous », à Montchaton, on peut en remplir une voiture attelée d’un cheval. ;

On extrait autant que possible la tangue déjà à demi sèche, aux points qui restent plusieurs Jours découverts dans l’intervalle des grandes marées, mais on laisse encore la tangue pendant longtemps en tas sur le rivage pour la faire dessaler et sécher. C'est à ces tas que les cultivateurs viennent s'approvisionner. Les principaux centres d'extraction de la tangue sont les deux grandes baies du Mont-Saint-Michelet des Veys, et les petits havres du département de la Manche, havres de Regnéville, de Saint-Germain, de Saint-Vaast-la-Hougue. On emploie souvent la tangue mélangée de fumier ou de curures de fossés ; quelques cultivateurs la donnent d’abord comme htière à leurs chevaux!.

Le varech, qui fut longtemps utilisé aux iles Chausey et à la Hague pour la fabrication de la soude, et qui n’a pas cessé complètement de l'être, est encore employé comme engrais. Il croît en abondance aux environs de Granville, le long des côtes du Cotentin jusqu'à Saint-Vaast, puis de Maisy aux écueils du Calvados, sur les rochers que recouvre la marée. Sur la côte orientale du Cotentin, quand soufflent des tempètes du nord ou du nord-ouest, la mer en charrie de grandes

!Nous donnons ici une analyse de la tangue de Moidrey, due à Isidore Pierre :

TC ARTE RU TT rt à at Mat OC bee de et due 504,3 A TELE PET DAT ER A ME EE a PE 392,5 Matiéres combustibles et volatiles 2, 754 UE, de ce 29,6 PCT ON PE TR NN 7 Re LA 22,5 EDR D RORIQUE CNE AN NEUTRE aix 13,8 Alumine et oxyde de fer solubles à froid dans les acides... 153 madeletpotasscsoubles 2 RL er ne. 10,1 RE A RE A NE RE Er Pr CU) TER 7,4 LOT GC RE ee PRE ere SU D Rens EE NT Ans 2e à 49 (AUTO RENE LRO ER RATE A TES ENTRE) ARE PRE 1,12 OCT EME ne 999,92

D'après le même chimiste, une terre à blé doit renfermer pour 1000 : matières organiques, 40 à 80; acide phosphorique, 0,4; azote, de 1 à 1,5 ; potasse et soude, 1. À part les matières organiques, la tangue a donc une richesse égale ou supérieure à celle d’une bonne terre à blé.

quantités qu'hommes et femmes, dans l’eau jusqu'aux genoux, ramènent avec des râteaux au moment du reflux. La récolte du varech d'échouage est libre, mais le varech de coupe est plus estimé que le varech d’échouage : on lui attribue la propriété de se décomposer plus rapidement sans se dessécher. La coupe du varech de rocher ne se fait qu’à certaines époques déterminées et a donné lieu à une législation spéciale. Déjà l'ordonnance de marine du mois d’août 1681 prescrivait aux habitants des paroisses riveraines de la mer de s’assembler « le premier dimanche du mois de janvier de chaque année, à l'issue de la messe paroissiale, pour régler les jours auxquels devra commencer et finir la coupe de l’herbe appelée varech ou vraicq sart ou gouesmon, croissant en mer à l'endroit de leur territoire ». Il était interdit de cueillir le varech en d’autres temps, défense était faite également d’en vendre ou d'en transporter dans d’autres paroisses. La récolte et le transport du varech d’échouage était libre en tous temps et en tous, lieux.

L'exploitation du varech fut jusqu’à la Révolution le monopole des riverains ; au nom de l'égalité, le représentant du peuple en mission Lecarpentier autorisa, par un arrêté du 12 ventôse an Il, les habitants de toutes les communes, riveraines où non, à prendre part à la récolte du varech ; cet arrêté fut rapporté le 18 thermidor an X, sur les réclamations des riverains.

Actuellement, en vertu du décret du 28 janvier 1890, la récolte des goémons de rive appartient aux habitants des communes riveraines ayant six mois de domicile, et aux propriétaires de terres cultivées situées dans les communes du littoral, exploitées par eux et d’une contenance de 15 ares au moins.

Quant arrivent, vers le mois de mars, les dates fixées par arrêté préfectoral, après décision du Conseil municipal de la commune, dates qui coïncident avec de fortes marées, les grèves, à peine abandonnées par la mer, s’animent d’un fourmillement humain. Le premier jour, où la récolte est la plus abondante, est à la fois jour de labeur et jour de fête. Plusieurs semaines à l'avance, les cultivateurs se sont assuré l'aide de leurs voisins, de leurs amis. Lorsque le reflux commence, on voit arriver de tous côtés, et descendre sur la

grève, de longues files de charrettes, dans lesquelles quatre, six, huit personnes, dix parfois, se sont entassées. A peine les rochers sont-ils découverts, que tout le monde se met à l'œuvre : les uns coupent le varech, d’autres le chargent dans la charrette. On interrompt le travail pendant une demiheure pour prendre une collation réparatrice, puis on le recommence jusqu'au moment où la mer revient. Le paysan normand veut prendre le plus de varech possible ; il s’attarde jusqu’au dernier moment ; il est arrivé plus d’une fois que la charrette, le cheval, parfois l’imprudent conducteur, aient été engloutis par l'Océan. En général, heureusement, on sait se retirer à temps ; le varech est porté dans les champs et la journée se termine joyeusement au milieu des pots de cidre et des tasses de café !.

L'ordonnance de marine de 1681 ne permettait la coupe du varech que de jour ; à l’heure actuelle les cultivateurs vont même de nuit le recueillir, quand l’heure des marées les y oblige. Le varech est employé surtout par les cultivateurs de la Hague et par les horticulteurs de la Plaine de Caen. Il convient aux plantes qui demandent beaucoup de potasse, comme la pomme de terre, le navet, il convient moins bien au blé. D’autres riverains de la mer coupent la « pailleule », algue longue et mince, et la font sécher sur les dunes : des ballots de pailleule sont expédiés pour faire des matelas ou des emballages, et le reste sert de litière aux bestiaux, puis d'engrais en guise de fumier de paille.

Il y a trente ou quarante ans encore, les cultivateurs bocains cherchaient souvent la pierre calcaire à l’état brut et la faisaient cuire eux-mêmes pour préparer leur terre à sarrasin. Leurs fours à chaux construits en massage, argile mélangée

{ Nous pouvons donner, d’après des chiffres cités par M. Guénaux, les indications suivantes sur la composition du varech de coupe et d'épave.

Sur 100 parties, on trouve environ :

Varech de coupe Varech d'échouage

NO D a De aie aie 054457) > 0,477

Acide phosphorique RP ; 0,14 0,115 CRU TIR Le ce 0,845 0,98

PARA D brel en à aie 079 (0) 0,79 (?)

de foin, devaient être reconstruits chaque année, partiellement ou en entier ; ces fours affectaient la forme de puits, profonds de 3 ou 4 mètres, bordés de talus de terre ; une voûte percée de quatre trous séparait le combustible des pierres à chaux. De la manière dont étaient entassées celles-ci, dépendait la réussite de la cuisson, aussi le remplissage du four était-il un art véritable, exercé seulement par quelques individus. Les pierres une fois entassées jusqu’au haut du four, et surmontées d'une petite croix faite de trois d’entre elles, la cuisson commençait : on employait quelquefois du bois, plus souvent des ajoncs ; la cuisson durait vingt-quatre heures au moins, fréquemment davantage, et durant tout ce temps, plusieurs hommes étaient occupés à entretenir le feu. Peu à peu ces fours primitifs se sont perfectionnés, la maçonnerie a remplacé le massage, la houille a remplacé les ajoncs, de sorte que la cuisson de la chaux à domicile, encore pratiquée activement dans certaines communes, exige moins de fatigue et moins de bras ; d'autre part, de grandes exploitations chaufournières fournissent la chaux à bon marché, et cependant l’usage de la chaux comme amendement est moins répandu qu'autrefois : il recule devant la concurrence des engrais chimiques.

Certains agriculteurs méconnaissent encore la nécessité des engrais : on les voit labourer en long, puis en travers, retourner sans se lasser leur sol ingrat, croyant que le travail peut remplacer les engrais. Il leur manque parfois une suffisante instruction agricole, et d’autre part, pour se procurer les engrais à bon compte et sans danger d’être trompés, ils devraient avoir recours à l’association. C’est dans l'instruction agricole, ennemie de la routine, et dans la formation de syndicats, de sociétés coopératives, que l’on peut espérer trouver un remède à la crise agricole qui sévit en Basse-Normandie.